Раон и стажеры воспользовались пространственными вратами, чтобы за один день добраться до южной границы владений Зигхарта.

Обычно они двигались бы медленнее, чтобы набраться опыта в таких вещах, как поход, но им пришлось двигаться как можно быстрее, потому что миссия внезапно изменилась.

Лица стажеров были мрачнее тучи из-за напряженности, царившей вокруг их первой миссии.

– Мы отдохнем тут сегодня вечером.

Риммер указал на деревню, видневшуюся у подножия холма. Это была небольшая деревня, но выглядела она дружелюбно, над крышами поднимался серый дым.

Поскольку деревня была частью владений Зигхарта, на входе была выгравирована эмблема с горящим мечом.

– Инструктор, не стоит ли нам продолжать двигаться, вместо того чтобы отдыхать?

Буррен подошел к Риммеру и спросил.

– Посмотрите на себя. Вы истощили большую часть своей выносливости, пересекая пространственные врата. Как ты думаешь, вы сможете выследить их таким образом?

– Хмм...

Буррен оглянулся и застонал.

Хотя пространственные врата позволяли совершать путешествия на большие расстояния за короткий промежуток времени, они также требовало большой выносливости и силы воли.

Поскольку большинство стажеров использовали пространственные врата впервые, они устали еще больше.

– Сегодня у вас последний отдых. Не беспокойтесь слишком сильно, так как завтра мы будем выслеживать их с самого рассвета, без отдыха и без сна.

– Но если мы опоздаем, могут быть и другие жертвы...

– Несмотря на то, что бандиты Снежный Тигр малочисленны, у них есть связи с Юго-Северным Союзом. Перестаньте думать, что вы выиграете у них только потому, что вы сильнее. Если вы столкнетесь с ними усталыми, вы можете проиграть.

Риммер холодно посмотрел на стажеров.

– Помните, что я вам говорил. Не будьте беспечными или нервными. Вы не следуете ни одному из этих двух правил. Соберитесь с силами еще раз, когда отдохнете сегодня вечером.

– Да...

– Тогда вперед.

Он первым направился в деревню, а стажеры, включая Раона, последовали за ним.

– Хм?

Раон нахмурил брови. Он почувствовал мощную, но знакомую энергию, исходящую от деревни.

– Инструктор.

– В чем дело?

– В деревне, случайно, нет мечников из клана?

– Твои чувства действительно впечатляют.

Риммер присвистнул и кивнул головой.

– Ты действительно это почувствовал?

– Я почувствовал давление, слишком сильное для деревенского жителя.

– Ты прав. От клана был выслан мечник на тот случай, если бандиты решат двинуться на север и напасть на них.

– Ах...

Зигхарты славились надежной защитой, которую они обеспечивали деревням и городам, находящимся под их управлением. Казалось, что мечник был отправлен, как только возле деревни возникла проблема.

– Твои чувства действительно загадочны.

– Хм...

– Хмпф!

Услышав удивление Риммера, Буррен нахмурился и попытался ощутить присутствие мечника. Марта фыркнула, как будто в этом не было ничего особенного.

– Мечники Зигхарта прибыли!

– Ого!

Когда они подошли ко входу, жители деревни замахали руками и зааплодировали, узнав эмблему с горящим мечом на боевой форме инструкторов.

– Откройте ворота!

Деревенские ворота открылись без всякой проверки. Вот как много значило для них имя Зигхарт.

‘И то же самое происходило у Роберта.’

Когда в прошлой жизни он действовал под именем Роберта, люди на Юге реагировали подобным образом.

– Хаа.

Раон подавил свою жажду мести, которая впервые за долгое время возродилась в его сердце, и вошел в деревню. По залу разнесся сладкий запах готовящегося ужина.

– Добро пожаловать, мечи Зигхарта. Я староста деревни Джартен, Каммон.

Седовласый старик подошел к ним, опираясь на палку, и склонил голову. Риммер поприветствовал его улыбкой и обернулся.

– Он сказал, что проводит вас до вашего жилья. Сегодня последний день, когда вы сможете отдохнуть с комфортом. Соберитесь до восхода солнца, постарайтесь прийти вовремя.

– У меня еще много сил. Между тем я осмотрю местность вокруг.

Буррен поднял руку, глаза его сияли.

– Вот это настрой. Будет проще, если ты заранее проверишь дорогу. Но знаешь ли ты здешнюю географию?

Риммер резко посмотрел на Буррена сверху вниз.

– Судя по карте...

