Я наблюдал за группой наемников, бесстрастно скрестив руки. После энергичного вступления Ребекки Аарон сурово подозвал ее к себе, и она немедленно вернулась к своей группе. Теперь вся пятерка была вместе. Я предполагаю, что они не видели во мне угрозы, ибо ни один из них до сих пор не нацелил на меня пушку. Не то чтобы это имело хоть какое-то значение, их оружие было бесполезно против Паладина.

Я попытался их подслушать, но с удивлением обнаружил, что они развернули какое-то устройство для шумоподавления. Не уверен, как такие устройства работают, у меня не было особого интереса к ним до конца света, но теперь, когда это было использовано против меня, нужно найти способ обойти препятствие. Проклятый список будущей работы постоянно продолжает расти... Уже на второй минуте ожидания я начал строить планы касательно Штурмового Паладина. Он должен быть больше этого, чтобы справиться с тяжелым вооружением, которым я собираюсь его набить до отказа. Вероятно, где-то около девяти футов ростом. К счастью, я предусмотрел в Мерлине большое количество свободного пространства, предполагая, что в будущем мне могут прийти подобные идеи. Затем я заметил движение и быстро собрался с мыслями.

Аарон приближался ко мне, уже не так осторожно. Остальные Красные Орлы остались и просто смотрели на него. Аарон остановился на почтительном расстоянии. Он открыл рот, и даже его гребаные зубы были безупречны. Генетическая лотерея мусорная штука. Я попытался подавить собственную кипящую ревность, когда он заговорил: «Я думаю, мы можем согласиться, в зависимости от того, как долго ты находился в этой области».

Я кивнул. - «Это справедливые условия. Я живу здесь около четырех месяцев, плюс-минус».

«Отлично», - сказал Аарон с блеском в глазах. - «Тогда я считаю, что мы договорились. Задавай свои вопросы и я сделаю все возможное, чтобы ответить на них».

Вот это да. Эти парни намного лучше, чем работорговцы. Я имею в виду, что они далеко не симпатизируют мне, но и такого же отвращения, что к работорговцам, я к ним не испытываю. Разговор с разумными людьми довольно освежает.

«Я очень рад это слышать. Я постараюсь держаться в рамках адекватного. Первый вопрос касается вашей организации "Красные Орлы". Я не берусь расспрашивать о ваших операциях, но мне довольно любопытно, как вообще сформировалась такая группировка, какие у вас рабочие места, и как много в ней людей». - Я видел множество поселений с изображений, но никогда не встречал наемных группировок. Они могут мне пригодиться, если я вдруг решу напасть на кластер ульев.

«О, на это довольно легко ответить», - сказал Аарон, и на его лице появилось какое-то фанатичное выражение. - «Красные орлы - главный наемный отряд в Колорадо, сформированный командиром Берстоном, героем войны. Мы можем похвастаться огромным количеством мужчин, ошеломляющие 2000 человек. Наша организация оснащена лишь самым лучшим снаряжением, военным стандартом во всех аспектах. Наши оборонительные возможности исключительны. Наши мужчины и женщины храбры и будут сражаться до последнего. В первую очередь мы имеем дело с оборонными контрактами, охраной невинных гражданских караванов от червей, а также охотой на рейдеров. Но мы заключаем только те контракты, которые считаем справедливыми, и по сравнению с другими так называемыми наемниками мы действуем с профессионализмом и изяществом. Мы…» - Он приостановился, чтобы сделать глубокий вдох, и я воспользовался этой возможностью, чтобы прервать его фанатичный монолог.

«Э-э, спасибо, но я уверен, что уже получил ответ на свой вопрос». - На самом деле это не так, но боюсь, что этот человек потеряет сознание, если я позволю ему продолжить свой бесконечный монолог. Я заметил, как Ребекка закатила глаза за его спиной. Окей, ладно, надеюсь, что следующий вопрос не заставит его расписывать мне целую лекцию.

