Город продолжал тонуть в страхе. С каждым днём новости о новых убийствах становились всё более пугающими. Газеты публиковали заголовки вроде: "Неизвестный маньяк: кто следующий?", "Полиция бессильна?" и "Жители требуют защиты". Люди избегали выходить на улицы, особенно ночью, когда опасность казалась ощутима.

Полицейский участок кипел от напряжения. Юта, едва ли не единственный, кто принимал ситуацию всерьёз, тратил бессонные ночи, изучая отчёты, пытаясь связать убийства воедино. Но чем больше он углублялся, тем меньше ему удавалось найти. Казалось, убийца действовал беспорядочно, не оставляя следов, и это выводило его из себя.

Они думают, что это просто очередной маньяк,— подумал Юта, закрывая папку с фотографиями очередных жертв. — Но я знаю, что за этим кроется нечто большее.

Тем временем Хидэка, казалось, был поглощён совершенно другими мыслями. После последних "заданий" он ощущал внутри странную пустоту. Мукодзё стал появляться всё реже, будто давая ему время осмыслить свои поступки. В глубине души Хидэка не мог понять, почему его "союзник" взял такую паузу, но он чувствовал облегчение.

В один из дней, когда улицы были особенно безлюдными, Хидэка решил выйти на прогулку. На этот раз он хотел просто расслабиться, прочистить голову. Без какого-либо плана он направился в парк, где редко бывал. Там, на лавочке у небольшого пруда, он заметил девушку. Она сидела с книгой в руках и выглядела так, будто весь мир вокруг неё перестал существовать.

Хидэка замедлил шаг. Что-то в её спокойствии притягивало. Он никогда раньше не испытывал такого интереса к кому-либо. Собравшись с духом, он подошёл ближе.

— Привет, — начал он, чувствуя, как его голос дрогнул. — Ты часто здесь сидишь?

Девушка подняла голову, её глаза светились добротой и лёгким удивлением.

— Привет. Не особо. Просто сегодня захотелось немного побыть одной... Но, кажется, у меня не получится, — она улыбнулась, закрывая книгу. — А ты?

— Я тоже не часто гуляю здесь. Просто решил пройтись. Меня Хидэка зовут.

— А я Каору. Приятно познакомиться, Хидэка.

Она сделала приглашающий жест, указывая на место рядом с собой. Хидэка немного растерялся, но всё же сел.

— Ты читаешь что-то интересное? — спросил он, кивая на книгу.

— Да, это "Сто лет одиночества. Ты, наверное, не слышал о ней. Это латиноамериканская литература, довольно необычная.

— Звучит сложно. Я, честно говоря, не большой любитель книг.

Каору засмеялась.

— Тогда, возможно, это знак. Может, пора попробовать? Иногда книга может отвлечь от любых мыслей. Даже самых тяжёлых.

Хидэка не был уверен, что ей удалось угадать, какие именно "тяжёлые" мысли терзают его. Но её слова показались ему неожиданно искренними. Он поймал себя на том, что впервые за долгое время улыбается.

Дни шли. Хидэка начал всё чаще заходить в парк, где нередко встречал Каору. Они разговаривали обо всём на свете: книгах, фильмах, её мечтах. Каору оказалась полной противоположностью его внутреннего мира. Её лёгкость и позитивность заставляли забывать о том мраке, который жил внутри него. Даже Мукодзё, казалось, решил оставить его в покое.

Но это затишье не могло длиться вечно. Новости об убийствах потихоньку начали прекращаться, но однажды, когда Хидэка сидел в баре, он услышал знакомый голос за спиной.

— Ты неплохо проводишь время, да? Забыл обо мне?

Хидэка обернулся. В темноте стоял Мукодзё, его глаза горели холодным блеском.

— Что ты хочешь? — спросил Хидэка, чувствуя, себя немного странно.

— Просто напомнить, что ты не сможешь убежать от своей природы. Каору... Она хорошая, правда? Но ты же понимаешь, что она из другого мира, не так ли? Её чистота только подчёркивает твою тьму. Разве нет?

Хидэка почувствовал, как его сердце сжалось. Он не хотел думать об этом. Но слова Мукодзё прозвучали слишком убедительно. Как будто он напомнил ему то, что он отчаянно старался забыть.

— Ты ошибаешься, — сказал Хидэка, но голос его дрогнул. — Я могу измениться.

Мукодзё усмехнулся, уходя, вдаль проговаривая.

— Увидим. Но помни, Хидэка, я всегда рядом.

И с этими словами он исчез, оставив Хидэку одного в баре, он остался лишь со своими мыслями.

