Прошёл год, и многое изменилось. Джеффу исполнилось восемь лет, а Эрик отпраздновал своё шестнадцатилетие. За это время братья освоились в новом доме и стали частью маленькой семьи с Ланой и Каргом. Оба помогали по хозяйству, ведь старик Карг становился всё более немощным, а Лана, хоть и была доброй и старательной, не всегда могла справляться с тяжёлыми задачами.

В этот осенний день, несмотря на прохладное время года, погода стояла удивительно тёплой. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, создавая золотистые отблески на земле. Эрик и Джефф шли через лес, неся с собой топоры, готовясь к рубке дров для предстоящей зимы.

— Погода сегодня шикарная, да? — начал разговор Эрик, глядя на Джеффа, который шагал чуть впереди, будто наслаждаясь каждым мгновением этого дня.

— Да, даже не верится, что скоро зима, — ответил Джефф, глядя на листья, медленно опадающие с деревьев. Его лёгкая походка и живой взгляд показывали, как он изменился за последний год. Он стал увереннее, сильнее, и даже Эрик не мог не заметить, как ловко и быстро его младший брат справлялся с любой работой.

Когда они дошли до нужного места, Эрик первым стал расчищать место для работы.

— Ну что, за дело? — с улыбкой сказал он, ставя топор на землю. — Давай-ка сегодня посмотрим, кто из нас нарубит больше дров.

Джефф рассмеялся, поднимая топор.

— Эй, это нечестно! Ты в два раза больше меня! — подколол он брата, но было видно, что вызов его забавлял.

Эрик усмехнулся и начал первым рубить дерево, вкладывая всю свою силу в удары. Джефф последовал его примеру, хотя топор в его руках выглядел почти игрушечным по сравнению с тем, как уверенно Эрик справлялся с тяжёлой работой. Но вскоре стало ясно, что Джефф не отставал. Его удары были точными, а скорость — невероятной для ребёнка его возраста.

Эрик, продолжая рубить дерево, вдруг остановился и бросил взгляд на брата.

— Эй, Джефф... — задумчиво сказал он, вытирая пот со лба. — Ты стал каким-то... быстрым. Когда ты научился так быстро двигаться?

Джефф слегка удивился вопросу, замедляя свои движения и оглядываясь на Эрика.

— Хм... — он задумался на секунду, опуская топор на землю. — Даже не знаю. Просто... как-то само собой получилось. Я стал чувствовать себя легче, быстрее. Сложно объяснить.

Эрик нахмурился, наблюдая за братом.

— Знаешь, я заметил это уже давно, но раньше не придавал значения. Ты будто бы стал... другим. Иногда ты двигаешься так, что я не успеваю за тобой следить.

Джефф пожал плечами, затем с усмешкой взглянул на брата.

— Может, ты просто стареешь, Эрик?

— Эй, мне всего шестнадцать! — Эрик засмеялся, ударив брата по плечу. — Но серьёзно, это странно. Ты ведь ещё ребёнок, но уже... быстрее меня.

Джефф слегка смутился, опустив взгляд.

— Я просто делаю, что могу, — тихо произнёс он. — Ты же сам сказал, что мы должны работать вместе, чтобы помочь Каргу и Лане.

Эрик улыбнулся, услышав это. Он в очередной раз убедился, что Джефф быстро взрослел. Возможно, он действительно был чем-то особенным, но пока они не знали, что именно это значило.

— Ну что ж, продолжим, — сказал Эрик, поднимая топор и подмигивая брату. — Посмотрим, кто из нас всё-таки закончит первым!

— Я тебя уделаю, — усмехнулся Джефф, снова приступая к рубке дерева.

Братья продолжали работать, разговаривая и подшучивая друг над другом. С каждым ударом топора эхо их дружеских дразнилок разлеталось по лесу, и хоть работа была тяжёлой, они не замечали усталости.

Эрик и Джефф рубили деревья несколько часов подряд. Поначалу работа казалась простой, но каждый удар топора требовал всё больше усилий. Лес наполнился звуками их тяжёлых вздохов и глухими ударами, когда они раскалывали массивные стволы деревьев.

— Ну и огромные брёвна сегодня! — заметил Эрик, кидая очередной кусок дерева на кучу. — Не думал, что они окажутся такими тяжёлыми.

Джефф выпрямился, держа топор на плече, и вытер пот со лба.

— Я тоже не ожидал, — выдохнул он, окинув взглядом огромные поваленные стволы, уже разрубленные на большие куски. — Это не дрова, это целые дома можно строить.

Эрик рассмеялся, поправив на себе охапку дров.

