Эдвард стоял, стиснув зубы, его дыхание было тяжелым, а взгляд — сосредоточенным и яростным. Нападающий перед ним переминался с ноги на ногу, словно выжидал подходящего момента, чтобы нанести удар. Сквозь завесу боли от раны на руке Эдвард всё ещё чувствовал лезвие в своей ладони. Оно было липким от крови, но пальцы не ослабляли хватки. Позади него стояла Нита. Она вцепилась в края своей куртки, её кулачки дрожали, но она не произносила ни звука. Её взгляд метался между Эдвардом и врагами, полными скрытой угрозы.

— Стоять! — раздался хлёсткий голос.

Эдвард резко повернул голову в сторону второго воина. Тот шагнул из тени, как будто специально выбирая момент. Его доспехи были черны, будто поглощали свет, а шлем скрывал лицо, оставляя только два узких прореза, откуда виднелись тусклые отблески глаз. Он был высокий и массивный, словно сама тьма воплотилась в человеке.

— Парень, зачем ты это делаешь? — произнёс он ровно, но в его голосе читалась странная смесь усталости и некой, почти незаметной, горечи.

Эдвард чуть опустил меч, но только настолько, чтобы расслабить натянутые до предела мышцы. Его глаза блеснули вызовом.

— Зачем? — повторил он, голос звенел сдержанной яростью. — Потому что тот король, которого вы все так защищаете, был обманщиком. Лжецом, который годами пользовался вашей преданностью!

Слова прозвучали громко, словно удар колокола. Нита вздрогнула, сжав пальцы крепче.

Черный воин сделал шаг вперёд. Его движение было медленным, почти ленивым, но каждый его шаг сопровождался негромким звоном металла. Он мягким жестом отстранил своего напарника, который лишь коротко кивнул и отступил назад.

— Я знаю, — спокойно произнёс он.

Эдвард замер, его пальцы ослабили хватку меча, но он не выпустил его. Взгляд потемнел от недоумения.

— Что? — сдавленно выдохнул он.

Воин остановился в шаге от Эдварда. Его движение казалось выверенным, как будто он не хотел спровоцировать нападение. Вытянув руку, он протянул свернутый в трубку свиток.

— Я ищу одного человека. — Голос его был всё так же спокоен, но в нём появилась странная настойчивость.

Эдвард осторожно взял свиток, всё ещё не спуская глаз с незнакомца, и развернул его. Грубая бумага пахла воском и металлом. На ней крупными буквами красовалась надпись: "В РОЗЫСКЕ". Ниже — детализированный рисунок лица девушки.

Эдвард похолодел. Его сердце замерло на мгновение, прежде чем бешено заколотилось.

— Пайпер... — прошептал он, словно боясь, что если произнесёт её имя громче, оно станет реальностью.

Её лицо на портрете было исполнено с пугающей точностью. Даже мелкие детали — родинка у левого виска, чуть приподнятая линия брови. Ниже, под изображением, было указано щедрое вознаграждение. Нита заглянула через плечо Эдварда. Она тихо ахнула, но быстро прикрыла рот рукой.

— Ты знаешь, где она? — голос воина стал твёрже. Он сделал ещё полшага ближе, словно намеренно вторгаясь в личное пространство. Но угроза в его тоне не звучала, только требовательность.

Эдвард отвёл взгляд на свиток, сжимая его дрожащими пальцами. Мысли в голове бушевали, как шторм. "Почему Пайпер? Кто они? Почему она им нужна? И что мне теперь делать?"

Наконец он поднял глаза на воина. Лёгкий холод блеснул в его взгляде.

— А что если знаю? — осторожно спросил он, медленно переведя взгляд с портрета на массивную фигуру в доспехах. — Что ты сделаешь?

Черный воин на мгновение замер, будто взвешивая слова. Затем он чуть опустил голову, его голос стал тише, но твёрже:

— Тогда ты приведёшь меня к ней. Не для того, чтобы выдать. Я ищу её... чтобы помочь.

Эдвард замер, его сердце на мгновение сбилось с ритма. Перед ним, прямо в доме Пайпер, стоял черный воин в массивных доспехах, от которых исходило ощущение гнетущей тяжести. Металл блестел приглушённо, словно впитывал окружающий свет, а на наплечниках красовались вычурные гравировки, больше похожие на предупреждения. Его голос, спокойный и ровный, казался чуждым в этом месте, наполненном запахом выпечки и теплотой.

