Глава 52

Некоторым временем ранее.

Арм Мэгкуил, безвольно опал на землю.

-«Господин!» - Один из приспешников поспешил к нему, но был остановлен – «Н-не подходи» - Выдохнул Арм, тяжело держась за сердце, ненадолго закрыв глаза он попытался поправить нарушенную циркуляцию ауры в теле, его ладонь засветилась тусклым голубоватым свечением.

Морщины на его лице слегка разгладились, но он все так же тяжело дышал, пот струился по его широкому телу, руки иногда сводила судорога, его действия лишь временно снимали некоторые симптомы, накопившиеся ранения как внешние так и внутренние наконец дали о себе знать, сейчас, своими силами он мог лишь продлить время которое он мог быть боеспособен, на миг он даже задумался об использовании хранимой им Крови богов, но тут же отбросил предательскую мысль вспомнив о миссию, ведь это ценное зелье было выдано ему для случае если Риззета или Лео, пострадают при захвате, из-за предательства Энглея данного чудодейственного зелья осталось совсем немного.

-«На первое время сойдет» - Открыв глаза процедил Арм, затем окинул глазами своих людей, тех немногих, кто остался в живых, кого он успел укрыть спешно возведенным барьером ауры, едва защитившим их от стремительно затопившей весь город темной субстанции.

Не смотря, на свое скверное состояние он продолжал поддерживать нестабильный, периодически сотрясающийся барьер.

-«Доложить о потерях» - В этом приказе на самом деле не было нужды все и так было видно, но он чувствовал необходимость хоть чем-нибудь занять уцелевших воинов, что сейчас больше походили на потерянных детей посреди внезапного шторма.

Подчиненные глупо переглянулись между собой, вычисляя кто из них стоит выше по внутренней иерархии, так как капитаны их команд, оказавшись слишком далеко от Арма, погибли. Увы, среди крайне деморализованной группы не осталось никого достаточно высокопоставленного, цепочка командования была нарушена.

Несмотря на упаднические настроения и дезориентацию, они довольно быстро смогли выбрать нового представителя и слегка замешкавшись собрали общую информацию.

За это время Арм немного восстановился.

-«Докладываю, осталось восемь человек, включая вас, участь остальных не известна, предполагается худший вариант, среди нас двое специализируется на сражение лицом к лицу, четверо на скрытных операциях и я, что имел опыт службы как в боевых так и теневых корпусах и по этой причине прошу разрешение временно взять на себя роль капитана» -  Не смотря, на все еще потрясывающиеся руки, которые воин отчаянно пытался скрыть и слегка не ровную стойку, говорил он, на удивление четко, без запинок.

Арм коротко кивнул.

-«Кроме того…» - Получив одобрение новый капитан, продолжил доклад, полный различных неважных мелочей и предположений на счет случившегося, Арм уже давно это не слушал, сосредотачиваясь на восстановлении сил.

Докладчик продолжал упоминать всякие мелочи, словно выдумывая их из воздуха, было похоже, что таким образом он пытался справиться с нервами, словно стоит ему замолчать и на город снова обрушаться волны той смертоносной темной субстанции.

Другие члены отряда тоже пытались сосредоточиться на каком-либо деле, кто-то пытался отчаянно высматривать выживших посреди немногочисленных обломков, кто-то проверял и обслуживал оружие как свое, так и соратников, пока другие вызвались стоять в карауле.

Арм, не смотря на свой относительно спокойный вид, был далеко не в лучшем моральном состоянии, так как в отличии от подчиненных примерно предполагал с чем им предстоит столкнуться и если его предположения окажутся правдивыми, то их шансы на выживание будут, в лучшем случае, минимальны.

Арм старательно поддерживал барьер не только из-за опасений начала новой атаки, но и из-за способности его ауры скрывать присутствие, да, несмотря на его вид и недюжие габариты, он, как и большинство Мэгкуилов, специализировался на скрытных операциях.

По своему обыкновению, боевой стиль Мэгкуилов был прост, окружить ничего не подозревающего врага, обрезав тому все пути отхода, затем либо быстро устранить его, либо, при условии, что он достаточно силен или нужен живым сначала измотать его, чтобы минимизировать потери. Такая тактика была особенно эффективна и предназначена против магов, у которых постоянно были припасены какие-либо козыри в закромах. Но сейчас, способность Арма использовалась вовсе не для засад, как это было в обычных ситуациях, отнюдь сейчас он использовал эту способность из всеми силами подавляемого им страха, перед возможностями снизошедшего на этот злосчастный город существа.

