Она ушла и он остался совершенно один, поглощённый бурлящим водоворотом людской толпы. Люди казались ему невероятно высокими, словно море могучих движущихся деревьев, а их туфли выбивали по мостовой оглушительную какофонию звуков.

Якоб отчаянно крутился на месте, пытаясь уловить хотя бы проблеск знакомой синей юбки в цветочек и белых сандалий на шнуровке, тех самых, что носила его мать, но её нигде не было видно. Слёзы ручьём хлынули по его щекам, когда он понял, что потерялся навсегда и больше никогда не ощутит её тёплого объятия.

И в этот миг, когда отчаяние накрыло его с головой, он услышал голос зовущий его по имени:

«Якоб! Якоб, ты где!?»

«Мама! Я здесь!» – крикнул он в ответ изо всех сил.

Вскоре до него донеслись звуки бегущих шагов, водоворот людей начал расступатьс и мать наконец нашла его.

Как только Якоб заметил среди толпы белые сандалии с ремешками и знакомые очертания материнских ног, он внезапно почувствовал, что земля уходит из‑под ног. Мир вокруг него померк, и тьма сгустилась, безжалостно поглощая последние отблески света.

Он, казалось, долго падал в кромешной тьме. Сила притяжения становилась все сильнее, вытесняя воздух из легких и грозя разорвать его на части. Он хотел закричать, но голос пропал.

Якоб ахнул от неожиданности, когда его ноги коснулись твёрдой земли, и колени подкосились от бессильного страха.

К нему вернулось зрение, пробуждённое тусклым светом. Свет резал глаза, словно он провёл во тьме несколько дней.

Прищурившись, он огляделся вокруг, сразу же поражённый увиденным. Ноздри атаковали запахи и зловония множества приятных и отвратительных вещей. Свет, едва освещавший его окружение, казалось, рос прямо из стен, словно агрессивный грибок, оставленный гнить в трещинах между большими камнями, из которых была построена комната.

Под ним, там, где колени упирались в холодные шершавые камни, растекалась скользкая и вязкая чёрная вода, которая едва заметно отражала зелёные, фиолетовые и синие флуоресцентные оттенки грибкового света.

Затем его уши, казалось, вновь обрели чувствительность, и он понял, что не один. Мощное ритмичное дыхание доносилось от колоссальной тени за его спиной, а также редкий хрип чего-то, скрытого в темноте впереди. Слишком напуганный, чтобы обернуться и встретиться лицом к лицу с едва различимой тенью позади, он попытался вглядеться в темноту за тем местом, где стоял на коленях.

Потребовалось мгновение, чтобы заметить, но затем он увидел, что два больших глаза отражают грибковый свет обратно на него, словно огромная кошка, смотрящая ему в душу.

«Хескель», — произнёс голос. «Убедись, что мальчик особенный».

Его странная великодушная интонация заставила Якоба напрячься, хотя смысл слов был ему непонятен. Вибрация слов отдалась странной болью в его груди.

В ответ из тени за спиной Якоба донеслось одобрительное хмыканье. Внезапно две руки, мощные, но осторожные, подняли его с земли, сначала осмотрев голову, а затем перейдя к конечностям и туловищу. Когда руки развернули его, чтобы осмотреть спереди, Якоб оказался лицом к лицу с этой тенью.

Лицо, похожее на человеческое, смотрело на него, застывшее в архаичной улыбке с закрытыми глазами и маленьким носом. Лишь через мгновение Якоб понял, что то, что он видел, было маской, которую он разглядел только благодаря крошечным отверстиям для глаз, носа и рта, мерцавшим в тусклом свете.

Ужас охватил его, когда он всмотрелся в руки, схватившие его. На них было по пять пальцев, но каждый покрывали длинные спиральные узоры из зашитых шрамов, и, хотя в темноте было трудно разглядеть, они имели цвет синяка. Сами руки выглядели ещё страшнее, их оттенок варьировался от чёрного до иссиня‑бледного, с серыми и гнилостно‑пурпурными переходами. Каждый цветовой сегмент словно был пришит к предыдущему, и, хотя они были пропорционально похожи, Якобу показалось, что они могли принадлежать разным людям.