– Эта деревня окружена лесами и горами. Даже если ты видел карту, ты все равно запутаешься, когда окажетесь там. А что, если бандиты устроят тебе засаду в это время? Твоя голова полетит в воздух еще до того, как ты успеешь дать отпор.

Риммер улыбнулся, похлопав Буррена по голове.

– Я понимаю, что ты чувствуешь, но твое нетерпение станет для них возможностью. Как я уже сказал, они не могут уйти из этого района, так что успокойся.

– П-понял.

Буррен и стажеры из побочных семей неловко опустили головы.

– Начиная с завтрашнего дня, вы не сможете отдыхать, даже если захотите. Отдохните как следует. Мы начнем операцию завтра на рассвете.

– Да!

– Тогда пошли.

Стажеры последовали за Риммером в центр, где располагалась деревенская ратуша.

* * *

На следующий день на рассвете.

Как и сказал Риммер, они продолжали маршировать на юг без отдыха. На ходу они набивали желудки сушеной пищей и спали не более трех часов.

Более того, пошел такой сильный снег, что полностью закрыл им обзор, из-за чего стажеры двигались медленно, как черепахи.

– Хм.

Смахнув снег с плеча, Раон бросил взгляд на стажеров.

– Хаах.

– Чертова дерьмовая пыль, падающая с неба!

Даже Буррен и Марта не могли нормально передвигаться из-за снега, который доходил им до колен.

– О, это так раздражает!

– Когда же закончится этот сильный снегопад?

– Мы такие медленные.

Поскольку даже эти двое боролись изо всех сил, остальные стажеры, очевидно, барахтались в снегу и не могли двигаться даже с половиной обычной скорости.

– Хихи.

Было одно-единственное исключение. Рунаан улыбалась, собирая снег, но она была необычной.

В итоге они могли бы даже оторваться от бандитов с такой скоростью.

Инструктор Риммер наблюдал за ними со стороны, ничего не говоря.

Похоже, он считал, что давать советы – это слишком, поскольку он сопровождал их в качестве охранника. Это означало, что Раону нужно было что-то предпринять самому.

– Стойте.

Раон подошел и остановил всех.

– Не стоит напрягать лодыжку, когда идешь по заснеженной земле. В итоге вы только зря потратите свою выносливость.

Продолжил он, оглядывая слушателей.

– Расслабьте лодыжки и колени и ступайте по снегу, как будто вы прыгаете на листьях. Вы сможете сделать это, немного попрактиковавшись, так как вы уже освоили Речную Работу Ног.

Раон плавно ступил на снег и пошел впереди, демонстрируя это. Его ноги двигались быстрее, чем при обычной ходьбе, как будто он скользил по льду.

– Хах?

– Вау.

Стажеры ахнули.

Раон продемонстрировал это еще несколько раз, чтобы все могли повторить его походку на снегу.

– С этого момента мы будем двигаться в одну линию. Буррен, выйди вперед.

– Почему?

– Когда вы сталкиваетесь со снежной бурей или сильным ветром, вы должны двигаться в линию, чтобы уменьшить сопротивление ветра. Ты будешь вести других детей впереди.

– Хм!

Услышав слово “вести”, глаза Буррена заблестели.

– Остальные должны встать в одну линию, лицом к спине Буррена.

Была создана одна линия, в которой Буррен впереди, Марта посередине и Рунаан сзади.

– Ведущий будет меняться каждый час. Начинайте двигаться.

Не вставая в очередь, Раон отошел в сторону и стал направлять стажеров.

Когда стажеры, выучив шаги на снегу, двигались в одну линию, их скорость была почти вдвое выше, чем раньше.

– Вау.

– Это действительно быстро. Это ничем не отличается от обычного.

– Откуда Раон узнал об этом?

– Он такой загадочный парень.

Стажеры восхищались Раоном, глядя на него, когда он в одиночку шел по снегу.

– Удивительно.

– Ты ведь тоже это заметил? Он обучает их очень эффективно, как будто у него уже есть опыт в походах.

– Я собирался дать им несколько советов, но в этом не было необходимости.

Следовавшие за ними инструкторы тоже были поражены.

Риммер мягко улыбнулся, глядя на Раона и стажеров.

* * *

Раону и стажерам удалось добраться до деревни сквозь снежную бурю.

Однако деревня была полностью почерневшей, сожженной, без единого признака жизни.

Часть деревни была завалена трупами всех возрастов и полов, чьи имена и лица невозможно было распознать.

