Юн Рен крался по лесу, ступая так тихо, как только мог. Он не был лучшим охотником в Хонг Явой, но он занимал второе место. Первым был его отец, который поставлял большую часть дичи, которую ела деревня и шкуры, которые отправлялись в город. Жирные сочные кабаны, олени и медведи зимой. Большая часть охоты Юн Рена заканчивалась кроликами и другой мелкой дичью, из-за чего его постоянно дразнили из-за того, что даже его охотничьи повадки были похожи на лисьи.

Честно говоря, он не сильно возражал против этого. Глаза у него были такие же, как у матери и все приписываемые ему качества, по его мнению, были положительными. Хитрый и коварный. Это просто означало, что он был умен.

И его ловушки были превосходны. Он ловил с ними своих кроликов и иногда кого-нибудь из своих “родственников”, причем лисы, в отличии от кроликов, были более редкой добычей. Благодаря ловушкам, ему не приходилось тратить много времени на выслеживание. Что дало ему больше времени для тренировки с мечом, не то чтобы ему когда-либо приходилось использовать, но это было круто. Конечно, это обязывало его дежурить в охране или сопровождать людей, но это просто означало, что ему приходилось немного путешествовать, да и люди кормили его за свой счёт.

Но сегодня он охотился за более крупной дичью. Олень с гигантскими рогами. Его собственный брат поставил под сомнение его историю! Он не лгал ему... на этой неделе. Это была совершенно правдивая информация!

По крайней мере, Джин ему поверил. Однако перед уходом он велел ему быть осторожным. Такое существо может быть духовным зверем. Хотя Юн Рен в этом сомневался. Это был просто большой олень, ни больше, ни меньше.

Тем не менее, он был здесь уже несколько часов и шел по свежему следу. Скоро он найдет свою добычу и сокрушит её. Он съест этого оленя с рисом Джина. И это будет восхитительно.

Раздался треск, как будто олень сломал ветку. Он замер и удвоил свои усилия, что бы остаться незаметным. Он полз вперед, дюйм за дюймом, пока не увидел это.

Олень. Его рога были огромными, раскидистыми, как ветви дерева. Он не подозревал о его присутствии.

Он сосредоточился и выровнял дыхание. Как учил его Джин и старейшина. Глубоко и размеренно. Его зрение обострилось. Мир исчез. Только он и его цель. Он мог видеть каждый волосок на его теле, каждую капельку влаги, блестевшую на его носу, он мог сосчитать удары своего сердца, когда его жизненная сила пульсировала под кожей.

Он натянул лук еще немного, совсем чуть-чуть--

Раздался неприятный треск, когда его оружие раскололось там. Его лук переломился надвое.

Голова оленя поднялась при шуме и он сорвался с места, убегая глубоко в лес.

Юн Рен раскрыл рот от изумления. Как, черт возьми, его лук сломался?! Он хорошо заботился о нём, черт возьми!

Он резко осел. Он был так близко. Так близко! И он ускользнул от него. Дурацкий, никчемный лук и его дурацкая неудача!

Расстроенный, он пнул камень и был удивлен, когда та часть, которую он пнул, откололась и улетела в лес. Он непонимающе уставился на кусок.

Может быть, он стал хрупким от мороза?

Он покачал головой и начал свой извилистый путь домой в отвратительном настроении.

///////////

“Счастливого вам Нового года, лорд-магистрат!”

“Да, С Новым годом, лорд-магистрат!”

“Тост за здоровье нашего выдающегося главу! Пусть его жизнь будет долгой и благополучной!”

Лорд-магистрат был в своей стихии. Это… это то, ради чего он жил. Простые люди подходили к нему, чтобы сделать ему небольшие подарки или налить ему напиток и выпить за его здоровье. Его охранники в казармах выкрикивали ему дифирамбы за свои новогодние премии. Его клерки шепотом говорили о его предусмотрительности во время празднеств.

Ему очень нравилось подслушивать, когда они думали, что его нет рядом. Это действительно была кульминация жизни - когда люди поют тебе дифирамбы и целуют подол твоей мантии, потому что они этого хотели. Потому что они действительно восхищаются тобой.