Воин не двигался, но его присутствие заполнило комнату, как холодный туман. Он склонил голову чуть вперёд, а из-под шлема послышался повторный вопрос:

— Так ты знаешь, где она? — На этот раз его слова прозвучали более настойчиво, как капли дождя, упавшие на раскалённый камень.

Эдвард крепче сжал лист бумаги в руке. Портрет Пайпер, выполненный с пугающей точностью, смотрел на него, словно укоряя за молчание. Его ладонь, испачканная собственной кровью, оставила тёмный след на изображении, но он не обратил на это внимания. Мысли Эдварда метались, как птицы в клетке. "Сказать правду? Соврать? Уйдёт ли он, если поверит? И что будет, если не поверит?"

— Нет, не знаю... — твёрдо, но с отчаянной ноткой произнёс он. Голос его звучал ровно, хотя внутри всё кипело.

Воин застыл. Несколько долгих секунд он просто смотрел на Эдварда, словно сканируя его насквозь. Этот взгляд, пусть его и было не видно, чувствовался кожей, словно тяжесть невидимого бремени. Наконец, он слегка наклонил голову в сторону, и из-под шлема прозвучал короткий, ледяной ответ:

— Лгун.

Мгновение спустя он махнул головой своему напарнику, который стоял позади. Второй воин, молодой, но уже закалённый в боях, тут же напрягся. Его рука, покрытая старым шрамом, крепче сжала рукоять меча. Эдвард заметил лёгкую ухмылку, мелькнувшую на лице напарника, прежде чем тот снова сделал серьёзное выражение.

Черный воин, казалось, потерял интерес к разговору. Не сказав больше ни слова, он резко развернулся, сапоги глухо стукнули о деревянный пол. Каждое его движение сопровождалось зловещим звоном доспехов. Направляясь к выходу, он не оглядывался.

Но второй воин не спешил.

— Как же долго я этого ждал, — произнёс он низким голосом, в котором слышались нотки насмешки. Он шагнул вперёд, глядя прямо в глаза Эдварду. Его движения были медленными, словно он смаковал этот момент. — Давно мечтал встретить того, кто осмелился пойти против королевства.

Эдвард стиснул зубы, чувствуя, как его напряжение переходит в готовность к бою. Его окровавленная рука дрожала, но хватка на лезвии оставалась крепкой. Он не мог себе позволить расслабиться.

— Уходи, пока можешь, — твёрдо сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Воин лишь рассмеялся — коротко и резко.

— Уходить? — переспросил он, глядя на Эдварда, как хищник на добычу. — Ты, мальчишка, даже не понимаешь, с кем связался.

Его рука быстро двинулась к мечу, и он вытащил его из ножен с таким звуком, который, казалось, пронзил тишину комнаты. Сталь блеснула, отражая слабый свет свечей. Воин встал в стойку, занося клинок на уровень плеча.

— Покажи, на что ты способен, — усмехнулся он, его глаза блеснули азартом. — Или умри здесь.

Эдвард сглотнул, стараясь справиться с растущим чувством тревоги. Но он не двинулся с места. Его ноги словно приросли к полу, а взгляд не отрывался от врага.

Воин ринулся вперёд, словно разъярённый зверь, его массивный меч сверкал в свете разлетающихся свечей. Каждый шаг гремел, как удары молота по земле, а его доспехи казались живой частью этого смертоносного существа. Он с силой сжал рукоять оружия обеими руками, готовя удар, который явно должен был закончить бой одним движением.

Эдвард, хотя и ослабленный ранением, подскочил на ноги и поднял меч в защитной стойке. Его дыхание было прерывистым, но глаза блестели решимостью. Боль жгла руку, словно огонь, но он не позволял себе отвлечься. Когда гигантский клинок устремился к нему, Эдвард, собрав все силы, встретил его своим лезвием.

И всё же противник оказался хитрее. Воин быстро изменил угол атаки, обманув парирование, и силой сбил меч Эдварда в сторону. В следующий момент его свободная рука рванулась вперёд, обхватив шею юноши. Холод металла доспехов обжёг кожу, а пальцы сжались, как железные тиски.

— Не выживешь! — прорычал он, голос его звучал хрипло, как раскат грома.

Он поднял Эдварда над полом, словно куклу, и с оглушительным рывком швырнул его в сторону окна.

