Глава 12

Едва я увидела его облик, внутри меня прокатилась волна проклятий.

Почему слуга не предупредил заранее?

Хотя, даже если бы он и сказал, это не изменило бы ничего — но хотя бы дало бы время подготовиться.

Я застыла на месте, сжав кулаки.

Подойти к нему было невозможно. Казалось, они ожидали, что я успокою его, но я не была тем, кто мог усмирить рассудок, вырвавшийся из его контроля.

Пока я колебалась, за его спиной разверзлись огромные крылья. Разорвав одежду, они прорезались сквозь лопатки, став куда массивнее его тела.

Его истинный облик.

Он ещё не до конца преобразился, сохраняя человеческую форму, но с каждым мгновением становился всё ближе к дракону.

Я оглянулась - дрожащий слуга стоял поодаль, опустив голову. Стражница — такая же. Она стояла на коленях, словно в молитве, потому что никто, кроме члена императорской семьи или супруга, не смел видеть его истинное лицо без дозволения.

Он не был просто властителем страны.

Существо, превосходящее демонов в силе, а людей — в разуме. Создатель государства. Совершенный разум.

Дракон.

Мы называли его живым богом.

Если я умру от его руки — это будет судьба. Приговор.

И потому, хоть его беспощадные убийства внушали ужас, их принимали. Как принимают наводнение или землетрясение — стихии, перед которыми человек бессилен.

Но теперь, по какой-то причине, он, превращающийся в дракона, казался лишённым разума.

Пространство вокруг него почернело, будто выжженное. Даже для его истинной формы это было слишком — потерять контроль и начать буйствовать.

Но такое уже случалось.

Говорили, что усмирить разъярённого бога может лишь один — его супруг. Или кровный родственник. Но я не была его настоящей супругой, так что не уверена, получится ли у меня вообще хоть что-то сделать…

Пока он сохранял человеческий облик, он мирился с моим обманом, позволяя мне утешать его печаль. Но сейчас — кто знает?

Если на меня обрушится гнев бога, всё кончено.

Его руки уже покрылись чешуёй, из горла вырывалось звериное рычание. Я не питала иллюзий, что смогу его успокоить. Подойдя ближе, я вряд ли выживу — не то что утихомирю его.

Но и убежать не могла — стояла, парализованная. А потом наши взгляды встретились.

Вертикальные зрачки — уже не человеческие. Глаза, обычно синие, как небо, пылали жёлтым, а в них читалась жажда убийства.

«Подойдёшь — умрёшь».

Я отступила.

Этот человек не был тем, кого я знала.

Не тем, кто верил, что я — Шарлотта. Не тем, кто без сожалений отверг меня после её возвращения.

На этом месте был только безжалостный бог.

Я медленно отдалялась.

Если бы смогла отойти достаточно далеко — побежала бы, что бы ни говорили потом — плевать. Я не хотела из-за своей оплошности потерять всё и начать сначала.

Шаг. Два. Три.

На третьем шаге он издал странный, скрежещущий звук. В тот же миг из-под земли вырвалась чёрная, змееподобная тень и устремилась ко мне.

Магия.

Я резко развернулась и побежала, выхватив меч у всё ещё стоявшей на коленях стражницы.

Из-за боли в запястье пришлось взять его в другую руку. И сразу же я отразила первую атаку.

Боль пронзила запястье. Моё тело и так было полуразрушенным — а теперь ещё и непривычная рука.

Точность ударов упала.

Я стиснула зубы. Даже если бы попыталась бежать — не смогла бы. Стоило повернуться спиной — и смерть настигла бы меня.

Но и в схватке не было шансов. Мой противник — тот, кого называют богом. Сама мысль, что я могу что-то сделать, была безумием.

Но я выбрала биться, а не бежать. Как всегда — глупо, знала, но не отступала, отражала атаки чёрных щупалец.

Меч был тяжёлым, но я не отпускала его, сжимала, как последнюю нить надежды. Если остановлюсь из-за боли, усталости, отчаяния — это конец.

Полный, беспросветный конец.

До того, как жизнь перевернулась, я всегда шла до предела. И сейчас сделаю то же самое.

Отражала, целясь в уязвимые места, конечно, не могла заблокировать всё, но это был мой максимум.

Мысли метались — может, стоит использовать магию?

Хоть какая-то соломинка.

Но я быстро отбросила эту идею.

