Красные глаза Грохитала, с оранжевыми зрачками-точками, впились в меня. И я почувствовал азарт. Сердце забилось быстрей, кровь стала дико пульсировать по всему телу, а на лбу начал проступать липкий пот.

Зверь замер в готовности. Клыки обнажились до самых корней. Густая пена кипела у пасти. Тяжелый запах гнили и меди ударил в ноздри.

Оскал сам расползся по моему лицу - чистый вызов. Ладони по привычке сжались сильнее, всё крепче сжимая оружие. Вся его ярость, весь этот голодный оскал... Это моя задача. Каждым вздрагивающим мускулом он кричал: Сейчас!

Я схватил меч, от нетерпения руки слегка дёрнулись. Ноги пружинили, готовые рвануть в любую сторону.

Неплохая разминка. К тому же, за него можно получить прилично денег – в голове мелькнули смутные образы: блестящие когти, куски плотной шкуры... Да, какие-то его штуки дорого стоят. Это всегда хорошо.

Сознание вернулось резко, когда всё уже кончилось. В левом ухе — пронзительный свист, а следом глухой хлопок, будто изнутри черепа.

Уворот был резкий и быстрый - пятки врезались в грунт, перебросив вес. И пока сознание цеплялось за обрывки мыслей: «Хвост… Без него… Без магии он труп…», рука с мечом уже рванула вверх. Мышцы спины и плеча резко сократились — тело сработало раньше, чистым рефлексом.

Едва Онноф решил, что победа близка, острая боль впилась в правую ногу. Неожиданный укус.

Он отпрыгнул, отдаляясь, мельком глянув на рану. Грохитал. Ядовитый. Но врожденная устойчивость Оннофа к этому токсину смягчала удар – смертельной угрозы не было, лишь грядущая расплата за невнимательность.

Внезапно ритм сменился – они замкнулись в смертельной карусели, замершие на мгновение, лишь глазами выискивая брешь. Каждое движение противника, каждый микропросвет в обороне тут же превращались в атаку: клыки щелкали в сантиметре от горла, когти рвали воздух у виска. Онноф изворачивался, чувствуя, как ветер от ударов хлещет по лицу, и сам отвечал – клинок блеснул, оставив на плече твари неглубокий, но зияющий порез. Кровь Грохитала, густая и темная, брызнула на пыльную землю.

И был момент. Не просчет, не случай – выстраданный шанс. Когда тварь, взревев от боли от пореза, на миг открылась, перенеся вес. ХВОСТ! Мысль слилась с действием. Тело Оннофа, еще не закончив уворот, уже рванулось вперед. Меч вздымается коротким, сокрушительным взмахом – и чха-акк! – костлявый отросток, источник проклятой магии, отделяется от тела. Жалкий хлыст падает в пыль.

Волна дикого, первобытного облегчения накрыла Оннофа с головой. Словно пудовая гиря слетела с плеч. Вместе с ней пришла слепая, яростная уверенность. Его зрачки сузились до булавочных головок, адреналин запел в жилах гимн убийцы. Теперь – твой черед.

Он даже не помнил, как сблизился. Грохитал, обескровленный, оглушенный потерей хвоста и магии, был уже не соперник, а мишень. Один точный выпад – меч вошел в шею чуть ниже черепа. Мощный рывок на себя – хлюп-чвяк! – и голова, с еще застывшим в вечном оскале ужасом, тяжело стукнулась о землю. Туловище рухнуло как подкошенное.

Тишина. Только свист в ушах и бешеный стук сердца. Победа. Долгожданная, выстраданная, сладкая победа.