По мере их движения впереди располагалась красивая река, вода в которой весело искрилась на сером фоне неба. Вдоль берега не было ни души, лишь птицы порхали над гладью, иногда опускаясь, чтобы поймать мелкую рыбёшку. Андрей снова не мог отделаться от странного ощущения, что здесь должно быть озеро, а не река. Эта мысль не покидала его и он продолжал задумчиво смотреть на течение воды.

Сергей, заметив его задумчивый взгляд, спросил:

— О чём думаешь?

— Я?.. А, ну... Ничего особенного. Просто интересно узнать, что ты хочешь мне показать.

— Да, я тебе кое-что покажу. Знаешь, нам придется переплыть эту реку, чтобы попасть на другую сторону, — сказал Сергей, с энтузиазмом указывая на водную гладь.

— Переплыть? А каким образом?

— Видишь того старика, который рыбачит на берегу? У него, кажется, есть лодка. Мы можем попросить его подбросить нас на тот берег.

— А мы ему взамен что?

— Не думаю, что ему что-то надо взамен. Просто нас подбросит.

Андрей засомневался. Почему этот старик должен просто так помочь им? Только если он очень добрый человек. По мере приближения к рыбаку, его лицо казалось мрачным, и в нём не было ни капли улыбки. Парни уже успели доесть свои шаурмы.

Сергей подошёл к старику и, собравшись с духом, попросил:

— Здравствуйте! Извините, что беспокою, но не могли бы вы подбросить нас на тот берег?

Старик внимательно посмотрел на парней, его взгляд, казалось, выискивал что-то в их лицах. Он особо долго задержал взгляд на Андрее, что только прибавило напряжения в воздухе.

— Ну так что, подбросишь?

Старик лишь указал рукой в сторону лодки, приглашая их в путь. Андрей удивился молчаливому согласию старика, но, не дождавшись ответа, оба парня уселись в лодке. Дед бросил удочку на берег, взобрался на лодку и начал грести в сторону противоположного берега. Течение реки было слабым, небо оставалось серым, а птицы продолжали разлетаться куда попало.

Андрей продолжал смотреть на реку и оглядываться по сторонам, улавливая пасмурную атмосферу. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь звуками гребли старика и легким шорохом воды о борт лодки. В воздухе витал запах сырости и водорослей, создавая ощущение, что они находятся в каком-то другом, заброшенном мире.

Вдруг внимание Андрея привлекла фигура, стоящая на покинутом берегу. Это была Мария, облачённая в чёрный плащ с капюшоном. В её глазах, казалось, отражалась непроглядная тьма, и от них исходило нечто зловещее, что заставляло сердце Андрея биться быстрее. Он почувствовал, как холодок пробегает по его спине.

Марию начала ходить по воде, словно сам Иисус Христос. При каждом её шаге по воде Андрей ощущал, как реальность начинает искажаться. Она двигалась, будто сама стихия покорялась ей, как будто не было никакого сопротивления. Вокруг неё вода вздымалась, искривляясь, словно сама река отступала, не желая касаться её ног. Она шагала уверенно, и с каждым шагом её фигура становилась всё более зловещей, словно сама тьма оживала и принимала человеческий облик.

Андрей не мог отвести взгляд. Он наблюдал, как позади неё из воды начали подниматься человеческие руки — тонкие, истощённые, покрытые водорослями и грязью. Они тянулись вверх, словно в попытке вырваться на поверхность, как будто сами души, погребённые в этом водовороте, стремились к спасению. Но в их движениях не было надежды, только безысходность и отчаяние. Вода вокруг них была темной и мутной, и Андрей ощутил, как его охватывает ужас.

Мария шла всё дальше и с каждым её шагом мир вокруг словно погружался в мрак. Она посмотрела на него, и с её губ сорвался звук — это был не крик, а тихий шёпот, который заставил волосы на затылке шевелиться. Он не мог разобрать слов, но в них чувствовалась неимоверная тоска, как будто сама река взывала о помощи.

