Незнакомец осторожно раздвинул кусты, прищурившись, чтобы лучше разглядеть, не прячется ли кто-то в темноте. Его пальцы скользнули по холодным, влажным листьям, в поиске хоть малейшего движения… Но нет. Лес был пуст. Только стрекотание сверчков и шелест ветра между деревьев сопровождали его.

— Чёрт, показалось, — пробормотал он себе под нос и выпрямился. — Ладно, всё чисто.

Он отряхнул штаны, бросил последний взгляд на заросли и неспешно направился обратно к охраняемому проходу, не зная, как близко он был к правде.

Тем временем, всего в нескольких метрах, в густой тени старого дуба, Казуки сдерживал дыхание, прижав Кадзухиро к стволу дерева. Его рука плотно закрывала тому рот, и даже в тусклом свете можно было различить напряжённость в глазах обоих. Листва над их головами шептала, будто сама пыталась выдать их местоположение.

— Тихо… — прошептал Казуки, медленно убирая руку. — Поймают — и нам не сдобровать.

Кадзухиро отстранился, сжав кулаки.

— Ну блин, зашибись! Просто класс! Нас чуть не поймали, и могли убить! — он говорил вполголоса, но ярость в нём кипела. — Мы не смогли проникнуть внутрь. И теперь что? Ждать? Хрен знает сколько? А Юта… Юта, я уверен, он ждёт нас.

Казуки не сразу ответил. Он смотрел куда-то в темноту, как будто пытался услышать что-то невидимое.

— Слушай, я понимаю тебя, — наконец заговорил он, тихо, но твёрдо. — Но сейчас мы должны действовать и думать рационально. Паника нас погубит.

— Да, но… — начал Кадзухиро, но Казуки резко перебил его:

— У нас нет времени — ты прав. Но если ты будешь так себя вести, ты только делаешь ситуацию хуже. Сперва мы должны расправиться с Советом Восьми. Они знают, где Юта. Я уверен. Один из них проговорился… тогда… на том собрании.

Кадзухиро шумно выдохнул, пытаясь успокоиться. Лицо его всё ещё горело от адреналина.

— Короче. Слушай внимательно, — Казуки склонился ближе, голос стал почти шёпотом. — У меня есть план. Мы устроим им ловушку. Издадим звук — они подумают, что кто-то нарушил периметр. Придут сюда. Мы спрячемся вон в тех кустах и, как только они приблизятся, оглушим их. Удар по шее — и всё. Когда очнутся — выведаем, что знают. Главное — не убивать. Нам нужна информация.

Кадзухиро скептически посмотрел на него, прищурившись.

— План рискованный. Если они позовут подкрепление, мы трупы.

— Но он рабочий, — уверенно добавил Казуки. — И у нас нет другого выбора.

Кадзухиро посмотрел на него дольше, чем следовало. В его глазах читалась борьба — между страхом и доверием.

— Ладно, — наконец выдохнул он. — Я же говорил, что доверяю тебе. Так тому и быть. Ты ведь всё же был одним из них… Ты знаешь, как они думают.

Казуки чуть кивнул, и в его глазах мелькнула тень. Он не любил вспоминать то время. Но сейчас это был их шанс.

— Спасибо… за понимание, — сказал он тихо.

Они оба переглянулись, и без слов начали действовать. Казуки вытащил из кармана небольшой металлический цилиндр — самодельный шумовой маячок. В нужный момент он издаст короткий писк — похожий на сигнал тревоги. Достаточно, чтобы привлечь внимание.

— Готов? — спросил Казуки, когда они заняли позиции в кустах, готовясь к нападению.

— Готов, — Кадзухиро сжал палку, которую подобрал по пути. — Только давай не облажаемся.

— Облажаемся — умрём. Так что нет, не вариант.

Цилиндр упал в траву, и спустя три секунды — писк. Резкий, короткий, как укус.

И уже через несколько мгновений послышались шаги. Кто-то быстро приближался…

Два силуэта быстро приближались, не подозревая, что в кустах, среди корней и теней, их уже поджидают. Один из охранников слегка посветил фонариком под ноги, другой что-то пробормотал — может быть, жаловался на бессмысленную тревогу, может, вспоминал об ужине, которого не дождётся. Но все их мысли в тот момент оборвались.

Казуки и Кадзухиро выскочили резко, точно пружины, натянутые до предела. Без звука, без колебаний. Один удар локтем — и первый охранник повалился на землю, второй только открыл рот, чтобы закричать, как получил по затылку рукояткой ножа. Два тела рухнули в траву, и лес вновь погрузился в зловещую тишину.

— Быстро! — Казуки подал сигнал. — Связывай одного, я — второго.

Пара минут — и оба пленника были надёжно связаны: руки за спиной, рты заткнуты плотными тканевыми платками. Кадзухиро сел на корточки рядом с одним из них и усмехнулся:

— А ты был прав, Казуки. План действительно рабочий. Мы их поймали!

— Поймали — поймали, — ответил Казуки, сдержанно, холодно. — А теперь нужно выдавить из них информацию.

Он встал, достал платок изо рта одного из охранников и, наклонившись к нему, произнёс с хрипловатой уверенностью:

— Ну что… говорить будешь?

Охранник закашлялся, его губы дрожали от страха, но он выдавил:

— Вы кто такие? Я… Я позову стражу! Вас поймают… вас убьют!

