Пустырь за таверной.

Раон стоял лицом к лицу с мечником с жёлтыми глазами.

Вокруг пустыря собралась целая толпа – не только посетители таверны, но и солдаты, прослышавшие о слухах. Даже устроили тотализатор.

— Этот парень – Турка из отряда наёмников «Волки»! Если он начинает драться, то вцепляется, как волк, и не отпускает!

— Да. Не стоит так легкомысленно ввязываться в драку! Давай прекратим.

Старшие разведчики беспокоились, но он покачал головой. Жертва, которая сама пришла, чтобы повысить уровень его «Яростного Клыка», – не было причин отказываться.

— Всё в порядке. Я из тех, кто не отказывается от навязанной драки.

Раон уверенно улыбнулся и вышел вперёд.

— Чёрт побери! Говорят же, что у мёртвого демона, который наелся до отвала, и вид лучше. Еда же остынет!

«Я закажу ещё раз».

— Хм, ну, тогда ладно.

Рас, сказав, чтобы он заказал то же самое, особенно пиццу, отступил. Владыка демонов с лёгкостью пёрышка.

— Турка, командир 4-го отряда наёмников «Волки».

— Раон.

Турка проявил уважение даже к Раону, который был намного моложе. Однако он не смог скрыть лёгкое пренебрежение во взгляде. Это означало, что он не до конца верил словам о том, что тот в одиночку зарубил шесть акулокротов.

— Посмотрим, на что способна техника меча, которой, как говорят, ты зарубил акулокрота одним ударом.

С этими словами Турка оттолкнулся от земли и выхватил свой широкий меч. Он обрушил его сверху, словно собираясь пронзить им небо. Это была атака, в полной мере использующая преимущества толстого и тяжёлого меча.

Однако ни мощь, ни скорость, ни траектория не выходили за рамки ожидаемого.

Раон взмахнул «Яростным Клыком» навстречу мечу, обрушивающемуся, как молния.

Дззззн!

От удара мечей, наполненных аурой, по замёрзшей земле пустыря пошли трещины.

— Отбил?

Глаза Турки, скрестившего с ним меч, полезли на лоб. Похоже, он и не думал, что тот не увернётся, а отобьёт удар в лоб.

— Я же говорил, — Раон, оттесняя тяжёлый меч своим тонким клинком, холодно улыбнулся. — Мой меч свиреп.

— Кхык!

От яростного удара, словно хищник оскалил зубы, меч Турки отлетел вправо. Не упуская этого момента, Раон выбросил левый кулак.

Бааах!

Кулак, рассекая воздух, врезался Турке в правый бок.

— Кхак!

Турка, согнувшись, как креветка, рухнул на землю.

— Э-э…

— Т-Турка так легко проиграл?

— Он же входит в десятку лучших в отряде «Волки»?

— Что это за звук, будто камень разбился от удара кулаком?

— Как он отбил такой тяжёлый меч таким тонким клинком? Это уже само по себе странно.

И наёмники, и зрители, ошеломлённые, переводили взгляды с Раона на Турку.

— Я специально ударил несильно.

Раон небрежно закинул меч на плечо.

— Кхм…

Турка, оперевшись мечом о землю, поднялся. Его жёлтые глаза метались, как парусник в шторм.

— Ты же просил показать мой меч. Я ещё даже не начинал.

— Ааааа!

Стоило ему шевельнуть четырьмя пальцами, как Турка, стиснув зубы, бросился вперёд. Как и подобает наёмнику, прошедшему через множество битв, он сохранял хладнокровие даже в такой растерянности.

Раон взмахнул «Яростным Клыком» навстречу мечу, рубившему по горизонтали.

Дззззн!

Раздался грохот, словно смяли кусок железа, и меч Турки отлетел. Казалось, он вот-вот сломается, но глаза его горели. В воздухе он развернулся и снова обрушил меч сверху.

— Вот так-то лучше.

Раон слегка согнул колени и низко взмахнул мечом, словно летящая ласточка.

Дззззн!

Запястье Турки, державшее меч, вывернулось так, словно вот-вот сломается. Это был эффект «Яростного Клыка», создающего брешь в защите противника.

— Кхыыык!

Когда Турка поспешно отступил, Раон ринулся вперёд, как ураган.

Бааах!

Ворвавшись в пространство Турки, он ударил его левым плечом в грудь.