Стекло разлетелось с оглушительным треском. Острые осколки, сверкая, посыпались дождём, врезаясь в стены, пол и падающее тело Эдварда. Он рухнул на землю за пределами дома, ударившись о жёсткую землю спиной. Боль от удара всколыхнула его разум, и на мгновение всё перед глазами померкло.

Нита, оставшаяся в комнате, замерла от страха, сжавшись в углу, как мышь под взглядом хищника. Её дыхание было едва слышным, а глаза полны ужаса. Но, к счастью, воин не обратил на неё внимания. Его цель была только одна — Эдвард.

Юноша застонал от боли, тяжело дыша. Осколки стекла впились в кожу, оставляя на теле кровавые полосы. Боль пронизывала каждую клетку, но он заставил себя приподняться на локтях, открыв глаза. Перед ним, как воплощение смерти, воин стоял у окна. Его массивная фигура, подсвеченная внутренним светом, выглядела ещё более устрашающей.

— Чёрт... — прошептал Эдвард, чувствуя, как слабость угрожает захлестнуть его.

Воин не спешил. Он медленно поднял меч, словно наслаждаясь моментом. Затем, с невероятной скоростью для своего роста, оттолкнулся от рамы и взлетел в воздух. Его клинок сверкал, как грозовое облако, готовое обрушиться на землю.

— "Нет времени думать, только действовать!" — Эдварда. пронеслось в голове

Его тело сработало быстрее, чем разум. Стиснув зубы, он перекатился в сторону. Тяжёлый меч вонзился в землю там, где мгновение назад лежал Эдвард. Удар поднял облако пыли и мелких камней, а земля треснула, будто не выдержав ярости.

— Вот тебе! — выдохнул Эдвард, перекатываясь на колени. Он почувствовал, как слабость снова даёт о себе знать, но заставил себя подняться.

Время шло на секунды. Он понимал, что бегство не вариант. Этот воин слишком силён, чтобы его измотать или уклоняться от его атак. Обороняться? Бесполезно. Каждая его атака могла сломить любую защиту.

— "Нужен другой подход," — пронеслось в голове Эдварда. Он судорожно искал решение, его взгляд метался вокруг, выискивая любую возможность.

Его пальцы крепче сжали рукоять меча. Спина пульсировала от боли, но внутри зажёгся огонёк ярости. "Если я упаду сейчас, то больше никто не защитит Ниту или Пайпер. Я должен это закончить".

Эдвард ощутил мощную хватку на своём плече, словно железные когти вонзались в его плоть. Сердце забилось чаще, когда он медленно повернул голову, чтобы увидеть, кто осмелился так близко подойти к нему. Его дыхание оборвалось. Перед ним возвышался гигантский медведь, его ало-красная шерсть переливалась в свете, а глаза, чёрные, как бездна, смотрели прямо в душу. Существо излучало дикую, первобытную мощь, способную парализовать даже самого смелого воина.

— Что за... — выдохнул Эдвард, слова застряли у него в горле.

Медведь издал низкий гортанный рык, от которого воздух вокруг, казалось, задрожал. Но прежде чем Эдвард успел что-либо сделать, над ним раздался звонкий, до боли знакомый смех.

Он поднял взгляд выше и увидел Ниту. Она сидела верхом на шее огромного зверя, её маленькая фигура выглядела совершенно неуместно на фоне этого исполина. Её глаза блестели от задора, а лицо озаряла озорная улыбка.

— Ха-ха! Ну как тебе мой друг? — воскликнула она, с видимым удовольствием поглаживая медведя по густой шерсти.

Эдвард замер, едва веря своим глазам. "Друг?" — это слово звучало странно в отношении существа, которое могло бы раздавить любого одним ударом лапы.

Медведь поднял голову и испустил мощный рёв, который эхом раскатился по всей округе. От этого звука земля под ногами дрогнула, а дом за спиной Эдварда заскрипел, будто собирался обрушиться. Гигант шагнул вперёд, и каждый его шаг был подобен удару молота о землю.

Воин, который до этого уверенно сжимал свой меч, внезапно замер. Его лицо, скрытое под шлемом, не выдавало эмоций, но Эдвард был уверен — он ощутил ту же волну страха, что и сам.

— Что за чёрт?! — прошипел воин, резко сжимая рукоять меча.

Не теряя времени, он рванул вперёд, направляя клинок прямо в сторону груди зверя. Лезвие разрезало воздух с лёгким свистом, а затем ударилось о плоть медведя. Но результата не было. Ни крови, ни раны — медведь даже не шелохнулся.

