Было раннее утро. Эдвард медленно открыл глаза, чувствуя лёгкий холодок от пола гостиной. Он повернул голову к окну и заметил первые лучи рассвета, мягко касающиеся горизонта. Остальные ещё спали, кроме Пайпер. Колетт, как всегда, держала свою книгу даже во сне, её рука крепко обхватывала обложку.

Эдвард аккуратно встал, стараясь не разбудить остальных, и надел футболку и штаны. Едва он поднялся, как его нос уловил аромат свежих пирожков и кексов, доносящийся из кухни. Он услышал приглушённые звуки разговора и шум от посуды — это была Пайпер, занятая своими утренними приготовлениями.

Любопытство привело его на кухню, и, открыв дверь, он сразу ощутил теплый, уютный ветерок и насыщенный аромат выпечки. Пайпер, стоявшая у плиты, обернулась и с улыбкой заметила его присутствие.

— О, Эдвард, присядь сюда, — предложила она, кивая в сторону стола, так как её руки были заняты тестом.

Эдвард кивнул и сел на стул, внимательно наблюдая за ловкими движениями Пайпер. Она была одета в синий фартук и шляпку, характерную для пекаря. Её умение обращаться с тестом было восхитительным.

— Сейчас подожди, — сказала она, бросив последние кусочки теста в большую печь, после чего присела перед ним, утирая муку с лица.

— Как спалось? Гостиница ведь довольно холодная, — с интересом спросила она, немного хмуря нос, который тоже был слегка в муке.

— Нормально, лучше, чем спать на земле, — с улыбкой ответил он, вытирая муку с её носа.

— Дурак, — легонько улыбнулась она в ответ.

— Итак, сегодня мы выдвигаемся? — спросил он, меняя тему.

— Да, — уверенно ответила Пайпер.

— Отлично, — согласился Эдвард. Но прежде чем он успел сказать что-то ещё, Пайпер неожиданно взяла его за руку и тихо сказала:

— Спасибо, Эдвард. Спасибо, что пришёл.

— Хах, ну мы же друзья. Как-никак, я должен был прийти и помочь, — ответил он, чувствуя тепло её благодарности.

Они продолжали смотреть друг другу в глаза, ощущая тепло и уют от этого момента, но их внезапно прервал звон готовой выпечки из печи.

— Ой, прости, — быстро сказала Пайпер, подскочив к печи и забирая готовые пирожки. — Хочешь? — Она протянула ему один, сделанный в форме сердца.

— Осторожно, она горячая, — предупредила она. Эдвард кивнул, аккуратно взял пирожок и начал есть. Возможно, это был первый сладкий десерт, который он попробовал за последние восемь лет. Вкус был удивительно нежным и насыщенным, напомнив ему о чем-то давно забытом.

— Ну как тебе? — с нетерпением спросила Пайпер.

Эдвард только поднял большой палец вверх, не желая прерывать наслаждение, и продолжил есть.

Пайпер, улыбнувшись, заметила его довольный вид и, решив немного сменить тему, спросила:

— Как там её... Колетт, да?

Эдвард поднял глаза и снова кивнул, проглатывая кусок.

— Мне кажется, что она немного странная, не находишь? — продолжила Пайпер, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Да, по первому взгляду можно так сказать, — усмехнулся Эдвард. — Она действительно странная, но всё же — одна из лучших подруг, как и ты.

Пайпер взглянула на него серьёзно, в её глазах появилось что-то, заставившее Эдварда насторожиться.

— Ты доверяешь ей? — спросила она, пытаясь проникнуть в его мысли.

Эдвард на секунду задумался, затем твёрдо ответил:

— Я могу на неё положиться. Конечно, я ей доверяю, даже свою жизнь.

Он посмотрел прямо в глаза Пайпер, пытаясь прочитать её мысли, но их неожиданно прервал громкий стук в главную дверь.

Пайпер вскочила, коротко извиняясь взглядом, и пошла открывать. Эдвард остался на месте, прислушиваясь к происходящему. На пороге стоял мужчина с газетой в руках.

— Доброе утро, Пайпер, — приветливо сказал он, протягивая газету.

— Доброе утро, — ответила она с улыбкой, принимая газету. — Входи, не стой на пороге.

— Спасибо, — поблагодарил мужчина, шагнув внутрь. — Ты уже слышала, что сегодня будет назначение принцессы? В королевстве большие перемены.

Эти слова прозвучали неожиданно, и в комнате повисло напряжение, которое могло привести к новой волне событий.