У него могло бы быть больше власти в городе. Он был уверен, что его административные навыки были более чем способны справиться с двумя сотнями тысяч душ, нет, с пятьюстами тысячами! Но в таких городах мог ли он разгуливать без охраны, без какого-либо сопровождения, уверенный в том, что никто даже не подумает причинить ему вред? Что кто-то осмелится рискнут навлечь гнев всех своих товарищей на этого простого, простого человека, который самостоятельно достиг величия?

И все же он был не один. Его жена была с ним, рука об руку и один из его младших охранников был рядом, чтобы нести излишки подарков, которые ему подарили.

Да, это была та самая жизнь. Фейерверк в этом году был великолепен. Ему нужно будет лично отблагодарить их создателей за новые дополнения. Новогодние праздники были гораздо более захватывающими, чем танец Солнца. Да, да, это была традиция, но не спать всю ночь было так скучно. Старики из старых семей производили впечатление тем, что могли танцевать так долго... но это был ад, быть там почти двенадцать часов, время от времени звонить в гонг и наблюдать за ними. Ему придется научиться засыпать с открытыми глазами и передать гонг в ответственность кому-то другому.

Он и так не спал всю ночь, последний раз когда это было, он готовился к экзаменам на государственного служащего! Он должен иметь возможность отдохнуть, чёрт возьми.

Он властно кивнул группе почтенных старушек, проходя мимо них, даже той, которая была абсолютно сумасшедшей и жила в лачуге. Остальным она, похоже, нравилась. Они хихикали, когда он проходил мимо и шептались о том, какой он красивый.

Его экскурсия по городу проходила превосходно. Он милостиво отказался от еды, которая ему не нравилась и принял ту, которая ему нравилась. Он будет навещать каждую семью, чтобы проверить их, хотя в основном для того, чтобы воспользоваться их гостеприимством.

Он был в хорошем настроении, когда зашёл на территорию комплекса Зугэ.

“Лорд-магистрат!” Патриарх клана Зугэ приветствовал его вместе со своей семьей. Он был из старинной семьи и его сын занимал высокую позицию. Тинфенг был гордостью своего клана.

Они отправились в его офис, жена патриарха бродила вокруг них. Другие мужчины любили пялиться. Женщина была совершенно ошеломляющей. Его сердце колотилось всякий раз, когда он смотрел на неё. Он чуть было не попросил её проводить его покои!

Но такие вещи приводили к линчеванию. И разрушить всю его с трудом заработанную репутацию просто из-за красивого личика?! Немыслимо. Кроме того, он сомневался, что девушке понравится то, чем занимались он и его жена. Ему нравились верёвки.

Поэтому он игнорировал её, насколько мог. Он кивнул головой и принял любезности. Его жена хихикала в нужные моменты и рассказывала девушке о своей беременности.

Простые безопасные темы, прекрасный визит Патриарх Зугэ подтвердил, что он находится в распоряжении лорда-магистрата и что его сын будет служить так, как он решит.

Он уже собирался уходить, когда раздался другой голос.

“Лорд-магистрат!” Улыбка застыла на его лице, когда он услышал этот знакомый голос. “Рад вас видеть, сэр!”

“Ах, да. Я... тоже рад тебя видеть.” Он справится, его тело застыло под улыбкой культиватора. Рен Мэйлинг стояла рядом с ним, а младший из семьи сидел у неё на плечах.

“Вот, я хотел подарить вам это в благодарность за все, что вы делаете”. Парень протянул ему запечатанную коробку, которая немного пахла лекарствами и пряностями. Его руки сумели сдвинуться и взять коробку.

“Будем надеяться, что этот год будет таким же продуктивным, как и прошлый”, - сказал он с улыбкой.

Лорд-магистрат кивнул головой, но внутри у него снова все сжалось.

“Пусть наши взаимоотношения продолжатся”. Ему удалось выйти, и культиватор кивнул в след.

Эта ночь… Что ж, он не был уничтожен после визита культиватора. Он сделал ему подарок, а потом оставил его одного. Тем не менее, он держал коробку при себе и открыл ее только тогда, когда снова оказался в безопасности в своем кабинете.