— Это невозможно, — прошептал Андрей, его голос дрогнул от страха. Он повернулся к Сергею, но тот, казалось, не замечал ничего странного. Его взгляд был устремлён вперёд, как будто он был защищён от мрачного видения, которое захватывало Андрея.

Мария продолжала своё движение и теперь вокруг неё начали вырастать человеческие головы, их выражения были полны боли и страха. Они словно пытались вырваться на поверхность, но их тела были погружены в бездну. Каждое её движение вызывало в Андрее волны ужаса. Он почувствовал, как его сердце замирает, а дыхание становится прерывистым.

Наконец, Мария остановилась и, подняв голову, взглянула прямо на Андрея. В её глазах горел огонь, который был не от света, а от тьмы, готовой поглотить всё вокруг.

— Что происходит? — прошептал Андрей, не в силах отвести взгляд от этого жуткого зрелища. Он знал, что это не просто видение — это было что-то гораздо более зловещее, что-то, что угрожало поглотить его целиком.

Андрей стоял на грани, чувствуя, как его разум начинает распадаться под натиском невидимого ужаса, и в этот момент, когда казалось, что всё вокруг погружается в вечную тьму, он понял: это не галлюцинация или какое-то воображение. Это было что-то иное.

— Сергей! — воскликнул Андрей, потянув друга за плечо. — Смотри!

Сергей повернул взгляд на Андрея с недоумением, а затем обернулся в сторону берега, откуда они выплыли. Его глаза скользнули по пустому берегу и тихо текущей реке, но ничего необычного не привлекло его внимания.

— Что такое? — не понял Сергей.

— Ты ничего не видишь?!

— А что я должен видеть?

Андрей осознал, что Сергей не видит Марию, которая продолжала уверенно идти к ним. Она будто была темной версией Святой Марии, олицетворяющей страх и мрак. Инстинктивно он отшатнулся, его разум пытался осознать абсурдность происходящего.

Спустя некоторое время лодка наконец-то достигла берега и Сергей спокойно покинул её. В то время как Андрей резко выпрыгнул из лодки, его сердце бешено колотилось от страха. Он с ужасом смотрел на Марию, которая остановилась в центре реки, её глаза, полные зловещего тёмного огня, продолжали следить за ним.

Старик, управлявший лодкой, поплыл обратно, забирая с собой эту зловещую фигуру. По мере их обратного движения Андрей заметил, как из воды начали подниматься тёмные человеческие тела, их руки тянулись к лодке, словно они пытались схватиться за неё в попытке избежать гибели.

— Идёшь? — спросил Сергей, глядя на Андрея.

Андрей услышал вопрос, но его голос застрял в горле. Он продолжал смотреть на реку, словно завороженный, не в силах отвести взгляд от того, что там происходило.

Сергей, заметив, что его друг не движется, схватил его за плечо и резко повернул к себе.

— Ау! Ты чего это? Пошли давай!

— Д-да, п-пошли... — произнёс Андрей, его голос дрожал от страха.

Сергей отпустил его и они начали двигаться вперёд. Андрей старался сосредоточиться на дороге, но каждый шаг давался ему с трудом. Он не мог избавиться от чувства, что за ними наблюдают, словно тени из реки следили за каждым их движением.

— Ты в порядке? — спросил Сергей, заметив, как его друг иногда оглядывается назад на реку. — Ты как будто призраков увидел.

Андрей снова оглянулся назад. Река исчезала за спуском, но образ Марии оставался в его голове, как неизгладимый след, который не давал ему покоя. В его сознании она была не просто тенью — она олицетворяла что-то зловещее и непреодолимое.

— Мне не нравится это место, — внезапно произнёс Андрей, стараясь избежать взгляда Сергея, который, казалось, был полон энергии и уверенности. — Что-то здесь не так.

Сергей, продолжая шагать, обернулся и с недоумением посмотрел на друга.

— Что такое? — спросил он.