Эдвард сжал кулак, услышав новости о назначении принцессы. Это был знак, что время действовать пришло. Он встал, стараясь не привлекать внимание, и, сделав несколько шагов, направился в гостиную. Открыв дверь, он внезапно услышал глухой звук удара. Его взгляд сразу упал на Колетт, которая сидела на полу, держась за голову.

— Ты подслушивала? Колетт, это не очень вежливо, — произнёс Эдвард с лёгкой улыбкой, в его голосе явно ощущалась ирония.

— Не хотела вас беспокоить, — ответила Колетт, скрестив руки на груди и бросив на него подозрительный взгляд.

В этот момент в комнату вошла Пайпер, закрыв за собой дверь. Она обернулась и заметила Колетт.

— О, Колетт, привет! — тепло поздоровалась Пайпер, подходя ближе.

Колетт, не обратив на неё внимания, встала и молча направилась в кухню. Пайпер нахмурилась, наблюдая за её поведением.

— Что с ней? — тихо спросила она у Эдварда, слегка озабоченная.

Эдвард, посмотрев в сторону кухни, наклонился ближе к уху Пайпер и тихо прошептал:

— Она подслушивала наш разговор. Возможно, она обиделась на что-то.

Пайпер нахмурилась, понимая, что отношения между ними только что стали чуть более напряжёнными.

— Эдвард, я только что узнала, что церемония состоится через несколько часов. Мы должны успеть, — Пайпер сказала это с ноткой тревоги в голосе.

— Через несколько часов? Надо срочно всех будить, — ответил Эдвард, чувствуя, как внутри него растёт напряжение. Он сразу же направился к директору и тому парню, которые всё ещё спали. Подойдя к директору, он аккуратно, но настойчиво начал его трясти за плечо.

— Директор, нам нужна ваша помощь! — сказал он, заметив, как тот медленно открывает глаза, явно не понимая, что происходит.

— А? Что? Дай мне мои очки... — сонным голосом пробормотал директор, нащупывая их на тумбочке рядом с кроватью. Он с усилием поднялся и надел очки, после чего взглянул на Эдварда, всё ещё в полусонном состоянии.

— Что случилось? — спросил он, поправляя очки и всматриваясь в напряжённое лицо Эдварда.

— Мы узнали, что сегодня, точнее, через несколько часов, в королевском дворце состоится церемония назначения новой принцессы, — пояснил Эдвард, его голос был серьёзным и решительным.

Эти слова окончательно разбудили директора, и он быстро встал на ноги, понимая, что время на подготовку крайне ограничено.

— Надо подготовиться, — сказал директор, направляясь к гардеробу. По пути он внезапно остановился и, обернувшись к остальным, добавил: — Пойдёмте, мы все должны переодеться.

Они последовали за ним в гардероб. Директор открыл массивный шкаф, и перед ними предстали несколько аккуратно развешанных костюмов. Осмотрев содержимое шкафа, он задумчиво спросил:

— Так, Эдвард, какой у тебя размер?

Но прежде чем Эдвард успел ответить, Пайпер с уверенностью подошла к одному из костюмов и, не колеблясь, протянула его Эдварду.

— Вот, попробуй это, — сказала она, её голос был полон лёгкой заботы.

Через несколько минут Эдвард вышел из другой комнаты, неся себя с грацией, словно он уже стоял на церемонии. Костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая каждую деталь его тренированного тела.

— Ну, как вам? — спросил он с лёгкой улыбкой, делая круг, чтобы показать, как костюм сидит на нём.

— Отлично, — одобрительно кивнул директор.

— А я? — услышали они голос Пайпер. Эдвард и директор одновременно повернули головы в её сторону. У Эдварда рот чуть не открылся от удивления и восхищения.

Перед ними стояла Пайпер, одетая в изящное чёрное платье, которое подчёркивало каждую линию её стройной фигуры. Платье было сделано из лёгкой ткани, напоминающей шёлк, с длинными рукавами и глубоким вырезом, что добавляло её образу нотку загадочности. Вырез был украшен небольшими серебристыми брошками в форме бабочек, которые выглядели так, словно были готовы вот-вот взлететь. Подол платья был расшит тонким кружевом, которое слегка мерцало в свете, создавая иллюзию порхающих вокруг Пайпер бабочек. На её ногах были элегантные чёрные ботильоны с серебристыми застежками, которые удачно завершали образ.