Я подождал, пока он восстановит дыхание, и продолжил: «После окончания войны я держал себя по большей части в изоляции, за исключением разговоров с блуждающими группами, такими как ваша. Я видел множество поселений вокруг, но не взаимодействовал ни с одним из них. Но я всегда удивлялся: почему Ассимиляторы не уничтожают их? Им, безусловно, хватит численности».

Если он и был удивлен информацией, что я не контактировал с человеческими поселениями в течение девяти месяцев, то никак не показал этого. - «Ну, кратко говоря: мы действительно не знаем», - медленно ответил Аарон, постукивая по своему четко выраженному подбородку, - «но если говорить более растянуто, то черви иногда проводят атаки по городам, но уж точно не такие, что могли бы их уничтожить. Да и сами нападения случаются довольно редко. Убьют парочку городских, да отступят... Но если встретить Червя за пределами населенного пункта, они не предоставят никакой пощады. Это сильно сбивает с толку, и даже лучшие умы Красных Орлов не имеют ни малейшего представления, почему наши враги действуют так».

Я кивнул: «Это примерно соответствует тому, что я подозревал, но довольно хорошо, что я прояснил этот момент. Что касается Ассимиляторов, я слышал слухи о том, что они объединяются в группы, которые имеют координационный центр. Вы не знаете, эти слухи правдивы? Вы когда-нибудь видели один из этих кластеров ульев?»

Аарон скривился и ответил мне: «Красным орлам было поручено уничтожить один кластер возле поселения Каньон-Сити. На сегодняшний день это единственный контракт, по которому наша организация потерпела неудачу. Количество Ассимиляторов не являлось проблемой. Мы даже превосходили их по численности. Там были Лорды Улья. Это полностью поломало баланс сражения. В улье их оказалось пятеро, они окружали матриарха». - Аарон вздрогнул. - «Я никогда раньше не видел Лорда Улья в живую. Единственное, что спасло нас, так это то, что наш командир объявил отступление, как только разведывательные группы, в том числе и наша, передали ему информацию о противнике».

«Вам повезло, что он принял такое решение», - сказал я, - «ваша армия была бы уничтожена. Я столкнулся с несколькими из этих монстров, и каждый из них был настоящим воплощением кошмара, способным на вещи, в которые я бы никогда не поверил, если бы не увидел это собственными глазами».

«Ты несешь чушь!» - раздался голос позади Аарона, и я был удивлен, увидев, что это был Джексон, а не Ребекка. Она действительно сильно приложила ему локтем в ребра, да так, что он согнулся пополам. Я этот жест оценил и взглянул на Ребекку. - «Что!? Это так! Если бы он на самом деле "столкнулся" с Лордом Улья, то не разговаривал бы с нами прямо сейчас».

Я повернулся, чтобы взглянуть на него, и посмотрел ему прямо в глаза, мой визор светился ярко-красным. - «Я бы не стал лгать о том, что видел», - просто ответил я, а затем оставил его, смысл разговаривать с таким человеком? И, будем честны, я не лгал, но и он тоже не ошибался. Каждый раз, когда я сражался с Лордом Улья в симуляторе, меня убивали различными новыми и захватывающими способами. Но откуда ему знать об этом...

Мне показалось, что в великолепных карих глазах Аарона отражалось еще большее уважение, вот ублюдок, так что я решил пойти еще дальше: «Как я уже говорил ранее Ребекке, мне приходилось сталкивать с группой работорговцев, что называли себя бандой вербовщиков. Я начал вести с ними беседу, в надежде отвадить от нападения на ближайший аванпост. Кто бы там их не контролировали, они отдали приказ атаковать меня, но когда осознали, что эта затея не увенчается успехом, уничтожили всю собственную группу».

Аарон нахмурился и обернулся назад, а затем перевел взгляд на меня. - «Я не совсем подхожу для ответа на этот вопрос, но прежде чем передать его Элли, я обязан сообщить тебе, что мужчины и женщины Красного Орла уничтожают работорговцев в любых ситуациях, без каких-либо договоров и сотрудничества. У нас очень твердый кодекс этики, и одной из приоритетных задач является защита гражданских лиц». - Он прокашлялся, а затем указал на Элли, которая сделала шаг вперед.