Андрей покачал головой, его мысли были полны мрачных предчувствий, которые не отпускали его.

— Я... я видел её. Она была там, на реке. Она шла по воде, — произнёс он, и его голос дрогнул от страха.

— Кто? — спросил Сергей, его тон стал более серьёзным. — Ты о ком говоришь?

— Она... — начал Андрей, но слова застряли в горле, как будто кто-то сжимал его горло. — Она была в чёрном плаще. Я не могу объяснить, но это было что-то страшное. И вокруг неё... — он вздрогнул, его мысли снова вернулись к поднявшимся из воды человеческим телам. — Они тянулись к ней.

Сергей остановился, его лицо стало более серьезным, он, казалось, начал осознавать, что это не просто шутка.

— Опять сработала очередная галлюцинация?

— Я знаю, что видел! Это всё было реально!

Сергей вздохнул и, пытаясь успокоить ситуацию, закурил сигарету, делая глубокий вдох.

— Видимо, тот продавец шаурмы что-то нам подсыпал, — подшутил Сергей. — Интересно, почему я ничего не видел?

— Говорю же тебе, она там была!

— Кто была?

— Маша!

Сергей удивленно посмотрел на него, не поверив его словам.

— А ты уверен, что это была именно Маша?

— Да! Она ходила за нами по воде, а ещё из воды тянулись руки и... — Андрей почувствовал, как его голос дрогнул, когда он вспомнил о том ужасе.

— Ладно, ладно, успокойся, — произнёс Сергей, стараясь не усугублять ситуацию. — Допустим, ты её увидел. Ты взял кветиапин?

— Кветиапин? Ах, блин... Погоди, ты снова думаешь, что это галлюцинация?

— Тебе же врач предписал лекарства пить, чтобы подобного дерьма не видеть. Он же тебя предупредил, что будут всякие галлюцинации. А считаешь меня безумцем?

Андрей вспомнил предписания врача и задумался.

— Возможно, ты прав, — согласился он, чувствуя, как его уверенность начинает шататься.

— Ты просто не поддавайся иллюзии. Пошли дальше.

Андрей кивнул, но его не покидало чувство, будто за ним кто-то наблюдает. Он чувствовал, как холод пробирает его до костей, словно невидимые глаза следили за каждым его шагом. Сергей уверенно шёл вперёд, направляясь к тротуару, и Андрей старался не отставать, подгоняемый тревожным предчувствием.

По тротуару стояли чёрные фонари, которые в тёмное время суток освещали бы дорогу, создавая удивительную, почти мистическую атмосферу. В воздухе витал лёгкий туман, придавая всему вокруг призрачный вид.

— Куда идём? — снова спросил Андрей.

— К одному знакомому, — ответил Сергей, не отвлекаясь от дороги.

— Твоему знакомому?

— Нет, твоему.

Андрей замолчал, погружаясь в свои мысли. Что за знакомый? Зачем они идут к нему? Он пытался разузнать больше, задавая Сергею вопросы, но тот лишь отвечал одной и той же фразой: «Доберёмся — узнаешь». Время шло, и вскоре они подошли к ограждению, за которым стояли две большие мусорные баки, переполненные мусором. Андрей задумался: «Зачем мы тут остановились?»

— Мы пришли, — заявил Сергей.

Из баков, словно ожидая встречи, вышел молодой пьяный бомж лет двадцати пяти. На его лице виднелись яркие синяки, а общий вид был ужасным — измождённое тело, перепачканная одежда и запах, который невозможно было не заметить. Он вышел с бутылкой водки, из которой он пил, как будто это было его единственное утешение.

— Узнаешь его? — спросил Сергей у Андрея, указывая пальцем на бомжа.

— Да, это Дима.

— Удивительно, что ты смог его узнать, даже в таком хреновом состоянии.

— А зачем мы к нему пришли? Как ты узнал, что он тут?

— Это неважно, — отмахнулся Сергей, его взгляд стал серьёзным. — Важно то, какое действие ты предпримешь.