— Это невозможно! — выкрикнул воин, его голос дрогнул. Он нанёс ещё один удар, затем ещё. Но массивное существо словно не замечало его атак, продолжая медленно приближаться.

Каждый шаг медведя был пропитан угрозой. Его глаза, бесстрастные и чёрные, смотрели прямо на воина, будто ставя его на место.

Нита, слегка подавшись вперёд, насмешливо бросила:

— Ты правда думал, что можешь одолеть его?

Воин отступил на шаг, рука, держащая меч, слегка дрогнула. Его уверенность испарилась, уступив место холодному страху. Впервые за этот бой он почувствовал себя жертвой.

Медведь поднял огромную лапу, когти которой сверкнули в свете, и приготовился нанести сокрушительный удар.

— Чёрт... — пробормотал воин, понимая, что столкнулся с врагом, который намного сильнее его.

Воин замер на мгновение, его дыхание сбилось, а страх вцепился в него, словно невидимые когти. Он понимал, что исход сражения предрешён, и, подавив гордость, развернулся, бросившись прочь. Его тяжёлые шаги гулко отдавались по земле, будто напоминание о скоротечности битвы. Он бежал, не оглядываясь, направляясь в сторону горного хребта.

— Мы ещё встретимся... — бросил он через плечо, его голос был хриплым, но наполнен обещанием.

Эдвард смотрел ему вслед, пока фигура в доспехах не растворилась во мраке. Он опустился на колени, тяжело дыша, и позволил себе минуту передышки. Его тело ломило от боли, кровь из ран сочилась на землю, но сражение было выиграно, пусть и дорогой ценой.

— Ух... — протяжно выдохнул он, опираясь на свой меч, который всё ещё дрожал в руке.

Тишину нарушил звук мягких шагов. С медведя, словно с детской карусели, соскочила Нита. Её лёгкое приземление казалось контрастом с той бурей, что только что разразилась. Она подбежала к Эдварду, её глаза сияли энтузиазмом, а на губах играла задорная улыбка.

— Ну, как тебе? — спросила она, кивая в сторону медведя, который стоял неподалёку. Его массивная фигура возвышалась на фоне, словно монумент силы.

Эдвард бросил взгляд на исполина, его дыхание всё ещё было сбивчивым.

— Если честно, я не думал, что он окажется... таким огромным. И настолько непобедимым, — признался он, всё ещё не до конца осознавая, что только что пережил.

Нита гордо хихикнула, её взгляд выражал неподдельную гордость.

— А ты думал, я слаба? Это мой лучший друг! Никто ещё не смог устоять перед ним.

Она протянула руку, чтобы помочь Эдварду подняться. Он, пошатываясь, встал на ноги и чуть было не поблагодарил её, но тут произошёл неожиданный поворот.

Медведь, который до этого стоял спокойно, внезапно вытянул свою огромную лапу и, с лёгкостью будто тряпичную куклу, подхватил Эдварда.

— Эй, что за... — не успел договорить он, как оказался поднят в воздух.

Медведь держал его крепко, но без агрессии, словно желая что-то доказать. Затем, с видимой "осторожностью", он запустил Эдварда обратно в дом.

— Ох, не-е-е-т! — вскрикнул Эдвард, пролетая сквозь разбитое окно.

Он рухнул на груду старых подушек и одеял, разлетевшихся во время боя, и едва успел сгруппироваться, чтобы не ушибиться ещё сильнее.

— Ну, это было... мягче, чем могло быть, — пробормотал он, отряхивая с себя стеклянные осколки и смотря на медведя, который снова спокойно застыл у входа, как верный страж.

Нита зашла в дом, всё ещё посмеиваясь.

— Он просто хотел показать, кто тут главный, — сказала она, пожимая плечами, её весёлый взгляд выражал полное удовлетворение.

Эдвард устало улыбнулся, прикрыв глаза на секунду.

— Эй, я всё ещё ранен, знаешь ли, — поддразнил он её, кивая на свою окровавленную руку.

Нита, чуть наклонив голову, с улыбкой ответила:

— Тогда отдыхай, герой. Мы с ним будем охранять тебя, пока ты не придёшь в себя.

Её слова, пропитанные теплотой и уверенностью, звучали, как обещание. Эдвард вздохнул и, чувствуя тяжесть усталости, но также необычное спокойствие, позволил себе расслабиться.