«Если все и вправду как в тот раз…» - Перед глазами Арма, на миг появилась зловещая картина из далекого прошлого, что с того злосчастного дня ни чуть не померкла в его памяти, в то время когда он уже считался ветераном в элитной группе Зильварда – «Тогда нас спасет только чудо» - Та миссия, ее можно было назвать катастрофой, в тот судьбоносный для Арма день, что поделил его жизнь на до и после, они с ударным отрядом Храма планировали совершить налет на крупную ячейку одного из опаснейших в то время культов, возможно даже это была их главная база. Силы, что были собраны для той операции изначально казались даже избыточными, но тот культ посмел разом захватить и увести население с нескольких крупных окрестных деревень, подобный акт был неслыханным плевком не только в сторону Империи, но и в сторону Храма, так как это произошло даже не на границах, а не далеко от сердца Империи, из-за этого было решено провести показательную экзекуцию виновных, по плану собранные силы должны были с треском разгромить виновных и принести тем жестокое возмездие в назидание остальным, никто не надеялся спасти захваченных, так как увы, местоположение культа, было найдено слишком поздно, для содержания того количества захваченных культу просто было бы необходимо иметь соответствующее количество провизии, из этого соображения храмовники совместно с администрацией ближайших к этим деревням городам отслеживала все крупные поставки и перевозки пищи, но это было четно, в конечном итоге эта ячейка была найдена через слишком долгие две недели, с помощью еще тогда действующего главы дома Рейвен, прибывшего через неделю вместе с Мэгкуилами, кроме того сбор войск и планирование операции занял еще одну неделю и того прошел месяц со дня похищения, при учете, что помимо людей культисты не потрудились забрать что-либо еще и отсутствие подозрительных крупных перевозок, то вывод был очевиден – похищенные либо сразу же стали жертвами для еретических ритуалов, либо морить их голодом было частью ритуала.

И вот настал день операции, группа Зильварда в сопровождении главы дома Рейвен сделав большой крюк вокруг гнезда культистов, в поисках признаков каких-либо подозрительных передвижений, следов магии или возможных пустившихся в бега крупных шишек культа и ничего не обнаружив, направились к точке встречи войск, но в тот день, как стало известно позже, несколько орденов храмовников, вопреки заранее обговоренному плану по которому Мэгкуилы должны были атаковать первыми, решили сразу же пойти в открытое наступление и в итоге, загнанные в угол культисты в спешке успели завершить могущественный ритуал призыва.

Арм до сих пор помнил, то чувство первозданного ужаса и трепета, что испытал перед видом того титанического существа, объятого темной как смоль энергией. Даже находясь на расстоянии в несколько километров от базы культа, где находилась точка сбора войск, они не смогли избежать влияние присутствия того порождения кошмаров, оно словно въедалось в сознание всех кто его видел, слабые духом сразу же лишались рассудка и нападали на союзников, несколько паладинов и священников потеряли связь со своими богами, земля под ногами темнела, покрываясь многочисленными темно-фиолетовыми похожими на вены отростками и отвратительными наростами, что в какой-то момент, в разгар боя с безумцами раскрылись породив на свет отвратительных чудовищ, чем-то похожих на своего зловещего хозяина.

С каждой секундой ситуация становилась все хуже и хуже, не смотря на то, что их возглавлял сам Зильвард Мэгкуил, великий полубог и величайший воин Империи, потери с каждой секундой становились все больше и больше он просто не успевал одновременно защищать потерявших силу храмовников и сражать чудовищ в творившемся хаосе будучи не способным сражаться на полную, опасаясь использовать слишком много сил и тем самым привлечь внимание того существа, таким образом его руки были связаны, да, возможно ему и по силам было противостоять тому воплощению ужаса, но смогли бы пережить эту битву остальные? Определенно нет, один вид чудовища находившемся в нескольких километров от них мог свести с ума, чтобы случилось подойди оно в тот день поближе, или хотя бы обрати оно на них хоть толику внимания? – Вот как в последствии рассуждал Арм в вопросе почему Зильвард так сдерживался, хотя помимо этого подозревал, что тому было что-то известно о том существе, но в конечном итоге, когда все закончилось он так и не решился спросить, нет, он просто не желал знать, что и откуда вылезло это существо.