Он уставился на семь благоухающих трав. Они шли вместе с инструкциями по приготовлению пищи.

Он был так растерян.

/////////

“Спасибо тебе за твои советы, старшая Сестра!” Сказал мальчик, почтительно кланяясь. Он был измучен и вспотел, у него было несколько легких ушибов, но в остальном он не пострадал.

“Работа ног - это ключ, помни об этом, - наставляла его Сюлань. - Ты живешь и умираешь в зависимости от твоего позиционирования. Может ли следующий подойти за инструкциями?”

“Да, старшая Сестра! Эта Ан Ран смиренно просит старшую Сестру дать ей наставление!” Следующая ученица подошла, подпрыгивая от энтузиазма.

Они поклонились, как было принято и начали свой поединок. Девушка была полна энтузиазма, но в её защите было полно пробелов. Она с легкостью управляла своим клинком, мягко наказывая девушку быстрым ударами в лоб.

Девушка с криком отшатнулась, чуть не ударившись о землю, но сумела удержаться на ногах.

“Агрессия и энтузиазм - это хорошо, но не отказывайся от своей защиты. Необходим более взвешенный подход. А теперь еще раз.”

Девушка кивнула и ударила снова, приняв урок близко к сердцу. Они обменялись еще несколькими ударами и Сюлань стала искать, что можно исправить. Ноги были поставлены в правильное положение. Руки двигались аккуратно. И клинок девушки вылетел у нее из рук, когда она ослабила хватку.

“Пока достаточно, но тебе нужно больше опыта. Усердно тренируйся, ученик".

“Спасибо тебе за твои советы, старшая Сестра!” Слегка ушибленная девушка тяжело дышала, кланяясь в знак уважения.

Сюлань кивнула головой. “На сегодня это все, ученики. В этом году состоится турнир на "Дуэльном холме", турнир для нашего поколения. Лучшие из вас будут выбраны, чтобы прийти и понаблюдать за происходящим. Продолжай оттачивать свою технику и развивать свою силу.”

“Спасибо за твои наставления, старшая сестра!” - прокричали голоса и Сюлань ушла.

Она быстро прошла через территорию комплекса и сумела добраться до своей комнаты без каких-либо помех.

Она вошла в свою комнату и совершила самое важное дело за день.

Съела обед.

Она вздохнула, когда оказалась в безопасности в своих покоях. Обучение других было таким утомительным. Она понимала, почему у других учителей не было времени на дураков, но иногда неуклюжие движения учеников действительно давали ценную информацию. И было хорошо, что “Орхидея, убивающая демонов” вдохновляла учеников на большие высоты.

Она ненавидела это имя, но терпела его, не морщась. Похвалы, которыми её осыпали, были очень большими. Материалы для культивирования и дополнительные инструкции лились на неё как вода. И все же... они не улучшили ее культивацию так сильно, как простая еда и откровение от мастера. Число её клинков выросло с восьми до двенадцати, но это были больше её размышления о природе духовных связей, чем духовные таблетки.

Хоть и Старейшины приносили большие награды, это также оказывало большое давление. Она должна была выиграть турнир на вершине "Дуэльного холма". Не просто принести славу секте, так как их сила была средней для Лазурных холмов, а победить с первой попытки.

Ей даже дали отпуск, чтобы она могла выйти в мир и тренироваться, что совпало с весенним таянием. Её достопочтенный отец сдержал свое слово и "Алый зуб демона" теперь превратился в плуг.

И конечно же, она пойдет окольным путем и попытается оторваться от преследователей. Небеса знали, что с тех пор, как она вернулась, из кожи вон лезли самые разные мужчины. Её поклонники были слабыми и высокомерными. Совершенно и крайне несоответствующие.

Просто мысль об этом заставила её напрячься.

Она положила себе еще одну миску риса.

Как быстро исчез мешочек с рисом. Старейшины секты получили свою часть и оставили ей половину, что было крайне неприятно. Она подавила свои негативные эмоции. Скоро она снова сможет встретиться со скрытным Мастером и надеюсь, её пребывание будет измеряться месяцами, а не просто днями.

(Это что, намёк на гарем?)

Скоро она снова сможет увидеть Мастера Джина и старшую Сестру.