— Да, — согласился он, — такие брёвна в одну ходку не унесёшь. Похоже, нам придётся несколько раз возвращаться.

Они оба переглянулись, понимая, что работа не будет быстрой.

— Ладно, — сказал Эрик, вздохнув. — Пойдём за первой партией.

Они подняли массивные брёвна и начали медленно тащить их в сторону дома. С каждым шагом ноша становилась всё тяжелее. Джефф, хотя и старался идти наравне с братом, заметно уставал. Он чувствовал, как каждая мышца его тела напряжена до предела.

— Эрик, а может, всё-таки разрежем их на более мелкие куски, прежде чем нести? — предложил Джефф, едва дыша.

— Ха, а ты бы не хотел, — усмехнулся Эрик, но по его лицу было видно, что он тоже устал. — Но, знаешь что? Я уже не могу больше рубить на месте. Надо донести хотя бы половину.

— Половину? — Джефф с трудом сдержал смешок. — Мы с тобой сейчас скорее сломаемся, чем это сделаем.

Они продолжали нести брёвна, молча подталкивая друг друга вперёд. Каждая ходка занимала целую вечность, но, наконец, они принесли первую партию и бросили её у дома.

— Всё, я больше не могу, — тяжело дыша, сказал Джефф, опираясь на ближайшее дерево. — Эти брёвна просто гигантские.

— Согласен, — поддержал его Эрик, потирая плечо. — Завтра с этим всем разберёмся. Сейчас хотя бы немного передохнём.

Они вернулись к дому, где Лана, услышав шум, выглянула из двери.

— Вы уже вернулись? — спросила она с улыбкой, заметив усталость на их лицах. — Закончили с деревьями?

— Почти, — выдохнул Эрик, усаживаясь на ступени. — Мы на сегодня уже своё отработали. Завтра продолжим.

— Мы принесли только половину, — добавил Джефф, опускаясь рядом. — Но это такие брёвна… словно целый лес на себе тащили.

Лана рассмеялась.

— Ну, зато на всю зиму хватит, — подбодрила она их. — Идите внутрь, я приготовила ужин.

— Ещё не заслужили пирог? — подмигнул Эрик, с улыбкой смотря на Лану.

— Может, и заслужили, — ответила она, оборачиваясь, — если завтра закончим.

Эрик и Джефф переглянулись и усмехнулись.

Эрик и Джефф, усмехнувшись, поднялись на ноги и вошли в дом. Внутри уже пахло чем-то вкусным, что сразу улучшило их настроение. Оба почувствовали, насколько они голодны после долгого дня на лесоповале. Лана как всегда старалась поддерживать уют в доме, несмотря на все тяготы, которые свалились на их плечи.

— Ну что, — сказал Эрик, потирая руки. — Если уж мы сегодня выжили после этих брёвен, то ужин точно заслужили.

Лана посмотрела на него, присев у очага.

— Думаю, вам понравится, — сказала она, разливая суп по мискам. — Сегодня у нас не пирог, конечно, но зато горячий овощной суп, как раз то, что нужно после такого дня.

— Главное, что горячее, — вставил Джефф, с улыбкой принимая свою миску. Он опустился на табурет рядом с братом. — Спасибо, Лана.

— Всегда пожалуйста, — ответила она, садясь за стол напротив них. — А как там дела с дровами? Всё так плохо?

Эрик вздохнул, потягивая ложку супа.

— Брёвна просто огромные, — признался он. — Мы с трудом донесли половину. Завтра снова придётся идти.

— Но зато хватит на всю зиму, — добавил Джефф, стараясь увидеть в этом положительный момент. — Нам не придётся волноваться о том, чтобы ещё раз ходить в лес.

Лана кивнула, потягивая чай.

— Это хорошо, — сказала она, бросив взгляд на окно, где начинал сгущаться вечерний туман. — С такими теплыми днями, как сегодня, кажется, что зима ещё далеко, но мы знаем, как быстро погода может измениться.

— Вот поэтому и стараемся, — ответил Эрик, опустив ложку в пустую миску. — Хотим всё успеть до холодов.

Джефф, несмотря на усталость, всё равно улыбнулся, посмотрев на Лану. Она всегда умела поддерживать их, даже когда работа казалась непосильной.

— Спасибо за ужин, Лана, — сказал он. — Без тебя нам бы пришлось довольствоваться чем-то очень скромным.

Она отмахнулась, чуть покраснев.

— Да ладно, вы меня слишком балуете похвалой, — усмехнулась она. — Это самое меньшее, что я могу сделать.

Эрик рассмеялся, глядя на брата и Лану.

— Ну, в любом случае, мы все молодцы, — сказал он. — Завтра закончить с дровами, и можно будет отдыхать.