Бомж уставился на парней пьяным взглядом, не понимая, кто они такие. Его лицо исказилось в ухмылке, когда он произнёс:

— Вы кто такие? Что вы тут забыли, олухи?

Его смех звучал хрипло и неестественно. Он продолжал пить, отхлебывая остатки из бутылки. Сергей, не дожидаясь ответа, резко шагнул вперёд и одним ударом выбил бутылку из рук бомжа. Стекло разбилось об тротуар, разлетевшись на мелкие осколки, и звук, казалось, разорвал тишину, повисшую вокруг.

— Эй! — воскликнул бомж, его глаза расширились от удивления. — Ты что, совсем охренел?!

Но Сергей, не обращая на это внимания, резко ударил бомжа в живот. Удар был точным и сильным, и тот, не ожидая такого поворота, упал на землю, прислонившись к мусорному баку. Он закрыл глаза и застонал, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Что ты делаешь, Сергей?! — воскликнул Андрей. — Зачем ты это сделал?!

— Я делаю что нужно, — холодно ответил Сергей, склонившись над Димой, который пытался прийти в себя. — Эй, ты нас слышишь?

Бомж открыл глаза и уставился на Сергея с недоумением. Его лицо всё ещё выражало серьёзность, а в глазах суровость.

— Вы чего, с ума сошли? — прохрипел он. — Я же просто...

— Просто что? — перебил его Сергей, его тон стал жестким. — Сейчас ты получишь по заслугам.

— Ты о чём вообще? — недоумевал Андрей, не понимая, что происходит.

Сергей встал, подошёл к Андрею, достал и протянул ему пистолет.

— Возьми.

— Что это?! Ты с ума сошёл?!

— Возьми! — крикнул Сергей с таким тоном, что Андрей, не раздумывая, инстинктивно схватил пистолет. Он чувствовал, как в его ладони сжимается тяжесть, которая не предвещала ничего хорошего.

— А теперь, — продолжал Сергей, — подойди к нему, целься в его тупую башку и выстрели!

— Это же безумие! Он же ничего такого не сделал!

— Да что ты говоришь? А как же издевательства в школе? А как же Марина? Ты хочешь это всё забыть? Ты решил снова стать терпилой и остаться ею на всю жизнь?

Андрей почувствовал, как в груди закололо, вспомнив о тех унижениях, которые он пережил.

— Послушай, это...

— Заткнись! Это ты меня послушай! — рявкнул Сергей, его голос звучал как гром. — Ты не должен терпеть все унижения и оскорбления, ты не обязан это всё терпеть. У тебя есть право мести, право справедливости. Так сделай же это! Соверши месть, соверши правосудие! Будь мужчиной, Андрей!

Андрей замер, его сердце колотилось, а разум пытался осознать происходящее. Он смотрел на Диму, который сидел на земле, испуганный и недоумевающий. В глазах бомжа не было злобы, только страх и непонимание.

— Но это не решение, — произнёс Андрей. — Убийство не вернёт нам ничего. Это не сделает нас лучше.

Сергей, казалось, был не в себе. Его глаза горели яростью, и он шагнул ближе к Андрею.

— Ты не понимаешь, — сказал он, его голос стал более настойчивым. — Это не просто месть. Это шанс изменить свою жизнь, избавиться от прошлого. Ты не можешь продолжать жить с этими воспоминаниями. Это твой момент, Андрей!

Андрей чувствовал, как его внутренний конфликт нарастает. Пистолет в его руках казался тяжёлым, словно он держал в руках не просто оружие, а груз всей своей жизни. Он вспомнил все те моменты, когда его унижали, когда он чувствовал себя беспомощным.

— Я не знаю, готов ли я на это, — произнёс он, его голос дрожал от эмоций. — Я не хочу стать тем, кем ты хочешь, чтобы я стал. Я не хочу быть убийцей!

Вдруг кто-то, с другой стороны, прошептал с протяжным тоном ему в ухо:

— Сделай это.