Тогда как все закончилось если никто, так и не решился бросить вызов тому существу? Около семи минут, через бесконечно долгие семь минут кровавой бойни и безумия все закончилось, то существо с громким душераздирающим воем, способным низвергнуть в ужас даже самых стойких, начало растворятся в воздухе, словно что-то стирало это могучее существо и его влияние из этого мира, увидев это Зильвард наконец перестал сдерживаться быстро расправившись с оставшимися врагами, напоследок, то существо одарило их своим пронзающим душу взглядом, те глаза… Арм до сих пор помнил их, они не выражали ни злости, ни ненависти лишь бесконечный, безграничный голод, то существо не видело в них ни противников, ни даже добычу, лишь пищу, именно та встреча взглядами больше всего поразила Арма, в тот миг сила которой он так гордился казалась несущественной, нет, даже не так под этим взором он чувствовал себя простым куском мяса, единственной участью которого было стать пищей, тот ужас испытываемый им был не страхом смерти, тот ужас был экзистенциальным словно все его существо, его личность растворялись под тем взглядом, продлись тот секундой дольше и несокрушимый Арм бы просто сломался. Да, та встреча глазами продлилась какой-то миг, показавшийся Арму, как и другим несчастным вечностью, немногие осмелившись посмотреть в глаза тому существу смогли сохранить разум, большая часть безвольно упала на землю, хоть и не погибнув, но, в конечном итоге, так и никогда не придя в сознание.

Как только существо исчезло мир вернулся в норму, поняв что все кончено, кто-то упал на землю обхватив голову руками, интенсивно дрожа, пытаясь закрыться в себе, кто-то упал на колени в неистовой молитве о спасении и защите их душ, а кто-то все также застыл тупо смотря на место где совсем недавно находилось воплощение их кошмаров, Арм был среди последних и только похлопывание Зильварда по его плечу вернуло того в реальность.

-«Запомните это чувство и попытайтесь преодолеть его, ведь кто знает, когда нам вновь придется столкнуться с подобным и кто знает повезет ли нам снова переждать эту бурю как сейчас или же нам будет необходимо дать ей отпор» - Сказал он с долью печали в голосе, обращаясь не только к Арму, но и ко всем присутствующим, а затем в одиночку отправился к остаткам базы культистов.

Тогда Арм даже не попытался пойти за ним, он порывался, но так и не смог себя заставить, тот ужас и по сей день так и не покинул окончательно его сердце.

В конечном итоге, произошедшее в тот день было засекречено, в ближайшем к той базе культистов городе так же произошла повсеместная вспышка безумия, выживших сохранивших рассудок там так и не было найдено, лишь жаждущие крови безумцы остались на его руинах, хотя и те вскоре были зачищены. Все разрушения и жертвы были объявлены как последствия разрушительной магии множества групп культистов.

В последствии, свидетели никогда не обсуждали произошедшего, не только из-за строгого запрета, но и из-за призрачной надежды забыть об этом. То событие еще долго отзывалось в виде незаживающей раны на теле Империи, потери в тот день были слишком высокими, группы, чьи точки сбора находились вдали от основных войск были практически уничтожены. Именно из-за произошедшего в тот день некогда великая семья Рейвен в конечном итоге начала свой путь к упадку, глава этой семьи, как и многие находившиеся в группе под командованием Зильварда, конечно, выжил, но из-за особенностей телосложения его поразил таинственный недуг из-за которого он со временем очень ослаб и перестал показываться на публике, как слышал Арм, одним из примечательных симптомов той болезни были черная вены, кроме этого, по слухам он потерял способность управлять их семейным фамильяром, что на сегодняшний день принадлежал его единственному ребенку – Аиле, которой вопреки опасениям не передался этот недуг.

У остальных выживших, к счастью, данная болезнь не проявилась, единственное напоминание о том дне для них осталось только в виде постоянных ночных кошмарах, где неизменно фигурировало, то существо и вот в наши дни Арм вновь должен был встретиться с подобным существом, он явственно вспомнил те слова Зильварда – «Нам будет необходимо дать отпор» - Арм усмехнулся, ведь даже перед лицом кошмара, он больше не будет стоять как вкопанный трясясь от ужаса, он больше не предаст собственных убеждений как в тот раз когда не пошел за Зильвардом, он любой ценой выполнит возложенную на него миссию даже если ему вновь придется посмотреть в глаза кошмару, он больше не отступит.

Арм сжал руку в кулак, посмотрев в небо покрытое золотым сиянием – Сейчас все отличается от того случая, но и я уже не тот трусливый щенок – Он наконец рассеял барьер, на что его подчиненные встрепенулись, ожидая худшего.

-«Следуйте за мной» - Арм направился ко входу в руины Бародирской башни, слегка запоздало, но воины последовали за ним, постоянно озираясь по сторонам. Арм не винил их в трусости, этот страх был очень хорошо ему знаком, напротив он хотел похвалить их за то, что в отличии от него нашли в себе силы последовать за своим лидером не взирая на страх.

