— Я сам не до конца понял. Но знаешь что? Мне кажется, я только что впервые в жизни почувствовал себя... полным.

Адам опустил взгляд на свои пальцы. В них ещё пульсировало эхо той силы – чужеродное, но до дури приятное.

"Почему я не боюсь?" – Он задал себе этот вопрос спокойно. Без паники. Словно ничего не произошло за день.

Адам провёл рукой по груди.

"Ничего, будто кто-то взял щипцы и вытащил из меня страх и ужас", – Он посмотрел на свои ладони.

Адам почувствовал, как уголки губ поднимаются сами собой.

Глядя на собрата по несчастью, Лука не мог не удивиться. Казалось, после их неудачного побега он должен был отчаяться. Однако Сын Красного Копья отчётливо видел, что в глазах Адама нет ни капли страха.

"Какой странный парень," – подумал Лука.

— Адам, на самом деле я не впервые вижу, как кто-то пробуждается. Но я вижу впервые одиночное пробуждение. Чаще всего юным пробуждённым помогают их наставники, и я не исключение, – объяснил Лука, снова откидываясь на холодный деревянный бортик повозки, – плюс недавно ты казался таким испуганным, а сейчас ровно наоборот. Поэтому я так удивлён.

— Поначалу я действительно был испуган, – Адам задумался и закрыл глаза. Он не помнил, что ему приснилось. Вроде с ним кто-то говорил? – Может, почувствовав ману, мне стало спокойнее? Я тебе больше скажу – эта ситуация мне кажется довольно весёлой.

— Лука, а ведь и ты не выглядишь испуганным. Ты сильно отличался от тех детей в повозке! — Адам вспомнил детей-рабов, почивших часами ранее, — кто ты такой?

Лука открыл глаза и застыл, а после тихо и неловко рассмеялся, будто его поймали на вранье.

— Ты знаешь про Народ Красного Копья, Адам?

— Нет, никогда не слышал.

— В каких трущобах ты раньше жил, раз уж не слышал о них? — Лука снова удивлённо посмотрел на Адама. — Красные Копья — это народ, живущий на Алых островах к северу от Колыбели Пламени, и я один из них. Мы все до единого воины, выращиваемые с самого детства в тяжелейших тренировках. Если говорить кратко, самым талантливым детям даётся титул Сына Красного Копья, и я самый молодой из них. А вот вся эта фигня с бандой "Золотая Жила" — задание от моего мастера.

— И какова цель твоего задания? — с интересом спросил Адам.

— Выжить, — кратко ответил Лука.

«Выжить». Повторилось в голове Адама. Его сердце забилось быстрее, а ладони вспотели. Страх? Нет. Он почувствовал возбуждение. «Почему?» — юноша с нефритовыми глазами спросил себя. Почему же его так будоражила мысль об опасностях?

Необычное воодушевление появилось в сознании Адама. Попав сюда, он понял, что был ограничен прошлым миром, который всегда казался ему чуждым и скучным. "Да, тот мир был ограничен. И это ограничение сковало и меня там".

И в этот момент из Адама вырвался смех.

Он был негромкий – скорее тихий, удивлённый, словно он вспомнил смешную шутку, находясь в общественном транспорте. Смех родился из глубин души и вырвался наружу почти детским всхлипом, но тут же подхватил сам себя, окреп и зазвенел.

Скрип колёс будто сбился с ритма. Повозка снова жалобно скрипнула, накренившись на очередной яме, и где-то снаружи заворчал бандит, хлестнув кнутом по гладкой чешуе транспортного чудовища.

Лука смотрел на смеющегося Адама с непонятным выражением лица.

— Сумасшедший, – выдохнул он, но в голосе не было осуждения.

***

Спустя добрых пять минут смех Адама утих, после чего он улёгся на деревянный пол повозки, жадно хватая воздух.

— Лука, можешь рассказать мне о магии и пробуждённых? — пробормотал Адам.

— Ммм... — Лука на секунду задумался. — А ты хоть что-нибудь знаешь?

В ответ Адам просто помотал головой.

— Давай начнём с пробуждения. Это момент максимального слияния пробуждающегося и мира. Атмосферная мана впитывается и создаёт основную систему её использования, коими являются круги и ядро. Обычно для пробуждения используют специальные техники, которыми делятся со своими учениками мастера.

