Альберт почти 14 лет работал тюремным надзирателем в замке дворянина. Он видел, как приходили и уходили самые разные заключённые.

Самыми распространёнными заключёнными обычно были бандиты и пьяницы, обычные отбросы общества. Их запирали на 1-м уровне подземной тюрьмы. Тех, кто совершил более тяжкие преступления, обычно запирали дальше, за более толстыми воротами, отделявшими их от обычных преступников.

Преступления людей, запертых во внутренних камерах, заслуживали смертной казни. Военные преступления, изнасилования, убийство членов семьи, высмеивание знати — вот некоторые из преступлений, за которые можно было попасть во внутренние камеры.

А под камерами этих заключённых находилась ещё одна камера, отделённая от остальных. В неё никогда не проникал свет, и она предназначалась только для тех, от кого замку было трудно избавиться, либо из-за политики... либо потому, что они просто не могли этого сделать. Но в основном это было связано с обеими причинами.

"Было весело разговаривать со зверем?"

"... Лорд Финн!"

Альберт подождал ещё несколько часов, надеясь, что необычный заключённый заговорит с ним, но, увы, не услышал даже гула. Тогда он снова разочарованно вернулся на свой пост и обнаружил, что хозяин замка лично навестил его.

За его спиной стояли двое вооруженных охранников.

Альберт уронил стул, который тащил, и быстро отсалютовал Господу.

— Хватит формальностей, скажите мне, зверь уже заговорил? — лорд Флинн нетерпеливо взмахнул рукой.

— З-зверь, милорд?

«Зверь! Златокудрый зверь, запертый на самом нижнем уровне!»

— Т-тот самый заключённый, милорд?

— Да, заключённый! Кто же ещё, как не я!?

Лорд Флинн несколько раз топнул ногой.

"Конечно, нет, милорд", - Альберт сглотнул, пытаясь восстановить самообладание, стараясь не оскорбить стоящего перед ним аристократа. "Боюсь, что особый заключенный все еще не заговорил, милорд".

Лорд Флинн не смог сдержать разочарованного цоканья языком. «Позор. Я хотел оставить его себе, но если я не могу им пользоваться, то могу и продать». Затем лорд Флинн повернулся и направился к выходу.

«Одна из дочерей короля, принцесса София, приедет через три дня. Я ожидаю, что зверя вымоют и искупают, когда мы его представим… и позаботятся о том, чтобы он был на поводке», — сказал лорд Флинн, прежде чем покинуть подземный подвал в сопровождении личной охраны.

Альберт нахмурился, как только Лорд ушел.

Те, кто совершил преступления, караемые смертной казнью, обычно лишаются своих прав. Если их каким-то образом освобождают из тюрьмы, они становятся рабами. В этом случае лорд замка становится их полноправным владельцем.

Но, насколько известно Альберту, король считал рабство детей незаконным.

Особым заключенным, изображенным ниже, был ребенок.

Он не был каким-то зверем, как красочно описал его Господь. Когда заключённый впервые появился здесь, весь в пепле, Альберт даже подумал, что это какой-то дворянин, попавший в беду.

Но, к его удивлению, они бросили его прямо в яму и приковали цепями, как животное. Кормили узника скудной пищей и даже не позволяли ему купаться на солнце или хотя бы нормально помыться.

До сих пор Альберт понятия не имел, что натворил этот парень, чтобы заслужить такое обращение. Начальство изо всех сил старалось сохранить в тайне личность заключённого.

Затем Альберт вздохнул: "Возможно, ребенка лучше было продать".

Где угодно было бы лучше, чем здесь.

«Во всяком случае, положение заключённого не может стать ещё хуже», — подумал Альберт.

Прошло два дня, и наступил день перед визитом принцессы.

Альберт позаботился о том, чтобы поговорить с заключённым, на случай, если тому вдруг захочется поговорить. Он даже позаботился о том, чтобы сказать заключённому, что его продают и что после сегодняшнего дня они, скорее всего, больше не увидятся.

Но по-прежнему от заключенного не было слышно никакого ответа.

«Раз уж это наш последний день вместе, я купил тебе кое-что особенное». Альберт достал из кармана маленький мешочек и бросил его в яму.

«Моей дочери это очень нравится. Но моя семья убьёт меня, если узнает, что на самом деле это из дома Лианы», — Альберт громко рассмеялся.

— Я не проводил там время, если ты это имеешь в виду. Я просто зашёл туда, чтобы попробовать это. Это называется «сахарные леденцы». Они сладкие и тают во рту. Попробуй.

«Моя дочь каждый день просила меня об этом, и я подумала, что тебе это понравится. Как тебе? Ты уже попробовала?»

Альберт продолжал говорить, даже зная, что не получит ответа. Он продолжал разговаривать с заключённым до последнего часа своей смены.

— Что ж, тогда это я. Не думаю, что мы скоро увидимся снова, — Альберт удручённо вздохнул. — 5 лет, да? Прошло 5 лет с тех пор, как ты был здесь. Ты практически всё знаешь о моей семье. Чёрт, ты, наверное, даже видел, как росла моя дочь. Если подумать, ты знаешь обо мне даже больше секретов, чем моя семья, — Альберт громко рассмеялся.

— Что ж, тогда на этом всё, — сказал Альберт, вставая и отряхивая брюки. — Спасибо, что слушали меня все эти годы. Не забывайте навещать меня время от времени.

Затем он схватил свой стул: «Будь здоров, малыш», — сказал он, волоча за собой стул, и ушёл.

Но на полпути к своему столику он услышал шаги впереди. Он прищурился, пытаясь разглядеть, кто это, и только когда сделал ещё несколько шагов вперёд, источник звука стал виден.

Это была женщина с заостренными ушами, со связанными руками.