Арм обострил свое восприятие и создал вуаль из ауры над своей группой, чтобы хоть как-то скрыть свое присутствие, сейчас первостепенной задачей было найти и обеспечить безопасность наследника, нежели вести ненужные сражения.

И вот они вошли в руины некогда величественного символа города кузнецов.

«Многочисленные следы разрушения, в основном они сосредоточены у входа, хотя несколько присутствуют по периметру помещения, их положение примерно соответствуют стандартному построению Мэгкуилов для ситуаций когда силы врага неизвестны,  позволяющее быстро совершить перегруппировку в случае необходимости, но если тут и была битва, то по всем признакам на них напали одновременно с тыла, битва велась против множества противников, возможно здесь опять замешаны те змеи и их таинственные владельцы, в худшем случае придется с ними сразится» - Первый этаж был пуст, отсутствовали всякие намеки на трупы, но зоркие глаза Арма быстро отметили примечательные следы, на основе которых он быстро составил возможный сценарий произошедшего.

-«Странно, тут прошла, та сумасшедшая, но ни тел, ни даже следов крови не видно, возможно ли…» - Тихим полушепотом неровно пробормотала одна из подчиненных, затем другой так же тихо перебил ее – «Айрис, ты же видела последствия той странной жидкости, оно просто на просто поглощало все на своем пути, скорее всего, если тут и были трупы, то их ждала та же участь»

Позади Арма, начались частые перешептывания, в основном на тему возможного произошедшего, к его удивлению, один из них смог прийти почти к тому же выводу, что и Арм –«Думаю, тут замешано нечто иное, вы же помните, что башня была захвачена таинственными магами, что ответственны за появление тех теневых змей, скорее всего здешние стражи погибли от их руки, еще до входа в эту башню наследницы, да и не сомневаюсь, что именно эти нечистивцы ответственны за появление той темной волны» - Он задумчиво поправил свои очки – «Но мне интересно другое, хоть оно и поглощало все на своем пути, даже земля в некоторых местах превратилась в чертов песок, но тогда почему несколько зданий смогли уцелеть? Если у нас будет время, необходимо исследовать этот феномен, возможно ли, что какой-то материал в этих зданиях защитил их от разлагающего воздействия…»

-«Клейн, ты в своем уме? Как только подтвердим состояние целей, то мы должны сразу же убраться отсюда!» - Рассуждения очкастого подчиненного были прерваны Айрис, уверенной в смерти целей.

-«Ты… Ты серьезно не понимаешь всю важность любой информации, что мы можем тут получить?» - Запротестовал Клейн, но ответил на его вопрос другой мужчина – «Айрис права, в чем смысл сбора информации если некому будет ее доставить, во главе угла должно быть наше выживание»

-«Вы!» - Между подчиненными завязался спор, каждый считал долгом внести в него свою лепту.

«Каким образом дисциплинированные воины превратились в спорящих детей?» - Арм лишь печально покачал головой, но не стал встревать в их распри, пока их споры не станут слишком громкими, вуаль из его ауры вполне справляется с шумоподавлением, хотя Арма несколько раздражало их поведение, но все-таки это лучше чем если они молча уйдут в себя и в итоге надумают невесть что.

«И как только Аила с Зильвардом вообще справляется с этим сбродом?» - Фыркнул Арм, постоянно осматриваясь по сторонам в поисках возможных ловушек.

Таким образом они поднялись на несколько этажей, на одном из которых Арм поднял руку, сигнализируя подчиненным замолчать.

«По моим подсчетам дальше идет последний этаж, там определенно чувствуется присутствует след могущественной ауры, не уверен, что смогу справиться, кроме того, пока мы шли я чувствовал постоянную вибрацию, с различной периодичностью, не похожих на шаги гиганта, как мне показалось изначально, возможно до нас доходят вибрации от битвы, но кому вообще по силам сразиться с тем чудовищем» - Перед глазами Арма на миг вновь появился жуткий образ из прошлого, он покачал головой – «Нет, не факт, что все происходит как в тот раз, но уничтожившее целый город создание просто не может быть слабым, сначала я думал, что это последствия от крупномасштабных заклинаний, но учитывая, следы ауры на верху, то возможно на стороне противника есть могущественный воин, возможно девятого ранга, в худшем случае полубог, но это слишком маловероятно, на всем континенте их раз два и обчелся» - Арм застыл в нерешительности.

-«Что-то не так» - Не выдержав паузы нервно спросила прямолинейная Айрис.