— То есть, то, что я сейчас использовал, было техникой пробуждения? — Адам прервал Луку. — Но у меня нет мастера.

— Да, это была техника пробуждения. Также можно пробудиться без мастера, просто для этого нужен огромный талант! — Воодушевлённо ответил Лука.

— Во время полного пробуждения мир будто бы нашёптывает тебе твою [Руну] – это твой атрибут. Они бывают базовые, средние, продвинутые и высшие. На самом деле это довольно обширная тема, я и сам только начал разбираться в ней.

— Получается, как только я создам или круг, или ядро, мир "нашепчет" мне мой атрибут?

— Да, именно так.

— Чем отличаются круги от ядра?

— Круги являются источником сил [Воинов], а ядро является источником силы для [Магов]. Я вот [Воин] – глаза Луки заблестели, – Насчёт твоего случая не знаю, всё зависит от твоей техники, но так как мастера у тебя нет, мы не знаем к чему ты придёшь.

— Понятно, значит я должен либо создать ядро, либо круг?

— Да. – Кивнул Лука. — Это то, к чему ты должен придти для полного пробуждения.

Поблагодарив Луку, Адам закрыл глаза. В голове всё ещё звенело то самое чувство потока маны. Юноша почему-то смутно понимал, куда должна течь мана, как она должна течь, и примерно в каких количествах. Но он не мог понять какова должна быть конечная точка.

«Если буду следовать этому пути, который у меня в голове, то, скорее всего, найду эту точку», — пронеслось в голове Адама, после чего его разум воззвал к мане, и она понемногу откликнулась, загораясь красивым нефритовым цветом.

***

Прошло почти две ночи. На плохо защищённый караван нападало много чудовищ. Но все они были намного слабее трёх виверн. Со всеми расправлялся лично глава банды – [Маг] Теон.

На протяжении дня Адам занимался пробуждением. Мана постоянно текла в его тело. И это не осталось незамеченным: работорговцы, казалось, заметили странное поведение маны и стали озираться по сторонам.

Из-за чего юноше пришлось приостановить на время своё пробуждение. Пока они с Лукой не получат более уединённое место заключения.

— Глава, мы входим в переходный район, – мужчина в полных латных доспехах подъехал на ездовом чудовище к роскошной карете Теона.

Дверь роскошной кареты медленно распахнулась. После чего из неё неспешно вышел мужчина в тёмно-голубой робе. На этот раз безупречные седые волосы Теона были спрятаны под капюшоном. А за спиной всё так же парил символ голубого цвета. В руках он держал маленькое золотое изделие в форме узла.

Через пару минут караван, уперевшись в препятствие, остановился.

Теон встал перед караваном и посмотрел на то, что преградило им путь, – это был густой белый туман, который тянулся высоко вверх, а также далеко в стороны.

— Пропустите, – потребовал седой [Маг], – я приглашённый.

Затем он поднял золотое изделие перед собой. В тот же миг узел вспыхнул ярким янтарным светом, замерцал и, повинуясь этому сиянию, плавно развязался.

— Добро пожаловать… — Прозвучал низкий кряхтящий голос, и в тумане появился путь.

— Похоже, мы прибыли, – Лука распахнул глаза и посмотрел на своего спутника. Его тело напряглось, а зрачки напряжённо заполыхали маной. – Один из крупнейших независимых городов – Гнилой Узел.

Адам бросил взгляд на выход из повозки и увидел, как их тележка постепенно въезжает в проход, окружённый белым туманом.

Но кое-что больше впечатлило юношу. Весь этот туман был образован колосальным количеством маны, её было даже больше чем у мужчины в тёмно-голубой робе.

Туман вокруг висел стеной – плотный, почти осязаемый. Образованный в нём проход не был прямым. Он извивался, повторяя забытую тропу. Караван втягивался в него, как нитка в игольное ушко.

Впереди каравана плыл по воздуху Теон, разгоняя тьму мягким лазурным светом, исходящим от парящего символа. За ним на ездовом чудовище шёл тучный мужчина в полных латных доспехах, который защищал роскошную повозку главы и другие с товаром.

