Гул ликования оборвался резким, оглушительным громом. С тыльной стороны арены донесся оглушительный взрыв. Земля содрогнулась, и воздух наполнился едким дымом. Огромный кусок трибуны обрушился, взметнув в воздух облако пыли и обломков. Паника охватила толпу.

— Все в укрытие! – пронзительно кричал учитель, его голос тонул в нарастающем хаосе.

Пайпер в ужасе застыла на месте. Ее сердце бешено колотилось, заглушая все остальные звуки. Мир вокруг нее превратился в кроваво-красный туман. Эдвард, заметив ее состояние, крепко сжал ее руку. Его глаза, обычно светлые и безмятежные, теперь были полны решимости.

– Не бойся, я с тобой, – прошептал он, и, не дожидаясь ответа, потянул ее за собой. Лили, уже пришедшая в себя, бежала рядом. Они пробирались сквозь толпу паникующих учеников, стараясь не споткнуться о разбросанные обломки.

– Лили, смотри! – крикнула Пайпер, указывая на огромную трещину, которая зияла в стене арены. Из нее валил густой черный дым.

– Бежим отсюда! – скомандовала Лили, и они бросились бежать в сторону ворот. Казалось, что сама земля вот-вот разверзнется под их ногами.

Когда они приблизились к выходу, новый взрыв сотряс арену. Огромный каменный блок откололся от обрушившейся трибуны и, описав дугу в воздухе, полетел прямо на них. Эдвард, мгновенно сориентировавшись, резко оттолкнул Пайпер и Лили в сторону. Камень с грохотом обрушился на ворота, надежно перегородив им путь к спасению.

— Лили, ты в порядке? – спросил Эдвард, помогая ей подняться. Девушка кивнула, но ее глаза все еще были полны ужаса. Пыль оседала на их одежде, создавая ощущение безнадёжности.

Мы должны найти выход отсюда, – прошептала Пайпер, ее голос дрожал. Она огляделась вокруг, ее взгляд скользил по обломкам и трещинам в стенах. Казалось, они оказались в ловушке гигантской каменной коробки.

Внезапно, тишину разорвал раскатистый смех. Он эхом прокатился по всей арене, вызывая у троих друзей еще больший страх. Голос был низким и хриплым, словно принадлежал самому дьяволу.

— Ха-ха-ха! – раздалось сверху. Все взоры обратились к вершине арены. В небесах завис огромный, темный шар, который своей тенью поглотил все вокруг. Он был настолько велик, что казался искусственным небесным телом. Из его недр вырвался густой клубок дыма, который быстро окутал арену. Из дымовой завесы выпрыгнул человек. Его фигура была огромной, не менее двух метров в высоту. Одет он был во все черное, а на лице красовалась белая маска с жуткой улыбкой.

Силуэт медленно опускался на землю, оставляя за собой клубы дыма. Когда он полностью материализовался, стало ясно, что это не просто человек. Его фигура была слишком мускулистой, движения слишком плавными и грациозными. В его глазах не было ни капли человечности – лишь холодная, безжалостная пустота.

Пайпер, Лили и Эдвард окаменели на месте, словно трое зайчат, застигнутых врасплох хищником. Сердца молотили в их груди, отбивая тревожный ритм. Страх, холодный и липкий, сковал их тело и душу. Они смотрели на фигуру, возникшую из теней, с немым ужасом. Его глаза, скрытые за темными стеклами маски, казались бездонными пропастями, поглощающими весь свет. Длинный, черный плащ развевался вокруг него, словно крылья ночного создания.

— Кто ты? — прошептала Пайпер, ее голос звучал хрипло, словно из далекого тумана.

Незнакомец медленно повернулся к ним. Его движения были плавными и грациозными, как у хищника, готовящегося к прыжку. Его голос, глубокий и гулкий, напоминал раскаты грома: — Я тот, кто пришел положить конец вашей игре.

Он поднял руку, и в его ладони заплясало холодное голубое пламя. Оно пульсировало, словно живое существо, и из его глубины медленно вырос длинный, тонкий клинок. Лезвие клинка переливалось всеми оттенками синего, словно собрало в себя всю холодность космического пространства. Острие его сверкало, обещая быструю и безболезненную смерть.