Это была деревня, на которую напали бандиты Снежного Тигра.

– Фу!

– Отвратительно!

Те из стажеров, у кого был слабый желудок, почувствовали тошноту, и даже те, у кого был крепкий желудок, нахмурились или отвернулись.

Раон остался рядом с Риммером и осмотрел трупы, как будто ничего не почувствовал.

‘Они были сожжены после того, как их убили мечом.’

Они умерли не от огня. В основном их зарубили мечом, прежде чем сжечь. Похоже, бандиты украли имущество, напав на деревню, и убежали, как он и слышал.

‘Просто...’

Он не мог понять, почему бандиты решили напасть на деревню, когда они могли просто взимать плату за проезд по горной дороге.

– Ты в порядке?

Пока он продолжал разглядывать трупы, Риммер подошел к нему с озабоченным выражением лица.

– Все хорошо, я в порядке.

На самом деле, единственными людьми, которые рассматривали трупы вблизи, были Раон и Марта.

‘Так и знал...’

У него уже сложилось такое впечатление, но, похоже, Марта привыкла видеть трупы. Или их делать.

– Кхм.

Буррен подошел, закусив губу, и осмотрел трупы. Он явно заставлял себя.

– Хмм...

У Рунаан были трудности, но она все еще пыталась осмотреть раны на трупах, чтобы понять, как бандиты владеют мечом.

Она стала совсем другим человеком, по сравнению с тем временем, когда пугалась от одного вида крови. Похоже, ему больше не нужно беспокоиться о ней.

– Вот что сделали бандиты Снежного Тигра. Помните об этом и никогда не забывайте, чтобы ваши мечи не дрогнули при встрече с ними. Вперед.

– Да!

Услышав совет Риммера, глаза стажеров угрожающе заблестели. Нервозность, вызванная их первым заданием, сменилась сильным гневом.

* * *

Два дня спустя.

Раон и стажеры прибыли на гору Рутен, где, как предполагалось, скрывались бандиты Снежного тигра.

Если они будут продвигаться вперед еще два дня, то доберутся до перекрытой официальной дороги, а поскольку мечники клана окружали их со всех сторон, бандиты наверняка прятались, где–то поблизости.

– Внимание всем.

Риммер хлопнул в ладоши, собирая стажеров.

– Здесь наш опорный пункт. С этого момента мы будем формировать группы, чтобы отслеживать их местонахождение.

Он лично сформировал группы, и Раона сгруппировали с Рунаан.

Это была относительно небольшая группа по сравнению с другими, состоящими из трех-четырех человек, но она превосходила их по силе.

– Возьмите также свисток.

Риммер раздал каждой группе по серебряному свистку.

– Это свисток, чтобы услышать который нужно пройти специальную тренировку. Подуйте в него, если вам будет угрожать опасность. Инструкторы, наблюдающие за вами, немедленно отреагируют.

– Да!

– Вместо того, чтобы свистеть при первой опасности, попробуйте сделать все, что в ваших силах, в одиночку. Вы можете объединить силы между группами или попытаться сразиться с ними без нашей помощи. Просто помните, что их мечи будут беспощадны, поэтому никогда не теряйте бдительности.

– Есть!

Стажеры вспомнили ужасные сцены в деревне, на которую напали бандиты, и начали двигаться в выбранном направлении.

Однако Раон двинулся в путь не сразу. Он оглядел гору Рутен, расположенную на востоке, невысокие холмы на западе и густой лес рядом с ней.

‘Та гора.’

Он направил свой взгляд на гору Рутен. Поскольку с горы за ними можно было наблюдать, и они могли скрыться за ней, гора была подходящим местом для бандитов.

Однако, поскольку это был правильный выбор, гора не была ответом.

Бандиты, знающие, что за ними гонятся и они окружены, ни за что не стали бы прятаться в горах.

То же самое касалось и леса. Их было бы нелегко обнаружить, потому что это был густой лес, но им также было бы трудно убежать.

‘Тогда, я думаю...’

Раон посмотрел на холмы. Они были слишком хорошо видны, но среди них может быть другой ландшафт.

Мне показалось, что было бы неплохо сначала проверить это место.

– Раон.

Когда Раон принял решение и встал, Рунаан подошла к нему и склонила голову набок. Казалось, она недоумевала, почему они не двигаются.

Раон недоумевал, почему его поместили в одну группу с ней, но, похоже, Риммер хотел, чтобы он позаботился о мягкосердечной Рунаан.