Торс и плечи Хескеля прикрывало нечто вроде безрукавного пончо, сшитого из кожистого материала. Ткань тоже была многоцветной и стёганой, словно создана тем же способом, что и его руки.

Странно, но Якобу показалось, что от него пахнет цветочным полем. Этот аромат был таким успокаивающим, что замедлил бешено бьющееся сердце Якоба и развеял мурашки по коже.

«Здоров», — прохрипело замаскированное существо.

С почти ласковой заботой Якоба мягко поставили на ноги и развернули лицом к темноте, где по‑прежнему отражались кошачьи глаза.

«Наконец-то», — произнёс голос, сопровождая слова хриплым выдохом, от которого воздух наполнился частицами пыли.

Из темноты, в тот скудный свет, что окружал Якоба, выступила мумифицированная рука. У неё было семь пальцев, двое из которых были большими. Рука выглядела совершенно лишённой плоти.

«Подойди, сын мой, дай мне тебя увидеть».

Якоб подчинялся словно во сне, не понимая смысла слов. Он слышал, как чёрная вода плещется под его маленькими туфлями, крошечные капли разбрызгивались по голеням там, где заканчивались его шорты. Грибковые огоньки, казалось, следовали за ним, отбрасывая слабый свет, а приятный цветочный аромат покинул его.

Когда Якоб дотянулся до огромной многопалой руки, его ноздри наполнил приторный, пьянящий запах смерти и разложения. Рвота подступила к горлу и желчь обожгла пищевод, когда он увидел монстра скрывавшегося в темноте. Он закричал, почувствовав как четыре чрезмерно длинные мумифицированные руки с семью пальцами каждая, схватили его и приподняли ближе.

Пока его испуганные крики эхом отражались от стен комнаты, мумифицированный четырёхрукий монстр произнёс утешительным, но отталкивающим голосом:

«Можешь называть меня Дедушкой».

Следующие семь лет обучения под руководством Дедушки оказались жестокими и отвратительными. Каждый новый урок от Мастера Плоти отнимал у Якоба частичку человечности.

Дедушка сказал ему, что он был призван из другого мира, чтобы стать его учеником, и тогда, когда он наконец уйдет, его знания и лаборатория не будут утеряны. Поскольку Нежить Хескель была его постоянной тенью, у Якоба не было выбора, и с семи лет его обучали Мастерству Плоти, чтобы создавать существ, предназначенных для службы, черной работы и даже боя.

Сначала Дедушка научил его препарировать существ, обитающих в их частном королевстве: в канализациях мегаполиса, известного как Хельмсгартен. Эти существа варьировались от мельчайших тварей, таких как мыши и крысы, до отвратительных созданий размером с ребенка, являвшихся результатом предыдущих экспериментов Дедушки, и, наконец, до бродяг и изгоев, которых выгнали с улиц мегаполиса и заставили жить в самых верхних ярусах сложной и многоуровневой системы канализационных каналов.

Первое успешное творение Якоба, в возрасте одиннадцати лет, было названо Дедушкой «Королем Крыс». Это была амальгама из трех крыс, выбранных специально за их каннибальские наклонности. Их плоть соединили, создав существо с тремя отдельно функционирующими мозгами в увеличенном черепе. У него было четыре передние лапы и три хвоста, и оно быстро уничтожило соседние гнезда за пределами самой нижней части канализации, где Дедушка держал свое святилище и лабораторию. Однако Король Крыс оказался невероятно нестабильным и диким, и несмотря на заверения Деда о совершенстве соединения, существо дважды сбежало из вольера. В итоге его выпустили бродить по каналам, а Дедушка велел Якобу перейти к новому проекту.

Вскоре после своего первого удачного эксперимента, Якоба заставили экспериментировать с бродячими отвратительными существами, но всякий раз, пытаясь создать из них что‑то новое, он терпел неудачу. Хотя Дедушка был недоволен, он сказал, что из испорченных образцов мало что можно было сделать.