Незнакомец сделал еще один шаг, и его тень, подобная живой субстанции, поглотила оставшееся пространство между ним и тремя друзьями. Пайпер, Лили и Эдвард вжались спинами в холодную каменную стену, словно мотыльки, попавшие в паутину. Сердца их колотились в груди, как пойманные птицы. Страх, холодный и липкий, сковал их тело и душу. Казалось, время замедлилось, растянулось на бесконечность. Каждый шорох, каждый вздох отдавался в ушах оглушительным эхом. В глазах незнакомца не было ни проблеска сочувствия, ни тени сомнения. Он был воплощением безжалостной судьбы.

Пайпер сглотнула комок в горле. Ее сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Она вспомнила сказки, которые рассказывала ей бабушка, о темных силах, которые приходят в мир, чтобы сеять хаос. Неужели все это происходит на самом деле?

— Кажется, у нас нет выбора, — хрипло произнес Эдвард, надевая маску, скрывающую его лицо. Его глаза сверкнули решимостью. Вместе с Лили и Пайпер они бросились вперед, словно три стрелы, выпущенные из одного лука.

Эдвард, всегда отличавшийся ловкостью и быстротой, первым оказался в непосредственной близости к противнику. Он попытался выбить клинок из его руки, но тот легко парировал атаку, отбросив Эдварда назад. Лили, сосредоточившись, подняла свой снайперский винтовку и выстрелила. Пуля просвистела мимо цели, едва задев край плаща незнакомца. Пайпер, самая хрупкая из троих, использовала свои знания о стрельбе, начала искать слабые места. Она двигалась грациозно, как кошка, ее движения были точными и расчетливыми.

Битва была неравной. Незнакомец двигался быстрее молнии, его клинок оставлял в воздухе светящиеся следы, словно рисуя смертельные узоры. Каждый его удар был точен и силен, заставляя героев отступать.

— Неплохо, неплохо, — произнес он с легкой усмешкой, его голос эхом разнесся по арене.

— Но, мне скучно, – прохрипел он, его голос эхом разнесся по опустевшей арене. Он с силой вдавил Эдварда в холодный камень, и тот забился в конвульсиях. Кинжал, сверкнув лезвием, вонзился в плоть с глухим стуком. Кровь, теплая и густая, хлынула из раны, окрашивая пол в багровый цвет. Эдвард, задыхаясь, попытался вырваться, но его хватка была железной.

Незнакомец, склонившись над жертвой, жадно припал губами к ране. Его глаза, лишенные всякого человеческого выражения, светились неестественным блеском. Он пил кровь, словно нектар, смакуя каждый глоток. Капли стекали по его подбородку, оставляя на каменном полу кровавые следы.

Пайпер закрыла глаза, пытаясь отгородиться от этой ужасающей картины. Но звуки продолжали преследовать ее: хриплый кашель Эдварда, бульканье крови, мерное дыхание убийцы. Она почувствовала, как по ее щекам текут слезы, горячие и соленые. Мир вокруг нее расплывался, превращаясь в кровавое месиво.

— Пожалуйста, пожалуйста, хватит! — ее голос сорвался на хриплый шепот, а затем раздался пронзительный крик, вырвавшийся из самых глубин ее души. Она вжалась в стену, прикрывая руками лицо, как будто пытаясь отгородиться от происходящего. Ее тело сотрясалось от рыданий, а сердце колотилось в бешеном ритме.

Незнакомец жутко хохотал, его смех был похож на скрежет металла, леденящий кровь. В его глазах плясали безумные огоньки, отражая лунный свет. Он выбросил Эдварда в ногу Пайпер с такой силой, что она едва успела увернуться.

Осторожно подняв голову Эдварда, она увидела в его мутных глазах не только боль, но и страх, направленный на нее. Ее сердце разрывалось от боли. Капли ее слез падали на его бледное лицо, смешиваясь с каплями крови.

— Это вы виноваты! — рявкнул он, уперев палец по очереди в Пайпер и Лили. Его глаза сверкали от ярости, голос дрожал от возбуждения. — Слабаки! Если бы вы были хоть немного сильнее, то могли бы его защитить! Но нет, вы стояли здесь, как трусы, и смотрели, как я его мучаю!" Он рассмеялся, звук его смеха эхом разнесся по ночной тишине, подчеркивая его жестокость и безразличие.

— Вы могли бы спасти его, — процедил он сквозь зубы, пристально глядя в глаза Пайпер. — Но вы выбрали слабость. И теперь вам придется жить с этим. Каждый день, каждый час, каждую минуту вы будете помнить о том, что не смогли его защитить. Это будет вашим наказанием.