Но не успел договорить — Казуки резко вернул платок ему в рот.

— Слушай, — сказал он тихо, почти с сожалением в голосе. — Я не хочу причинять тебе боль. Видно, вы обычные парни, просто выполняете приказы. Расскажешь нам пару вещей — и мы отпустим вас. Всё просто.

Он вновь вытащил платок. Некоторое молчание.

— Я не могу, — прошептал стражник. — Он придёт за мной… Лучше убейте меня сразу…

Казуки нахмурился.

— Кто — “он”?

— Я… я не должен был… — Охранник затрясся. — Зачем я это сказал…

И тут же — хруст. Пронзительный, мерзкий. Охранник прокусил себе язык с такой силой, что кровь хлынула изо рта. Казуки метнулся к нему, схватил за лицо, пытаясь остановить, но уже было поздно. Парень задыхался в собственной крови.

— Чёрт… — прошипел Казуки. — Плохо. Он ничего не рассказал…

Он на мгновение замер… затем поднялся.

— Хотя нет… кое-что всё-таки он сказал.

Кадзухиро встрепенулся:

— И что именно?

Казуки посмотрел в темноту, будто вспоминая нечто далёкое:

— Когда я служил в Совете Восьми, они… поклонялись Расчленителю. У них была книга. Я не особо интересовался тогда — считал это всё за бред. Но, похоже… он вернулся. Вернулся, чтобы взять власть. И теперь… это место принадлежит ему.

— Серьёзно?.. — Кадзухиро потер виски. — Ну, это тупо невозможно. Может, кто-то просто взял имя Расчленителя?

— Было бы логично, — согласился Казуки. — Но есть один момент. Они бы не признали кого угодно своим “божеством”. Они следуют текстам. В книге… описано, как будет выглядеть новое тело Расчленителя. Черты, повадки, даже следы от старых шрамов. Так что если они признали кого-то — значит, он подходит под описание.

— Значит, нам нужно найти эту книгу? — Кадзухиро скептически хмыкнул.

— Именно.

— Мда… Ещё одна цель. Ладно, думаю, справимся. — Он кивнул, но было видно, что напряжение не спадает.

Казуки обернулся к оставшемуся пленнику.

— Но подожди… у нас же ещё один остался. Допросим и его.

— Да, давай, — согласился Кадзухиро.

Он выдернул кляп, стражник дернулся, задыхаясь.

— Отвечай. Либо будет плохо, — холодно бросил Кадзухиро.

Глаза пленника расширились.

— Это всё… Мукодзё! Он… это всё он!

— Кто, чёрт возьми, такой Мукодзё?! — Казуки нахмурился.

— Он просит нас… называть его так… Мукодзё — это и есть Расчленитель, о котором вы говорили… И когда он вас настигнет… вам будет некуда бежать…

Казуки выдохнул:

— Вот это да…

— С этим понятно, — перебил Кадзухиро. — Где Юта? Быстро!

Он схватил пленника за ворот, начал трясти.

— Да подожди ты! — Казуки отодвинул его. — Так он ничего не скажет.

Он достал флягу, раскрыл банку с кукурузой и поставил перед пленником.

— Ешь. Пей. Только быстро.

Охранник жадно ел, будто не ел неделю. Глотал с трудом, но в глазах появилась хоть какая-то жизнь.

— Слушай. Совет Восьми. Где они спрятались? Где полицейский по имени Юта?

— Я… Я не знаю! — выпалил пленник. — Мне не говорят такие вещи! Я… просто червь… Я никто рядом с Советом! Я обычный работяга! А Юту мы… мы тоже ищем! Он сбежал! Я говорю правду! Пожалуйста! Не убивайте… У меня семья… дети… и ещё…

Он не успел договорить. Одно резкое движение — и нож Казуки полоснул по его горлу. Он умер почти беззвучно. Казуки добил второго, чтобы не мучился.

— Ты нахрена это сделал?! — выругался Кадзухиро. — Мы же договорились! Без жертв! Без убийств! Чем ты лучше их теперь?!

Казуки не ответил сразу. Его лицо оставалось хладнокровным, словно это было простое дело, как почистить оружие.

— Они сказали всё, что нам нужно. Пора выдвигаться дальше.

— Издеваешься?! — Кадзухиро вскинулся. — Ты просто взял… и убил их! Один из них… У него была семья, черт возьми!

— Они бы сбежали. Позвали бы начальство. А потом? Пришёл бы один из ранговых. Что тогда, а? Ты бы что сделал? Плакал бы над телами наших друзей?

— Но мы могли… могли по-другому…

— Нет, Кадзухиро. Ты ещё не готов отнимать жизни. А я — готов. Потому что у меня есть опыт. Я знаю, как работают эти люди. И если бы мы не убили их, они бы убили нас.

Тишина. Кадзухиро стоял, опустив руки. Его лицо было перекошено от эмоций.

— Ладно… Прости. Ты прав. Просто… ты перегнул. Мне тяжело это принять.

— Я понимаю. Но мы не можем позволить себе жалость. Сейчас — нет. Потом — возможно. Но не сейчас.

Он повернулся.

— А теперь… пошли. Мы можем войти. Охрана ослабла. Но веди себя осторожно. Мы не знаем, что нас ждёт внутри.

Кадзухиро молча кивнул.

— Как скажешь…

И они растворились в тенях, оставив позади две бессловесные тени, навеки замершие в тишине леса.