— Кхыыык…

Турка, закатив глаза, повалился назад. Изо рта у него пошла пена.

Раон легко стряхнул руки и посмотрел назад.

Среди изумлённых взглядов он указал на одного из наёмников «Волков», стоявшего с разинутым ртом.

— Следующим будешь ты.

Раон, воодушевившись, улыбнулся и поднял меч.

— Мы же не закончим на этом, верно?

Радин, оставив вещи в казарме, сразу же отправился в кабинет командира.

Командир Милланд, видимо, готовился к совещанию и рассматривал карту вместе со своим сыном и вице-командиром Терианом.

— Вы должны были вернуться послезавтра, не так ли?

Милланд, воткнув в карту красный флажок, поднял голову.

— Произошло нечто, из-за чего пришлось вернуться.

Услышав серьёзный голос Радина, Милланд опустил флажок, а Териан расцепил руки.

— Говори.

— Акулокроты подобрались к 5-й землянке.

— К 5-й? 5-я землянка же на окраине леса! — Териан ударил по столу, словно не веря своим ушам.

— Да. Я тоже впервые вижу, чтобы акулокроты поднимались так близко к горе Стерлин.

— Сколько их было?

— Шесть штук выскочили одновременно.

Радин положил на пол свёрток с плавниками акулокротов.

— Ха!

— Неужели они настолько вышли за пределы своей территории…

И Милланд, и Териан, похоже, были так удивлены, что не могли оторвать глаз от плавников.

— Погоди-ка! Шесть акулокротов напали внезапно, а вы почему такие целые? Потери! Сколько погибло!

— Потерь нет ни одного человека.

— А?

— Что?

Они оба выпучили глаза, удивившись ещё больше, чем когда услышали о появлении акулокротов.

— К-как?

— Вы же не могли справиться с акулокротами в одиночку.

— На этот раз я хочу спросить. — Радин сглотнул слюну и поднял голову. — Раон. Что это за парень такой?

В его глазах отразился ужас, словно он снова переживал события сегодняшнего утра.

— То, что мы живы, – это заслуга Раона. Он первым предупредил о приближении акулокротов и в одиночку зарубил всех шестерых. У меня даже не было возможности вмешаться.

— В одиночку справился с шестью акулокротами? — Голос Териана дрожал.

— Да. Он просто подавил их. Одним ударом он мгновенно зарубил пятерых акулокротов, а когда последний оставшийся попытался уйти под землю, он метнул кинжал и разнёс землю вдребезги.

Взгляд Радина всё ещё дрожал.

— Я повидал много воинов и героев на этой адской земле, но парня такого юного возраста с такой силой я вижу впервые. Какого монстра вы нам прислали?

— …

Милланд ничего не ответил, лишь пристально смотрел на карту.

— А как насчёт разведки?

— Я был в ярости.

— Что?

Милланд сузил глаза, услышав ответ, не имеющий отношения к вопросу.

— Определение местности, следов монстров, времени и погоды, ориентирование по карте и направлению – он знал всё, словно разведчик, проживший здесь несколько лет. Он даже знал о пустоземах, где земля рыхлая.

Радин глубоко вздохнул.

— Из-за того, что он был так хорош, я немного повздорил, но в опасный момент он, наоборот, успокоил меня.

— То есть, и характер у него хороший?

Милланд, словно о чём-то задумавшись, постучал по старому столу почерневшими от копоти пальцами.

— Да. Он не выпячивал свои заслуги и не хвастался своими знаниями. Хоть и всего два дня, но он хорошо ладил с разведчиками. Если бы я не видел его в бою, подумал бы, что это наёмник или охотник, с детства познавший нужду.

— А как другой парень?

— Дориан? Честно говоря, он ещё более странный. — Радин крепко зажмурился.

— Ещё более странный?

— Да. У него с собой куча всяких вещей. Я за всю свою жизнь не думал, что буду спать на матрасе и пить горячий чай во время разведки.

— А какой у него характер?

— Добрый. Немного труслив, но внимателен к окружающим и всегда позаботится о необходимом. Мы знакомы недолго, так что не могу сказать наверняка, но оба они кажутся хорошими парнями.

Радин честно рассказал о своих впечатлениях от Раона и Дориана.

— Так ответьте же! Откуда взялись эти странные монстры! Они ведь из знатной семьи, да? Я должен был догадаться по их аристократической внешности!