Некоторое время спустя:

Юта снова почувствовал напряжение в воздухе. Кто был этим человеком? И, самое главное, кто знал, что он ищет?

Но мысли Юты снова прервал неожиданный звонок от Мию. Она предложила ему кое-что, что могла бы найти в старых архивах. Мию знала, что Юта давно подозревал связь между убийствами и неким скрытым мотивом, который выходил за пределы обычных преступлений.

— Юта, есть одна старинная история, которая может быть полезной. Я наткнулась на упоминания о Легенде о Расчленителе, — сказала она в трубку. — Я думаю, тебе стоит посмотреть это. Похоже, это может быть связано с тем, что ты ищешь.

Юта нахмурился. Он знал о Легенде, но никогда не придавал ей серьёзного значения. Также тогда когда рядовой заговорил о ней, но впрочем уже не важно, суть в том что легенда была своего рода городской миф, часто упоминаемый в разговорах, ну или чтобы говорить её детям, чтобы те не обижали слабых, но она считалась не более чем страшилкой. Но её связь с нынешними убийствами была слишком явной, чтобы игнорировать её.

Юта сидел за столом в библиотеке, перед ним лежала старая, потрёпанная книга, покрытая тонким слоем пыли. На обложке еле читался заголовок: “Городские легенды прошлого века”. Рядом с ним стояла Мию, которая терпеливо листала страницы другой книги, хотя её терпение, казалось, заканчивалось.

— Это точно поможет? — спросила она с ноткой раздражения в голосе. — Мы читаем о каком-то древнем маньяке, а настоящий убийца гуляет где-то по городу.

Юта медленно оторвал взгляд от книги и посмотрел на неё.

— Иногда легенды и реальность пересекаются. Если мы найдем хотя бы одну деталь, которая совпадёт с этими убийствами, это уже будет прогресс.

Мию прищурилась.

— Или это просто пустая трата времени. — Она наклонилась ближе, её голос стал мягче, но с ноткой манипуляции. — Ты ведь знаешь, Юта, я не могу ждать вечно. Чем больше времени мы теряем, тем дальше уходит убийца.

Юта снова уткнулся в книгу, стараясь не обращать внимания на её давление. Ему казалось, что он уже видел что-то похожее в старых делах, но не мог вспомнить, где именно. Наконец он нашёл страницу, на которой была описана Легенда о расчленителе.

— Вот оно, — сказал он, проведя пальцем по тексту.

Мию подошла ближе, её глаза блестели от любопытства.

— Читай.

Юта начал:

Около ста лет назад в маленьком селе произошло нечто, что заставило жителей окрестностей вспоминать об этом долгие годы. Мальчик, которого все презирали, устроил резню, уничтожив деревню и её жителей. Он получил прозвище ‘Расчленитель’ за свои чудовищные методы убийства и бесчеловечную жестокость. Легенда гласит, что его маска и оружие остались в руинах деревни, а сам он исчез. Но слухи утверждают, что его дух или, возможно, последователи, до сих пор бродят среди людей, оставляя за собой следы ужаса…

— Это просто страшилка, — задумчиво проговорила Мию, скрестив руки на груди. — Или, ты действительно думаешь, что кто-то мог вдохновиться этой историей?

Юта задумался, медленно закрывая книгу.

— В легендах всегда есть доля правды. Эти убийства… жестокость, расчленение тел… Это слишком похоже. Может, кто-то пытается повторить деяния расчленителя. Или…

Мию склонилась над столом, её голос стал напряжённым.

— Или это он.

Юта взглянул на неё с недоверием.

— Ты же не думаешь, что человек, которому было 16 лет сто лет назад, до сих пор жив?

— А если это не человек? — резко парировала она. — Или кто-то из его… потомков? Последователь? Фанатов? Подражателей? Называй это хочешь.

— Это возможно, — признал Юта. — Если убийца знает эту легенду, он мог взять её за основу.

Мию усмехнулась, её резкий и коварный тон вернулся.

— Тогда давай найдём всё, что сможем. Если это приведёт нас к убийце, мне всё равно, легенда это или нет.

Юта кивнул, вновь открывая книгу. Но в глубине души его терзала мысль: что, если Мию права? Что, если эта легенда — больше, чем просто страшная сказка?

Юта перевернул очередную страницу, стараясь не пропустить ни единой детали. Мию села рядом, уткнувшись в следующую книгу. Библиотека окутывала их тишиной, нарушаемой лишь шелестом страниц и глухим скрипом стульев.

— Если честно, я не ожидала, что в библиотеке столько книг на тему городских легенд, — пробормотала Мию, пролистывая очередной раздел. — Здесь есть всё: от легенд про капп до историй о проклятых зеркалах.