— Надеюсь, что завтра мы обойдёмся без лишних приключений, — добавил Джефф, потирая плечо, которое до сих пор ныло после тяжёлой работы.

Они все посидели в тишине, наслаждаясь теплом дома и чувством выполненного долга. Впереди их ждало ещё много работы, но на этот момент они могли позволить себе немного отдохнуть и восстановить силы.

На следующий день Джефф и Эрик с самого утра помогали Каргу по дому: чинили крышу, приносили воду, следили за хозяйством. Карг хоть и был стар, но всё ещё умудрялся указывать, где и что нужно сделать. После выполнения всех дел они взяли свои топоры и направились обратно в лес, чтобы закончить с бревнами.

Путь был коротким, и лес встретил их тихим шелестом листвы. Джефф и Эрик шли, разговаривая и подшучивая друг над другом, пока наконец не дошли до места, где оставили гору бревен. Но когда они подошли ближе, оба остановились, почувствовав что-то неладное.

Четверо мужчин стояли рядом с их бревнами. Мерзкие, крепкие на вид мужики лет под тридцать пять, с жирными лицами и недружелюбными взглядами, с ухмылками наглых хищников. Один из них, бородатый и самый высокий, деловито перекладывал бревна, как будто они были его.

Эрик сжал топор в руках и медленно подошел ближе.

— Эй, что вы делаете? — спросил он холодно, стараясь держать себя в руках.

Бородатый мужчина даже не повернул голову, продолжая заниматься своим «делом».

— Не твоего ума дело, — буркнул он, усмехнувшись своим напарникам. — Иди отсюда, пацан. Мы тут бревнами заняты.

Эрик нахмурился, а Джефф напрягся, почувствовав, что ситуация начинает накаляться.

— Эти бревна наши, — сказал Эрик твёрдо, делая шаг вперёд. — Мы их рубили. Так что бросайте их и уходите.

Один из других мужчин, с короткими, но грязными волосами, повернулся к Эрику и ухмыльнулся, скрестив руки на груди.

— Твои, говоришь? — процедил он. — Ну, теперь они наши. Бери, что осталось, и вали, пока цел.

Джефф почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он видел, как руки Эрика напряглись на рукоятке топора, и знал, что брат готов к драке. Сам Джефф не был таким уверенным в своих силах, но он не собирался позволить этим мерзавцам просто забрать их работу.

— Нам долго понадобилось, чтобы всё это нарубить, — сказал Джефф, пытаясь быть разумным, но в голосе всё же звучало возмущение. — Мы не собираемся просто так уходить.

Бородатый мужчина наконец повернулся к ним, его челюсти двинулись в усмешке. Он шагнул к Эрику, нависнув над ним, как горилла.

— Ты думаешь, пацан, что можешь угрожать мне? — прорычал он, сжав кулаки. — Ещё слово, и ты окажешься на земле.

Эрик не отступил и посмотрел ему прямо в глаза.

— А ты думаешь, что можешь просто взять наши вещи? — ответил он, с вызовом. — Попробуй, и посмотрим, кто окажется на земле.

Джефф почувствовал, как напряжение нарастает, воздух словно загустел. Он сделал шаг вперёд, встал рядом с братом, несмотря на то, что ему было страшно. Это была одна из тех ситуаций, когда отступать было нельзя, и он знал, что должен поддержать Эрика, несмотря на явное превосходство этих четверых.

— Мы не уйдём, — твёрдо сказал Джефф, сжав свой топор сильнее. — Вы забираете не своё.

Мужчины переглянулись, их ухмылки стали ещё шире. Казалось, что им доставляет удовольствие эта игра.

— Ха, смелые ребята, — сказал один из них, поднимая бревно, как будто оно ничего не весило. — Но смелость не поможет, когда речь идёт о выживании.

— Согласен, — бросил бородатый. — Но вот что. Раз вы такие упрямые, давайте сделаем всё по-честному. Деритесь, и если выиграете, заберёте свои дрова обратно. А если нет... ну, сами знаете.

Эрик оскалился.

— Мы с тобой дерёмся, — бросил он, шагнув вперёд. — Или тебе нужно подмогу звать?

Бородатый ухмыльнулся ещё шире и снял куртку, разминая плечи.

— Мне и одному хватит, чтобы тебя положить, пацан.

Остальные мужики расступились, давая место для драки, а Джефф с тревогой смотрел на Эрика, понимая, что сейчас будет жесткий бой.

Эрик выкинул топор в сторону, с выражением решимости на лице. Неприятное столкновение с четверкой мужчин, которые забирали их бревна, переросло в нечто большее. Он занял боевую позицию и взглянул на бородатого противника, который ухмыльнулся, наблюдая за реакцией подростка.