— Эти дети…

Когда Милланд уже собирался ответить, снаружи раздался торопливый стук.

— Командир!

Один из адъютантов, Чарльз, с покрасневшим лицом открыл дверь и вошёл.

— В чём дело?

— Э-это, ну…

— Успокойся и говори.

— Помните новобранцев, которые прибыли два дня назад?

При слове «новобранцы» глаза всех троих в кабинете одновременно блеснули.

— Один из этих новобранцев сцепился с Туркой из отряда наёмников «Волки». Говорят, они дерутся на настоящих мечах перед «Инеевой Ветвью»!

— Что? Почему?

— Это же очевидно. Услышав слухи о том, что он в одиночку справился с акулокротами, Турка вызвал его на бой. — Териан ответил так, словно сам видел эту сцену.

— «Волки»…

Милланд нахмурился. Отряд наёмников «Волки» был очень полезен в бою благодаря своей храбрости и боевому духу, но они слишком любили драться.

Если не было сражений снаружи, они устраивали их внутри, так что с ними было много хлопот.

— Драка становится слишком ожесточённой, нужно вмешаться, пока кто-нибудь серьёзно не пострадал. Даже если Раон оттуда и достаточно силён, чтобы справиться с акулокротами, он не сможет победить Турку, закалённого в реальных боях.

— Хаа, вот же проблема.

Милланд цыкнул языком и посмотрел на Териана.

— Иди, останови драку и приведи Раона сюда.

— Слушаюсь.

Териан кивнул и вышел из кабинета. Радин, сказав, что пойдёт с ним, присоединился к нему.

— Хм-м…

Милланд, глядя на плавники акулокротов, лежащие на полу, тихо вздохнул.

— Неужели грядут перемены?

Старому воину, всю жизнь защищавшему это место, перемены были не по душе. Он тихо вздохнул, надеясь, что его старое тело сможет выдержать эти перемены.

— «Волки» вечно только проблемы создают! — Радин нахмурился, спеша к «Инеевой Ветви».

— Поэтому я и говорил! У них же мозги из мышц! Не нужно было их принимать!

— Они действительно безрассудны, но и в бою от них большая польза. В рукопашной им нет равных. — Териан спокойным взглядом констатировал факт.

— Цыц, это да, — Радин облизнулся и кивнул. — В любом случае, если эти ублюдки тронули нашего новичка, я им этого так не оставлю.

— Ты же говорил, что он странный монстр.

— Монстр он или призрак, раз уж он попал в 3-й разведывательный отряд, значит, он мой подчинённый! Пока он сам не уйдёт, я должен его защищать. К тому же, я Раону жизнью обязан.

— Хех.

Териан усмехнулся. Радин, несмотря на свою внешность, был типичным северянином с крепкой душой.

«Кстати говоря».

Лишь бы он не сильно пострадал.

Даже если Раон из Зигхартов и обладает выдающимся талантом, он не сможет победить Турку, накопившего боевой опыт в реальных сражениях.

Сражаться с монстрами и сражаться с людьми – это совершенно разные вещи.

Уааааааа!

Стоило им немного ускориться, как показалась вывеска «Инеевой Ветви» и послышались крики. Вокруг уже собралась такая толпа, что и протиснуться было негде.

— Хап!

Териан оттолкнулся от земли и перепрыгнул через стену из зевак.

— Э…?

Приземлившись на краю импровизированной арены, он застыл как камень, увидев неожиданную картину.

«Почему они…»

Пятеро храбрых наёмников, не отступавших даже перед монстрами, лежали на земле, бледные как смерть.

И.

Бааах!

Раздался оглушительный звук, словно раскололся камень, и ещё один наёмник, как кол, вонзился в землю.

— Уаааааааааа!

— Опять победил!

— Шесть побед подряд! Этот малец в одиночку уложил шестерых наёмников «Волков»!

— С ума сойти! Слухи оказались правдой!

— Демон меча! Демон меча!

Зрители, восхваляя Раона, в одиночку одолевшего шестерых наёмников «Волков», ревели от восторга.

— Ха…

Териан, дрожа подбородком, посмотрел направо.

Светловолосый мечник, источавший леденящую ауру, направил меч на отряд наёмников «Волков».

— Веселье заканчивается, нападайте все сразу.

От мощи, исходящей из его алых глаз, Териан невольно отступил назад.