— И ни одной детальной информации о Расчленителе, кроме упоминаний в этой книге, — отозвался Юта, нахмурившись. — Но есть одна зацепка. Посмотри, — он указал на страницу. — Здесь говорится, что оригинальная маска и оружие, которые использовал Расчленитель, могут быть спрятаны в руинах той самой деревни.

Мию подняла брови.

— Руины? Серьёзно? Ты думаешь, они ещё существуют? Это же было сто лет назад.

— Некоторые легенды указывают на место, — сказал Юта, показывая на старую карту. — Здесь упоминается деревня под названием Курояма. Её название встречается ещё в нескольких книгах.

— Курояма, Курояма… — Мию нахмурилась, вспоминая. — Кажется, я что-то видела в этой книге. — Она перелистала страницы своей находки и указала на небольшой абзац. — Вот. Руины деревни Курояма, расположенные в северной части района Хигаши, до сих пор считаются местом, которое обходят стороной. Жители окрестных городов утверждают, что слышат странные звуки, а иногда даже видят тени ночью.

Юта изучал текст, словно пытаясь выудить из него что-то большее.

— Значит, это место действительно существует. И если убийца вдохновляется этой легендой, возможно, он уже был там.

— Или собирается туда, — предположила Мию. Она наклонилась ближе, её голос стал манипулитвно мягким. — Юта, если мы найдем эти руины, возможно, мы найдём и что-то, что убийца оставил после себя. Подсказку, след…

Юта задумался. Мысль о том, чтобы отправиться на поиски, казалась ему рискованной, но другого выбора не было. Он вздохнул и кивнул.

— Хорошо. Но прежде чем идти, нам нужно изучить всё, что можно о Курояме.

— Согласна, — сказала Мию. — Чем больше мы знаем, тем меньше шансов, что нас застанут врасплох.

Они продолжили копаться в книгах, погружаясь в детали. С каждой новой страницей легенда становилась всё более странной.

— Вот это интересно, — сказала Мию, указывая на текст. — Говорят, что Расчленитель носил маску, которая якобы придавала ему сверхчеловеческую силу. Но за эту силу нужно было заплатить: каждый раз, когда он использовал её, он терял частичку себя, пока не превратился в монстра.”

Юта нахмурился.

— Это может объяснить жестокость убийцы. Если он верит, что маска даёт ему силу, он может не осознавать, как далеко заходит.

— Или ему всё равно, — добавила Мию холодно. — Такие люди не думают о последствиях.

Они нашли ещё несколько книг, которые упоминали Курояму. В одной из них говорилось, что деревня была уничтожена после того, как Расчленитель взял спичку и сжег один из домов, после последовал следующий а потом следующий, и так далее. В другой книге утверждалось, что руины прокляты, и никто не возвращался живым, если заходил слишком далеко.

Юта поднял голову и посмотрел на Мию.

— Во первых если маска и топор остались нам нужно их найти, ну а во вторых, пришло время составить маршрут. Мы знаем достаточно, чтобы найти эти руины.

Мию кивнула, её глаза горели предвкушением.

— Тогда начнём готовиться. Но, Юта, если это приведёт нас к убийце, ты готов узнать правду, какой бы она ни была?

Юта не ответил. Вместо этого он снова открыл книгу, стараясь скрыть сомнение, которое поселилось у него в душе.

Тем временем в темном переулке:

Хидэка стоял у стены, прислонившись к холодному кирпичу, когда услышал знакомый голос позади себя.

— Привет вновь, ну и место встречи ты выбрал конечно? — Мукодзё вышел из тени и засмеялся, его фигура казалась едва различимой в тусклом свете.

Хидэка обернулся, нахмурившись.

— Привет, что произошло? — его голос звучал хрипло, но в нём не было страха и сомнений, как раньше.

Мукодзё усмехнулся, приблизившись. Его взгляд был пронизывающим, как всегда.

— Мне нужно кое-что. Маска и топор, которые хранятся в старой деревне Курояма. Ты же понимаешь, что без этих вещей мы не сможем продолжать?

Хидэка сдвинул брови, недоверчиво смотря на него.

— Маска? Топор? Почему именно они? Есть же вещи попроще, менее заметные.

Мукодзё остановился, скрестив руки на груди, будто ожидал этого вопроса.

— Потому что они идеальны. Маска скроет моё лицо, оставив загадку для всех, кто на нас охотится. А топор... он особенный. Он не просто оружие, он символ. Люди всегда боятся того, что связывает их с легендами. Это создаёт страх куда больший, чем любой нож или пистолет.