Элли была чем-то похожа на миленькую маленькую сестренку, и она улыбнулась мне своими большими глазами. - «Ну, олухи, о которых вы говорите, были, как вы и сказали, бандой вербовщиков. Они довольно печально известны, и единственный способ справиться с ними - это подавить их. Но те, что стоят на самой вершине иерархии банды, приходят с востока. Старого правительства больше нет, так что правила диктует тот, у кого самая большая пушка. Это веселая маленькая банда засранцев, известная как Канзас Юнайтед Тауншипс, промышляющая своими делишками около Канзаса, группа самых жестоких и отвратительных людей, которых вы найдете к западу от Миссисипи. Единственный город, о котором нам известно наверняка, это Хейс, но это просто чертова крепость. Во всяком случае, люди, которые стоят за всем этим, являются кучкой хромых стариков, которые сделали все ужасные вещи старых времен законными, и рабство попадает в этот список», - она ​​сделала паузу в секунду. - «Хотя, мне кажется, что им все равно, какой цвет кожи у раба, по крайней мере, они прогрессивны. Во всяком случае, эти придурки заставляют банды смертников-рабов охотиться в соседних штатах на "товары" и выжигают их мозги, если они этого не сделают. Если у кого-то осталась хоть крупица порядочности», - я заметил, как Аарон поглаживает эмблему Красного Орла на своей груди, - «то они должны уничтожить этих ублюдков при первой же встрече. Это основная причина, почему я присоединилась к Красным Орлам». - Элли прервала свои разъяснения, чтобы взглянуть на меня. - «Кстати, обычно в банде их сотни, и вы сказали, что они не смогли вас победить?»

Я кивнул, немного выпав из колеи.

Элли тихонько свистнула. - «Черт, а вы круты, не так ли? Прекрасная работа, уничтожение гнусных свиней и ублюдков. Наверное, это было не очень приятно, но вы справились, а остальные городские здесь будут вам благодарны». - Затем она застенчиво улыбнулась мне и отступила назад, уставившись на землю и восхищенно ерзая. У меня возник вопрос, неужели все отряды в "Красных орлах" такие же сумасшедшие, как эти парни.

Аарон снова подошел и скрестил руки. - «Теперь, Утер, я думаю, мы ответили на твои вопросы. Хочешь помочь нам?»

«Конечно», - спокойно ответил я, - «я помогу всем, чем смогу. Что вы здесь ищете?» - Я уже понял, что они не пытаются отыскать Камелот, поэтому и не был слишком осторожен.

«Некоторое время назад, может быть, месяц или два назад, передовая команда Красных Орлов прошла через эту область. Их было десять, и у них были такие же отличительные знаки, как и у нас. Их разведчики погибли здесь, и в последнем сообщении, которое мы получили от них, указывалось, что они заметили большую охотничью группу Червей». - Аарон закрепил свой взгляд на мне. - «Ты видел или слышал что-нибудь о них?»

Я ощутил, как моя челюсть онемела, а руки начали дрожать внутри костюма. Десять человек, преследуемые большой группой червей. Я знал о них. Разведывательный отряд Красных Орлов с интересом посмотрел на меня, от чего я быстро оклемался и решил вернуться к личности Утера.

«Я прошу прощения», - медленно произнес я. Если я солгу им, то никаких проблем не возникнет, ибо если я скажу правду, то они захотят отомстить мне, что я просто бросил их друзей умирать. - «Боюсь, что…», - я запнулся и осмотрел группу, заметив разочарованные лица. Дерьмово... - «Ах, черт. Извините, ваша передовая команда, скорее всего, мертва. И я, по крайней мере, частично ответственен за это. Я вздрогнул, когда их лица сменились на гнев».

«Объясни», - сказал Аарон, его глаза подозрительно сузились, - «и ничего не упусти».