По бокам вплотную шли другие мелкие сошки с оружием. А на самих повозках сидели [Маги].

Закрывали же караван повозка с Адамом и Лукой, за которыми шёл другой мужчина в латных доспехах, но, казалось, более худшего качества, чем у первого.

— Это туман Влаара. Разумного чудовища. Он же и является главой Гнилого Узла, – Лука вглядывался в туман со смесью восхищения и ужаса. – Говорят, что он когда-то был учеником Павильона Чудовищ!

— Павильона Чудовищ? – Адам вопросительно посмотрел на Луку.

Лука с ещё большим удивлением окинул взглядом Адама. В повозке возникла минута тишины.

— Откуда ты такой невежественный вылез?

***

Вскоре караван вышел из тумана и достиг тёмной стены. По бокам от неё стояли две сторожевые башни, а по центру были огромные ворота из чёрного камня.

Теон снова поднял перед собой золотое изделие, корое в этот же миг засияло и вырвалось из рук мага. Оно врезалось в закрытые ворота и распалось на тысячи кусочков.

Чёрные ворота засияли белым светом и шелохнулись. После они медленно, с гулким стоном векового камня, распахивались, раздвигая тьму. Когда створки разошлись, между ними открылся мрачный город, в центре которого высоко в небо возвышалась тёмная башня со шпилём.

Теон не спеша подлетел ко входу, а за ним нерешительно поплелась его «Золотая Жила».

— Скорее всего, он везёт нас на аукцион. Гнилой Узел — единственный город, в котором можно купить рабов, – Лука сел напротив Адама, чтобы объяснить их положение, – чаще всего детей, как мы, покупают для магических экспериментов либо чтобы превратить в своих личных пробуждённых «марионеток».

Лука заранее прознал про город. Гнилой Узел признан нелегальным Империей Антерос и Королевством Орлайт. Колыбель Пламени и Лес Эльфов же объявили этот город одной из важнейших целей уничтожения.

Тут процветает работорговля, нелегальные бои, торговля запрещёнными в разных странах продуктами, оружием и тому подобное.

Под протекторатом чудовища Влаара городом правят три организации. Первая – Алая Кость. Она владеет казино. Их символ – игральная кость с каплей крови вместо единицы. Вторая – Клеймо. Они владеют аукционом рабов и другой нелегальной торговлей. Их символ – цепь, образующая круг. И наконец, третьи – Театр. Они владеют ареной. Там сражаются рабы. Их символ – маска, в которую упирается меч.

— Мы, скорее всего, попадём в "Клеймо" на крупнейший аукцион рабов, который проводится раз в три месяца, – дальше объяснял Лука, прислушиваясь к звукам снаружи.

Как только они заехали в город, окружение стало более живым и шумным. Отовсюду раздавались голоса продавцов, зазывающих в свои лавки, а также бурные обсуждения грядущего аукциона.

Колёса шаркали по булыжнику, постоянно натыкаясь на камушки, и тогда вся конструкция вздрагивала. Ездовое чудовище шло медленно, опустив голову.

Выглянув через щель, Адам увидел, что вдоль повозки тянулись слепые стены без окон. Кое-где на дорогах валялись фигуры. Некоторые сгнившие, некоторые доживающие свой век.

Эти странные дома спустя пару минут исчезли, и повозка продолжала свой путь по пустой каменной площади.

И тут – заскрипело.

Сначала послышался глухой удар. А потом земля дрогнула. Затем всё загудело, одновременно из-под земли он обтекал повозку со всех сторон. В конце – резкий хлёсткий щелчок, и затем повисла тишина.

— Давайте, выходите! — Тучный мужчина в доспехах раздвинул шторку повозки.

Адама и Луку, закованных в кандалы, потащили по тёмному каменному коридору.

Вскоре в конце тоннеля показался свет. Они попали в небольшую простую комнатку, в центре которой стоял деревянный столик.

За столиком сидел долговязый мужчина в монокле, а за ним возвышалось несколько шкафов, забитых документами.

— Добрый вечер, контролёр! – Поклонился работорговец и продолжил: – Я прибыл сюда от лица банды Золотая Жила. Хочу записать этих двоих в низший дивизион воинов арены.