Хидэка посмотрел на него с лёгким подозрением.

— Символ? Ты говоришь, как будто это имеет какое-то значение. Почему ты так уверен, что это сработает?

Мукодзё усмехнулся, его глаза сверкнули в мраке.

— Потому что я знаю, что это сработает. Поверь мне, Хидэка, это не просто оружие. Оно принадлежало тому, кто сделал своё имя вечным. Ты же хочешь, чтобы тебя запомнили?

Хидэка отвернулся, глядя на конец переулка, где тускло мерцал свет фонаря.

— Я не хочу, чтобы меня запоминали. Я просто хочу отомстить всем, и не просто всем, а любому кто встанет на моем пути.

Мукодзё подошёл ближе, положив руку на плечо Хидэки.

— Ты отомстишь, ты всем отомстишь мы всем отомстим. Но только с этим оружием. Ты знаешь, где оно находится, верно, ты же знаком с Легендой о Расчленителе?

Хидэка молчал, но его взгляд стал более решительным. Он кивнул, словно признавая истину слов Мукодзё.

— Знаком, и думаю в остальном ты прав, но сейчас я не могу. Сначала я должен кое-что сделать.

Мукодзё кивнул в ответ, уходя он произнес:

— Как знаешь. Но помни, время не ждёт.

Позже, в парке, Хидэка сидел рядом с Каору на той же лавочке у пруда. Ночная прохлада заставила её накинуть лёгкий шарф. Она заметила, что Хидэка выглядел задумчивым.

— Ты сегодня какой-то другой, — заметила она, улыбнувшись. — Что-то случилось?

Хидэка встрепенулся, будто её голос вернул его в реальность.

— Нет, просто много мыслей. Иногда кажется, что всё слишком запутано.

Каору мягко коснулась его руки.

— Ты знаешь, что всегда можешь рассказать мне. Иногда разговор помогает.

Хидэка посмотрел на неё, ощущая странное спокойствие. Её присутствие словно стирало тьму, которая всегда окружала его.

— Спасибо, — сказал он, его голос звучал тише, чем обычно. — Но есть вещи, о которых сложно говорить.

Она кивнула, не настаивая. Вместо этого она просто улыбнулась.

— Я здесь, если тебе нужно.

Хидэка улыбнулся в ответ, впервые за долгое время чувствуя себя не таким одиноким. Но в глубине души он знал, что Мукодзё был прав: время не ждёт, и его выбор уже предопределён.

Темная комната освещалась только тусклым светом нескольких свечей, стоявших в центре длинного деревянного стола. Вокруг сидели фигуры в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими их лица. На стене висел рисунок, изображающий железную маску и топор — символ их веры. В комнате царила гробовая тишина, пока один из них не заговорил.

— Брат Хидзуро, мы уже близки к нашей цели. Знак был явлен, — сказал мужчина с низким голосом, склонив голову к столу.

— Ты говоришь о той резне в пригороде? — спросила женщина напротив, её голос дрожал от возбуждения. — Это он, я чувствую это. Расчленитель вернулся, чтобы исполнить волю мщения.

— Тише, сестра Ханами, — прервал её другой член культа, на вид старший. — Если это действительно он, то мы должны действовать осторожно. Время ещё не пришло.

— А если это просто слухи? — задал вопрос молодой голос в углу. — Мы ведь уже много раз ошибались.

Старший повернул голову в сторону говорившего.

— Тогда мы сами явим его волю, как делали это все эти годы. Мы — орудие его гнева. Если он не вернётся, то мы станем его руками. Каждая жертва — это напоминание миру о его силе.

Женщина по имени Ханами наклонилась вперёд, её глаза горели фанатизмом.

— А если он придёт... тогда мы будем первыми, кто примет его. И встанем рядом, когда он очистит этот мир от лжи и предательства.

Старший кивнул.

— Мы — Последователи Маски. И наша вера сильнее, чем когда-либо. Наши ритуалы, наши жертвы — всё это ради его славы.

Молодой голос всё ещё звучал неуверенно.

— Но что, если это просто легенда? Что, если он никогда не вернётся?

Старший поднялся, его силуэт казался огромным в полумраке.

— Легенды рождают веру. А вера рождает силу. Не сомневайся, брат, или ты станешь следующей жертвой для Маски.

В комнате вновь наступила тишина, нарушаемая лишь треском свечей. У каждого из них была своя роль — вербовать новых членов, исполнять ритуалы, устраивать тайные жертвоприношения. Культ существовал десятилетиями, передавая свою веру из поколения в поколение, и теперь они ждали своего часа.