Точнее, эльфийку-пленницу. За эльфийкой следовали двое стражников в полном вооружении, каждый из которых держал цепь, прикреплённую к её ногам.

— О, новая кровь? Что он натворил? — спросил Альберт, проходя мимо заключённого.

«…Убил кучу людей в соседней деревне», — слова стражника были немного приглушёнными из-за шлема, который он носил, но серьёзный тон его голоса невозможно было не заметить.

— Фу. Мерзость какая, — Альберт покачал головой, словно его что-то напугало. — Что ж, удачи тебе с этим. В конце коридора должна быть пустая камера. Там немного грязно, но эльфы всё равно привыкли к грязи, — Альберт маниакально рассмеялся, чем вызвал смех и у стражников.

Альберт кивнул и продолжил идти к своему столику. Он не особо задумывался об этом, в конце концов, они были на войне с эльфами.

Эльфы убивали множество людей, люди убивали множество эльфов… это было обычным делом.

Но когда Альберт уже собирался пройти через внутренние стальные ворота, он заметил, что что-то не так.

Что только что сказал охранник?

Убил кучу людей в соседней деревне?

Люди? Это немного называется, не так ли?

Он проработал здесь 14 лет, и с тех пор ни один из встреченных им охранников не называл своих соотечественников «людьми». Обычно они говорили «люди» или «селяне».

Альберт невольно нахмурил брови. Может быть, он просто слишком много об этом думает?

Может быть, это ничего не значит, но желание проверить взяло верх над Альбертом.

Он оглянулся и увидел вдалеке источник света, которого раньше там не было. Он быстро побежал в конец коридора, чтобы посмотреть, что это такое.

И когда он добрался туда, то увидел пленницу-эльфийку, которая явно была прикована раньше, но на её теле не было ни кусочка металла.

У двух охранников, которые раньше сопровождали её, теперь были сняты шлемы, и у них тоже были заострённые уши.

Эльфы, они трое были эльфами!

А на их ладонях были огненные шары, которые в данный момент были направлены на люк, закрывавший камеру особого заключённого.

Они пытались освободить узника!

Альберт быстро обнажил кинжал, висевший у него на поясе, и бросился к троице.

«Что?!» — двое эльфов быстро замахали руками, как только поняли, что Альберт здесь. Но для эльфа, который был ближе всего к Альберту, было уже слишком поздно.

Застигнутый врасплох, ближайший эльф даже не успел среагировать, как Альберт ударил его ножом в шею, полностью лишив жизни.

Но Альберту тоже не повезло: огненные шары, которые раньше были нацелены на люк внизу, теперь летели в его сторону. Он успел увернуться от первого, но был слишком медлителен, чтобы увернуться от второго.

"Кук!"

Огненный шар попал ему прямо в грудь, и его отбросило на несколько метров. Как только он остановился, он быстро снял горящие части доспехов.

«Прорыв!» — закричал Альберт изо всех сил. Заключённые во внешних камерах услышали это и вскоре начали выть и кричать как сумасшедшие. С другой стороны, у заключённых во внутренних камерах на лицах было лишь любопытство, когда они наблюдали за происходящим.

Все трое стояли в стороне, глядя друг на друга.

Двум эльфам было нелегко сбежать, так как Альберт преграждал им путь. Значит, у них был только один выход? Убить Альберта.

Эльф-стражник выхватил нож и бросился на Альберта, одновременно выпуская огненный шар.

Альберт уклонился от огненного шара, наклонившись влево, и всё же сумел отразить последовавший за ним удар ножом, позволив ему скользнуть по его наручу, из-за чего эльф-охранник потерял равновесие. Альберт воспользовался этим шансом и ударил эльфа локтем в живот.

Однако это сыграло против него, так как на эльфе-стражнике была броня. Альберт застонал, отскочив назад, чтобы проверить свои локти. К счастью, ничего не было сломано.

Но его секундная беспечность стала ошибкой. Эльфийка воспользовалась этим, чтобы забрать нож с пояса своего мёртвого товарища, и бросилась на Альберта, одновременно выстрелив огненным шаром.

Другой эльф-стражник сделал то же самое, и они оба прыгнули на Альберта.

«Чёрт!» — в отчаянии Альберт бросил нож, попав эльфу-стражнику прямо в глаз. Но не раньше, чем эльф-стражник успел сотворить огненный шар.

Оба огненных шара попали в Альберта, и он покатился по земле, как кукла, остановившись только тогда, когда ударился о стальные ворота внутренних камер.

Альберт закашлялся кровью, но всё равно попытался встать. Однако эльфийка была уже всего в нескольких метрах от него, направив нож прямо ему в шею.

Альберт не мог не затаить дыхание. Его разум помутился, и единственное, что он видел, — это свою семью, пока ждал, когда нож вонзится ему в шею.

Однако этого не произошло. Вместо этого он почувствовал лёгкий ветерок слева от себя, за которым последовал взрывной звук, эхом разнёсшийся по коридору.

Затем Альберт слегка наклонил голову вниз и увидел, что нож остановился в дюйме от его шеи, зажатый между двумя пальцами.

Затем он посмотрел на эльфийку, которая широко раскрыла глаза и смотрела направо.

И, наконец, он посмотрел налево, слегка наклонив голову.

Первое, что он увидел, были золотые волосы.

Золотистые волосы доставали до пола. Они были грязными и растрёпанными, но их золотистый оттенок невозможно было не заметить, когда они отражали свет факелов.

Затем он увидел пару глаз, чёрных, как ночь, слегка прикрытых длинными ресницами.

Альберт сразу понял, кто это. Он, конечно, вырос. Но его уникальные черты лица ничуть не изменились, он по-прежнему был похож на куклу.

Альберт был уверен, что это мог быть только особый заключенный.