Иногда его отправляли на охоту вместе с Упырем и другими творениями Деда. Их целями чаще всего становились мерзости, слишком могущественные, чтобы оставлять их на свободе, но слишком нестабильные для контроля. Однажды им поручили истребить подчеловеческий вид, который Дедушка позволил бесконтрольно размножаться.

Помимо изучения анатомии и того, как лучше всего обращаться с ножом при вскрытии или расчленении органического материала, Якоба также обучали архаичной магии, такой как та, что контролировала кровь и плоть, или та, что призывала Внешних Существ, чтобы получить каплю их силы.

Когда ему исполнилось тринадцать лет, он встретил первого человека этого нового мира. Хескель поймал одного из Бродяг, живших в верхних канализациях, и Дедушка наблюдал за вивисекцией, которую проводил Якоб. Хотя он выполнил каждую технику, которой его учили с совершенством, бродяга умер от травматического шока до того, как операция могла быть завершена.

Еще пятеро изгоев умерли аналогичным образом, пока Якоб успешно не провел вивисекцию и не собрал живого человека. Дедушка редко хвалил, но в тот раз отметил, что Якоб наконец готов всерьёз приступить к практике.

Четырнадцать лет Якобу исполнилось за несколько месяцев до дня, когда Хескель вывел его из канализации на улицы трущоб Хельмсгартена. Не имея ни еды, ни инструментов, ни даже денег, Якобу было поручено основать в мегаполисе лабораторию с целью создания существа, равного Хескелу. В качестве пожизненного стража Якобу также был передан Упырь, чтобы обеспечить его безопасность.

Хескель был для Якоба самым близким существом, которого он знал, товарищем и другом, и отчасти он даже считал его кем-то вроде отца. Его настоящие родители и воспоминания о них были лишь туманом в его памяти, поскольку все его формирующие годы прошли в основном под бдительным оком Хескела, пока он практиковал «Мастерство плоти» Дедушки.

Упырь, несмотря на грубый внешний вид, был одним из величайших творений Мастера Плоти. Он был собран из трупов семи разных людей и обладал покорным нравом, сверхчеловеческой силой и тихим интеллектом. Якоб никогда не видел, какое лицо скрывается под безмятежной маской Хескела, но и любопытство не заставляло его узнать это, ведь некоторые вещи лучше оставлять неизвестными. Однако из их постоянного общения он знал, что Упырь никогда не ел, не спал и не уставал. Он был больше похож на автомат, чем на человека, хотя Якоб так не считал, как и Дедушка, который имел больше общих черт с Упырем, чем со своим «внуком».

Выбравшись из широкого стока верхних канализационных каналов, Якоб и Хескель по колено в грязи и нечистотах выбрались наружу. Здания вокруг реки отбросов достигали четырёх этажей, и хотя Якоб семь лет скрывался в недрах мегаполиса, это зрелище пробудило воспоминани о детстве, до того, как его призвал Дедушка. Однако его юному разуму было ясно, что этот мир сильно отличается от того, откуда он пришел.

Высокий Упырь, словно тень, сопровождал Якоба, когда тот выбрался из сточной реки. Его штаны из сшитой человеческой кожи сбрасывали все, что пыталось к ним прилипнуть. Хескель носил лишь свой кожаный пончо без рукавов, поэтому грязь облепила его ноги, хотя зловоние маскировал его постоянный цветочный аромат.

Вокруг люди толпились на улицах и в узких переулках, движимые странной бесцельной тягой к скитаниям. Лишь немногие выглядели так, будто не купались регулярно в реке нечистот. Еще реже встречались те, кто вообще замечал их проход.

«Зараженные образцы», — пробормотал Якоб с отвращением.

Таких существ было бы почти невозможно возвысить до высшей формы жизни, поскольку их жизненная сила казалась недостаточной, чтобы выжить под его ножом. Он хорошо усвоил этот урок, работая с бродягами из канализации, однако был потрясен, обнаружив, что те бродяги казались гораздо более энергичными, чем обитатели, жившие над ними.

Вероятно, заметив смятение Якоба из‑за необходимости работать с такими образцами, Хескель хмыкнул и сказал:

«Трущобы заражены. Ищи выше по реке».