Губы и веки Пайпер были подчёркнуты ярко-красным цветом, который делал её лицо ещё более выразительным и притягательным. На голове у неё был ободок с ушками, а в ушах блестели золотистые серьги. Платье открывало стройную ногу до бедра, на котором была завязана ало-красная ткань, добавляющая образу пикантности.

Эдвард не мог отвести от неё глаз, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее. Пайпер выглядела великолепно, и он едва смог сдержать восхищённый вздох.

— Пайпер... ты выглядишь потрясающе, — наконец, сказал он, пытаясь скрыть своё смущение за улыбкой.

— Спасибо, — Пайпер слегка покраснела, её глаза засверкали от удовольствия. — Теперь мы готовы.

— Нам нужно найти карету, — сказал директор, бросив взгляд на Эдварда и Пайпер, прежде чем выйти из комнаты, оставив их вдвоём.

Как только дверь за ним закрылась, Пайпер озорно подмигнула Эдварду и подошла к старинному сундуку, стоящему рядом с большим шкафом. С ловкостью открыв его, она вынула изнутри элегантный чёрный зонт, выглядящий на первый взгляд вполне обычным.

— Зонт? Сегодня будет дождь? — с лёгкой иронией спросил Эдвард, недоумённо глядя на неё.

Пайпер рассмеялась, её смех прозвучал тихо и мелодично, как будто она заранее знала, что Эдвард не сможет разгадать эту загадку.

— Хаха, нет, — ответила она, держа зонт, как оружие, и внезапно прижала кнопку. В тот же момент на конце зонта появился прицел, трансформируя его из обычного аксессуара в мощное оружие.

— Винтовка... — поражённо произнёс Эдвард, его глаза расширились от удивления. — Невероятно...

— Да, я сама это сделала, — с гордостью ответила Пайпер, передавая зонт Эдварду. — Теперь это и твоя защита, и сюрприз для врагов.

Эдвард, восхищённо изучая зонт-винтовку, ощутил, как его уважение к Пайпер возросло ещё больше. Её умения и изобретательность продолжали удивлять его.

— Ну, пойдем, — с лёгкой улыбкой на губах предложила Пайпер и, неожиданно для Эдварда, схватила его за руку, как будто они пара, и направилась к выходу. Эдвард почувствовал, как её тепло передаётся через прикосновение, и не смог сдержать лёгкую улыбку. Вместе они шагнули в коридор, готовые к предстоящим испытаниям.

Они все двинулись к кухне, где царил привычный уют. Молчаливый парень, сдержанный и уверенный в себе, шел последним. Дверь распахнулась, и перед ними предстала Колетт, с жадностью поглощающая кекс. Ее глаза, округлившиеся от удивления, скользнули по лицам, а затем остановились на сплетенных руках Пайпер и Эдварда.

— Куда вы собрались? — пробормотала она, с трудом проглотив очередной кусок.

— В королевство, на церемонию назначения принцессы, — ответила Пайпер, ее голос звучал возбужденно.

Колетт почувствовала, как внутри все сжалось. Она посмотрела на друзей, потом на Эдварда.

— Вы меня здесь оставите? — спросила она, голос ее дрогнул.

Пайпер вздохнула. — Кто-то должен остаться, — произнесла она, стараясь скрыть волнение.

Колетт грустно опустила глаза. Она посмотрела на единственного друга Эдварда, надеясь увидеть в его взгляде хоть малейшую поддержку. Но Эдвард молчал, погруженный в свои мысли.

— А ты? Ты меня оставляешь? — спросила она, обращаясь к нему.

Эдвард задумался. В его голове проносились разные варианты. Если оставить молчаливого парня, то у них не будет дополнительной защиты. А если оставить Колетт, то она может обидеться и чувствовать себя ненужной.

— Колетт, — он отпустил руку Пайпер и подошел к ней ближе.

Она подняла на него испуганные глаза.

— Эдвард? — прошептала она.

Он протянул к ней руку. — Ты была рядом со мной много лет. Ты пойдешь с нами. Ведь если я там погибну, я не хочу, чтобы ты страдала, — сказал он мягко.

Колетт улыбнулась от услышанного и сжала его руку в ответ, сердце ее переполнялось благодарностью.

— Но у нас нет для нее платья, — заметила Пайпер, оглядывая Колетт.

Эдвард улыбнулся. — Не переживай, я что-нибудь придумаю. Главное, что она будет рядом, — заверил он, и Колетт почувствовала себя героем романа, спасенной от гибели.