– Пойдем в эту сторону.

– Мхм.

Раон начал взбираться на холмы вместе с Рунаан.

‘Так и знал.’

Все было так, как и ожидалось. Хотя на первый взгляд холмы казались пустыми, там был лес, который невозможно было разглядеть. Он не был густым, но выглядел довольно глубоким.

Он опустил взгляд и осмотрел окраину леса. Очевидно, лес был полон животных. Многочисленные маленькие отпечатки ног животных затрудняли поиск следов людей.

‘Однако.’

Так поступил бы обычный охотник или следопыт, но Раон был другим.

Чтобы стать лучшим ассасином, недостаточно быть искусным в убийстве. Навыки выслеживания, восприятие и сбор информации – все это необходимо, чтобы достичь высочайшего уровня и стать лучшим ассасином.

Не сдаваясь, Раон искал следы бандитов, медленно продвигаясь по лесу. Несмотря на то, что они специализировались в горах и лесах, они все равно должны были оставить какие-то следы, поскольку были людьми.

'Я нашел их!’

Глаза Раона вспыхнули красным. Их не было на земле. На кусте высотой по плечо виднелся очень маленький след того, что мимо прошел человек.

– Задержи дыхание и следуй за мной.

– Мхм.

Услышав ответ Рунаан, Раон опустил голову. Угадав по следу местонахождение бандитов, он медленно переставлял ноги.

– Стой.

Раон протянул руку назад.

– Почему?

– Тут ловушка.

Прямо перед ними была невидимая ловушка из нитей. Если бы они прошли через нее, она бы порвалась, что послужило бы сигналом для людей внутри.

‘Я не могу этого допустить.’

Раон обезвредил ловушку так, чтобы она не подавала им сигналов, и продолжил движение вперед.

Как ты вообще это заметил?

Воскликнул Роф.

Я действительно не понимаю, что ты за человек. Несмотря на то, что Король Эссенции живет уже так долго, это все еще непостижимо.

‘Мне повезло. Она отражала солнечный свет.’

Хмпф, хорошая шутка.

Роф фыркнул, говоря, что не верит ему. Раон сказал ему: “Думай все, что угодно”, и углубился в лес.

Там было больше следов бандитов. Осматривая землю, чтобы определить их точное местоположение, он обнаружил странный след.

‘Это...’

Это был неуместно маленький отпечаток ноги. Он был похож на отпечаток ноги ребенка.

Ребенок из той деревни?

Выглядело так, как будто они похитили детей из деревни, чтобы использовать их в качестве заложников.

‘Что за сборище злобных ублюдков!’

Он выдохнул, чтобы успокоить свой кипящий гнев.

– Рунаан.

– Мхм.

– С этого момента твои шаги не должны быть слышны. Ходи, как я.

Он научил Рунаан ходить беззвучно. Поскольку это было дополнением к Речной Работе Ног, ей удалось очень быстро повторить его.

– А свисток?

– Пока нет.

Все было бы по-другому, если бы не было заложников, но, поскольку речь шла о детях, ему нужно было избежать звуков, издаваемых инструкторами, которые приблизились бы к ним на звук свистка.

Правильно было определить местонахождение детей и бандитов до того, как они засвистят.

– Свистни в свисток, как только я подам сигнал.

– Хорошо.

Рунаан кивнула, крепко сжимая свисток.

– Пошли.

Раон наклонился, указывая вперед.

– Мы почти на месте.

* * *

После того, как они, крадучись, пробирались по лесу около десяти минут, они обнаружили многочисленные следы бандитов.

‘Они даже не пытались спрятать их здесь.’

Они старались не оставлять следов, насколько это было возможно, на холмах и на окраине леса, а в середине были ловушки, но это место было другим.

Казалось, они верили, что их не обнаружат, так как следы здесь были разбросаны повсюду.

‘Как и ожидалось, это не было ошибкой.’

Осмотрев окрестности, Раон нахмурился. Там также были следы детей.

– Бандиты взяли детей в заложники.

– Заложники?

– Да. Давай сначала разберемся в ситуации, прежде чем решать, стоит ли нам подуть в свисток или действовать самостоятельно.

– Мхм.

Рунаан тут же кивнула. Видимо, она доверится ему, что бы он ни сказал.

– Тогда пошли.

Раон кивнул головой и почти пополз вперед, Рунаан последовала за ним.

Примерно через десять минут ползания впереди послышался человеческий голос.

Глаза Раона стали темными, как тени.

Они нашли их.