«Прошло немного времени, прежде чем я на самом деле заметил их», - ответил я в спешке, - «я не искал людей, а просто присматривал за червями, и внезапно появилась огромная охотничья группа. Я ничего толком не понимал, пока не начал следить за ними, оказалось, что от них убегало десять человек, с севера на юг», - я сделал паузу. Нужно собраться и довести разговор до конца. - «Я… черви, которые преследовали их, я могу отправить свои показания в ваш CAS, их было очень много, и по какой-то причине там был...» - я немного колебался. - «В охотничьей группе был Лорд Улья».

Аделаида подслушивала наш разговор и отправила данные сканирования, когда Аарон подготовил свой CAS для передачи данных. Затем он кивнул мне, чтобы я продолжил.

«Это… ну, они преследовали вашу передовую команду, и я наблюдал за тем, как они продолжают двигаться. Они должны были пройти мимо меня, если я ничего не буду делать. Я правда хотел помочь и мог помочь, но страх взял верх. Я знал, что черви поймают их, если они будут продолжать в том же духе, и прекрасно понимал, что смогу отвлечь их. Но я ничего не сделал и просто позволил им пройти мимо. Это ... я сожалею об этом, и я знаю, что это мало что значит», - я низко поклонился, - «мне жаль, что я позволил вашей команде умереть».

Я услышал, как Элли тихонько ругается на заднем плане, и Джексон начал что-то бормотать. Я вздрогнул, ожидая продолжения с закрытыми глазами. Мне казалось, что меня сейчас стошнит, но, по крайней мере, я не лгал им. Они хотя бы узнали, что произошло. Я ждал в растягивающейся тишине, потея внутри костюма.

Затем я услышал вздох Ребекки: «Не могу поверить... Идиоты встряли во что-то подобное. Ой, Аарон, данные чисты, мой сканер это подтверждает. И наш депрессивный металлический друг прекрасно понимал проблему. Их было тридцать три, не считая Лорда Улья».

«Что они сделали, чтобы разозлить такую ​​группу?», - с недоверием произнес Аарон, - «Лорды Улья не ходят на патрулирование, да и механоиды подобным не занимаются», - он повернулся ко мне, - «ты точно знаешь, где они их поймали?»

«Э-э», - произнес я, снова растерявшись. - «Я точно не знаю, но отправлю вам оценку моего CAS. Это хотя бы поможет сузить поиск».

Аарон кивнул, сказав: «Отлично», - после чего обратился к остальной части своей группы. - «Хорошо, мы собираемся перейти на эту позицию и провести там поиск. Может быть, мы сможем выяснить, во что ввязалась передовая команда». - Команда хором выкрикнула "ДА!" и все начали формировать построение.

«Подожди-ка», - сказал я. - «Вы не злитесь?»

Джексон посмотрел на меня. - «Черт, как мы можем злиться? Если бы ты солгал, я бы надрал тебе задницу, но я сам видел эти сканы. Подобная группа уничтожила бы целую штурмовую группу, не говоря уже об одном лохе в причудливых доспехах. Я взбешен, что команда погибла, ведь я знал парочку их них, но это вина гребаных червей, а не твоя».

«Это было шокирующе хорошо сказано», - сказала Ребекка с благоговением, - «я не знала, что ты также можешь полноценно разговаривать».

«Пошла ты, Ребекка! Иногда я могу хорошо сказать!» - крикнул ей Джексон.

Я пытался сформулировать ответ, когда Том произнес: «Передовые команды… Я был их частью раньше, еще во время войны. Они бродят в дебрях и без поддержки. Они прекрасно осознают, во что ввязываются. Я вижу, ты хороший парень, но ответственность не лежит на тебе».

«Да, чёрт побери», - вмешалась Ребекка, - «что ты мог сделать, побегать возле них? Твои гусеничные силы не убьют множество Лордов Улья».

Я не смог сдержаться и рассмеялся, качая головой: «Хорошо, хорошо. Но я знаю, что мог бы сделать для них больше ... поэтому я хотел бы предложить свою помощь в поисках. Мои сканеры чертовски продвинуты, и у меня есть глаза выше», - я посмотрел на Аарона, который, казалось, заинтересовался мои предложением. - «Пожалуйста. Думайте об этом, как о том, что я просто пытаюсь исправить свои ошибки».