-«Нет, все в порядке поднимаемся» - Глухо пробасил Арм, наконец выйдя из оцепенения.

«Нет смысла стоять просто так, необходимо выполнить миссию, возложенную на меня Зильвардом» - Арм сжал кулак – Да, во мне не должно быть страха, я уже давно отдал свою жизнь семье и сейчас отступать не намерен, я уже не тот, что раньше.

-«Поднимаемся» - Глухо скомандовал Арм.

И вот они наконец оказались на последнем этаже, несколько подчиненных вновь посмотрели на золотое небо, вид на которое открывало отсутствие крыши.

-«С-смотрите!» - С шоком воскликнул Клейн.

Арм уже хотел сделать выговор неосторожному болвану, но все же сперва посмотрел на небо, увиденное заставляло содрогнуться.

Прямиком в небе формировалось множество золотых мечей.

«Невозможно» - На суровом лице появилась испарина, его подчиненные попятились назад.

«Хотите сказать, что все это зарево чья-то аура? Абсурд!» - Арм до сих пор не мог поверить своим глазам.

«Если, кто-то и вправду может контролировать такие объемы, то… Что будет если ее владельцу взбредет в голову разом обрушить ее на землю? Владелец такой ауры никак не мог оставаться безызвестным! Даже королева ведьм, способная на нечто подобное, долгие годы защищала свою гору, так, что даже Зильварду не удалось подобраться к ней» - Мысли начали лихорадочно крутиться в голове Арма, хотя внешне он выглядел все так же спокойно.

-«Всем успокоиться!» - И тут же до всех донеся голос временного капитана, не смотря на шок, все перевели на него свой взгляд, даже Арм, капитан продолжил – «Не знаю кто вообще мог сотворить подобное, но мы должны сохранять спокойствие, все-таки наша миссия спасти наследницу престола, именно от нас зависит будущее нашей семьи!»

«Потрясающе, отдаю этому капитану должное, он смог сохранить спокойствие там, где даже я дрогнул, если мы все-таки выживем, я лично займусь его продвижением, подобные таланты заслуживают огранки» - Приходя в себя, отметил Арм, затем кивнув продолжил – «Он прав, нам необходимо завершить миссию, все ради благополучия Мэгкуилов, вперед!»

Арм как обычно выдвинулся первым как самый опытный из них, понимая это подчиненные держали почтительное расстояние, будучи готовыми как поддержать того в случае необходимости, либо отступить по приказу.

И вот, минуя очередной извилистый проход Арм обнаружил выжившего.

-«Молодой господин Леонард?» - Он увидел мальчишку, которого помнил еще совсем маленьким ребенком, за минувшие годы он явно вырос, но в нем все также угадывались старые черты, но в добавок к ним с годами он чем-то стал походить на Зильварда, но удивило Арма не это, состояние мальчишки оставляло желать лучшего, настолько, что даже суровое сердце Арма сжалось от жалости к нему.

Переломанные рука и нога, словно у какой-то куклы, заплаканные глаза, растение вросшее в руку, рассеянный, крайне обессиленный вид и многое другое, сейчас он выглядел словно замученный котенок.

В довесок его окружала золотая аура в виде небольшого купола, о который, судя по окровавленным рукам и лбу тот лихорадочно бился.

Услышав Арма, мальчик забитым и зашуганным взглядом посмотрел в сторону мужчины, сейчас, когда он полностью повернулся, Арм смог получше разглядеть показавшиеся странными детали, глаза мальчика, некогда лазурно голубые, стали желтыми, зрачки же приняли хищнический вертикальный вид, на лице виднелось несколько голубых чешуек.

Хотя по опасливым вздохам позади себя он понял, что его подчиненным стало не по себе от этих странных деталей внешности, но Арм, близко общавшийся с Зильвардом и долго служивший в рядах Мэгкуилов относился к таким мутациям попроще, в частности помимо драконоподобных, как он это сам называл, рогах Зильварда, Арм редко, но встречал различные мутации и у других членов семьи, хотя те предпочитали, по возможности, скрывать свои особенности от окружающих.

-«Господин Леонард…» - Начал Арм, но был прерван.

-«Н-не подходи» - Попятившись к противоположной стене своей золотой клетки, пролепетал мальчишка, испытывавший явный страх по отношению к вошедшим, сжавшись всем телом словно какой-то загнанный зверёк.

«Не удивительно, что он напуган, учитывая как с ним обошлись» - Арм нахмурился, он вспомнил рассказы Нейра и почувствовал сожаление в том, что слишком легко расправился с ним.