Если Хайнены славились мечниками, то Рюнне — магами. Когда-то я пыталась овладеть магией, но это были жалкие потуги. Я едва переступила порог начального уровня — толку не было. Да и больное тело могло не выдержать нагрузку.

Так что придётся полагаться только на меч.

Чёрные щупальца скользили по моим ногам, рукам, щеке — везде, где он ранее касался меня.

Запах крови ударил в нос.

Раны — не главное. Хуже то, что ноги и руки уже дрожали, будто достигли предела. Я, кажется, прикусила щёку — во рту расплылся вкус крови.

Сглотнув её, я взглянула на него.

Странно — но он преобразился лишь наполовину.

Человеческой рукой он закрывал лицо, рыча и стеная, будто в муках.

Почему он вышел из-под контроля — неважно. Почему атакует только меня — тоже. Важно лишь одно: источник этих тёмных щупалец — он.

Если так продолжится, падение — вопрос времени. И его осталось мало.

Разбитое тело держалось дольше, чем можно было ожидать. Но теперь — пора заканчивать.

Я шагнула к нему.

Тени попытались остановить меня, но я просто подняла свободную руку, не пытаясь отражать мечом — схватила их голой ладонью.

Горячее, будто раскалённое железо.

Казалось, кожа горит. Но я не отпустила.

Сжимая их, я бросилась вперёд. Мысль, что это в последний раз, дала силы поднять меч. Занесла его, целясь в шею.

Но в последний момент замешкалась. И тут же мощный удар отбросил меч.

«…Агх!»

Это была лапа дракона. Чешуйчатые, холодные пальцы сомкнулись на моей шее, отчего дыхание перехватило.

Я схватилась за них дрожащими руками, пытаясь оторвать — бесполезно. Разница в силе была подавляющей.

Казалось, кости запястья сейчас сломаются, но он даже не смотрел на меня.

Он всё так же прятал лицо в одной руке, словно только драконья лапа обладала собственной волей — и сейчас эту волю направляла на то, чтобы сдавить мою глотку.

Мысли путались в голове.

Неужели придётся снова откатить время?

Даже если не считать, что всё придётся начинать заново — смогу ли я хотя бы ходить после этого?

Не превращусь ли в куклу на колесиках, как они и хотели?

Варианты мелькали, словно блики. Но одно было ясно: Если умру здесь — всё кончено.

Смерть не оставляет возможностей.

Только я исчезну — бесследно, бесславно.

Я начала рисовать на ладони кровью магический символ. Не видела его — не могла проверить, получается ли, но другого выбора не было.

Мне нужна была хоть ниточка надежды.

Кропотливо, с безумной точностью выводила чертёж.

«Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста.»

Дай мне ещё один шанс. Если в мире есть демоны — пусть услышат эту мольбу.

— ...Ша-Ша? — Пока я сосредоточенно рисовала, его голос прорвался сквозь шум в ушах.

Я подняла взгляд — и увидела лицо, уже почти не человеческое. Глаза всё ещё были драконьими, но взгляд...

Это был он.

Тот, кто смотрел на Шарлотту с обожанием.

Он разжал лапу.

Давление исчезло, воздух хлынул в лёгкие — и я закашлялась. Что-то подкатило к горлу.

Кровь.

А в следующее мгновение сознание поплыло. Мир перевернулся, веки налились свинцом.

Но я не могла позволить себе закрыть глаза — символ ещё не закончен.

«Нет. Не сейчас.»

— Ша-Ша, если слышишь — ответь, — его голос звучал глухо, как будто сквозь толщу воды.

Он огляделся, затем крикнул что-то — звал помощь. На его лице читалась настоящая паника.

— Нет... Я не могу потерять тебя снова.

Я медленно моргнула.

Предел.

— Моё сердце...

— Не смей!

Даже в полуобморочном состоянии это слово врезалось в сознание.

«Сердце».

Я поняла, что он задумал нечто безумное, и из последних сил прошептала:

— ...Нельзя. — Губы не слушались, слова сливались.

Услышал ли он — неизвестно, я ничего не могла поделать. Только смотреть, как бог с лицом потерянного ребёнка смотрит на меня.

Между прочим, кажется, в этой схватке я потеряла серёжку.

Проверить не было сил.

Только незаконченный символ — и ощущение, будто я тону в тёмной пучине.

Кто я сейчас — Шарлотта?

Или...

Тьма поглотила последние проблески мысли.

Перевод: Капибара