Застигнутый врасплох редким советом Хескеля, Якоб на мгновение замешкался, прежде чем подойти к одному из унылых каменных мостов, перекинутых через реку нечистот Трущоб. Проследив путь реки вверх по течению, он увидел, что далеко вдали существует совершенно другая часть мегаполиса. Она была такой же яркой, как и грязные Трущобы, и хотя он не видел ни одного из ее жителей, казалось несомненным, что они будут обладать более энергичными душами.

Якоб с облегчением вздохнул, поскольку для его зарождающегося предприятия ещё оставалась надежда.

«Спасибо, Хескель. Найдем людей, более достойных моего ножа».

Спустя несколько часов, когда солнце уже село, Якоб достиг широкого участка реки, где огромный мост, охраняемый людьми в кожаных доспехах и кольчугах, вооруженными мечами, преграждал путь в мегаполис за пределами Трущоб.

Его глаза, давно привыкшие к темноте канализации не нуждались в факеле, чтобы разглядеть окрестности, но, казалось, стражники были не такими, как он, поскольку его появление в свете их факелов вызвало у них удивленные вздохи.

Он не был достаточно самосознательным чтобы понять, что их встревожило не его внезапное появление, а скорее его одеяние. На нём были капюшон, фартук, штаны, сапоги и перчатки, сшитые из плоти цвета синяков. Дополняла же образ красная парфюмерная маска, изготовленная и подаренная ему Дедушкой, закрывавшая нижнюю половину лица, с двумя диагонально расположенными трубками снизу, отводившими его конденсированный выдох в ритме обычного дыхания.

«Стой!..» — неуверенно скомандовал один из мужчин.

Якобу потребовалась секунда, чтобы осознать разницу в языке по сравнению с тем, на котором говорили Дедушка и Хескель, тем не менее обучение позволило ему без труда понимать несложные фразы.

«Не преграждайте мне путь», — ответил он.

Пятеро стражников переглянулись, после чего их предводитель вытащил клинок из ножен, остальные последовали его примеру.

Якоб уже имел опыт столкновений с чудовищами и бродягами в канализации, хотя противники на мосту были лучше экипированы, это мало что меняло.

В этот момент из темноты возник Упырь. Стражники, до того не замечавшие его, испуганно вскрикнули, однако они быстро взяли себя в руки и, высоко подняв клинки, бросились на возвышающуюся фигуру.

Хескель выглядел настоящим гигантом рядом со стражниками, возвышаясь над ними почти на две головы. Одним ударом он размозжил голову предводителя, затем блокировал следующий удар левым предплечьем, но клинок не смог проникнуть глубоко. Хескель схватил нападавшего за шею и сломал её одним поворотом, затем вытащил клинок из предплечья и с чудовищной силой пронзил третьего и четвёртого стражников. Их тела разлетелись на куски.

«Обезвредить последнего, но оставить его в живых!» — быстро скомандовал Якоб.

Хескель остановился, не став обезглавливать оставшегося стражника, вместо этого он отбросил меч, схватил мужчину за руки и раздавил его кости. Стражник вскрикнул от боли, но Хескель не остановился и схватив мужчину за ноги перевернул вверх ногами и вывернул обе лодыжки, лишив того возможности убежать. К этому моменту стражник потерял сознание от боли, и Упырь аккуратно положил его на землю, понимая, что тот уже не сможет сбежать.

Якоб указал на двух стражников, чьи тела были разорваны на куски:

«Бросьте этих двоих в реку, а остальных мы заберем».

Используя кусок ткани, найденный у стражников, Якоб сделал кляп и заткнул рот пленнику, чтобы его крики не привлекли лишнего внимания.

Некоторое время спустя Хескель доставил двух мертвецов и пленника в заброшенный сарай, расположенный дальше в жилой зоне за мостом Трущоб.

Когда стражник очнулся, он заскулил от ужаса. Его взгляд упал на Якоба, который вскрывал тела его мёртвых товарищей, извлекая кожу и органы.

«Не бойся», — сказал Якоб на языке мужчины, — «Я сделаю тебя лучше».