— Ты, видно, совсем не понимаешь, с кем связываешься, — произнес бородач, прислоняясь к дереву и скрестив руки на груди. — Мы тут по делу, а ты — только ребенок.

— Я не собираюсь просто так отдавать то, что мы добыли, — резко ответил Эрик, сжимая кулаки. — Если хотите забрать наши бревна, вам придется сначала пройти через меня.

Кругом собрались другие мужчины, их смеющиеся голоса заполнили воздух. Эрик, однако, не обращал на них внимания. Он сосредоточился на бородатом, который, казалось, только веселился от такой смелости.

— У тебя есть пару секунд, чтобы убраться с дороги, мальчишка. Иначе у тебя будут большие проблемы, — сказал бородач, его голос становился всё более угрюмым.

Эрик, чувствуя, как в нем закипает гнев, кивнул, настраиваясь на бой.

— Ну, если так, то давай. Я готов!

Бородатый, словно прочитав его мысли, сам сделал шаг вперед и резко двинулся к Эрику. В этот момент Эрик прыгнул в сторону и, сблизившись, бросил мощный удар, попадая в живот противника. Бородатый не ожидал такого удара и согнулся, задыхаясь.

— Это только начало, — сказал Эрик, не отпуская его.

В это время Джефф, стоя в стороне с топором в руках, смотрел на брата с открытым ртом.

— Эй, Эрик, осторожней! — крикнул он, его голос дрожал от волнения.

Однако Эрик не обращал внимания на Джеффа, сконцентрировавшись на борьбе. Он продолжал атаковать, нанося серию быстрых ударов, пока бородач пытался увернуться и блокировать их.

— Ты неплохо бьешь, — признал бородач, вновь восстанавливаясь и сжимая кулаки, готовясь к ответному удару. — Но у тебя нет шансов против нас.

Эрик кивнул, чувствуя прилив уверенности.

— Я не собираюсь сдаваться! — произнес он, сделав шаг назад, чтобы подготовить новый удар.

В этот момент бородач решил напасть первым, сделав мощный замах в сторону Эрика. Но тот вовремя уклонился, и кулак противника пролетел мимо, ударившись в дерево. Эрик воспользовался моментом и снова бросился в атаку, сбивая бородатого с ног.

— Уберите свои руки от наших дров! — крикнул Эрик, сжимая кулак.

Его слова заставили остальных мужчин замереть. Эрик выглядел не только уверенно, но и готово к борьбе до конца. Джефф, несмотря на страх, также подбадривал брата.

— Ты сможешь, Эрик! — закричал он, надеясь, что его поддержка поможет брату.

Бородатый, поднявшись с земли, посмотрел на Эрика с удивлением. Он уже не казался таким самоуверенным.

— Ты, действительно, смелый. Но поверь, ты не сможешь выиграть эту драку, — произнес он, глядя на своих друзей, которые уже начинали поднимать топоры.

Эрик не собирался останавливаться, его сердце колотилось от адреналина. Он снова бросился вперед, на этот раз атакуя не только бородатого, но и пытаясь запугать остальных.

— Если вы не уберетесь, я не остановлюсь! — произнес он, готовясь к следующему удару.

Бородач, осознав, что их уже не так много, как он думал, начал терять уверенность. Но его дружки, видя, что их лидер на ногах, решили вмешаться.

— Эй, давайте не будем раздувать из мухи слона! — произнес один из них, указывая на Джеффа. — Этот парнишка просто сопляк.

Джефф, не желая оставаться в стороне, подбежал ближе, готовясь защитить брата.

— Не называйте его так! — закричал он, хватаясь за топор. — Он смелый и защищает свои права!

Внезапно бородатый, надувшись от ярости, посмотрел на Джеффа и снова повернулся к Эрику.

— Хорошо, — произнес он, с трудом сдерживая гнев. — Если вы такие смелые, попробуйте забрать дрова сами. Но запомните: в следующий раз вам не повезет.

Эрик, несмотря на ярость, почувствовал, как напряжение в воздухе начинает спадать. Бородатый медленно отступил, уводя своих друзей с собой. Эрик смотрел на них, пока они не скрылись из виду, и только тогда расслабился, издавая долгожданный вздох.

— Мы сделали это, брат! — крикнул он, оборачиваясь к Джеффу, который всё ещё сжимал топор, не веря в то, что только что произошло.

— Да, это было круто! — ответил Джефф, его голос наполнялся восторгом. — Ты настоящий герой, Эрик!

Эрик улыбнулся, понимая, что они вместе смогут справиться с любыми трудностями! Или нет..?