Старшая Сестра была странной учительницей. Хорошей, но странно. В то время как её собственные учителя подробно объясняли, как она должна двигать своим телом и какие правильные позы она должна была соблюдать, книжное образование было более... свободной формой. Ей дали тексты для изучения, а затем дали тест. То, чего она не понимала, было дано ей ещё раз и от неё ожидали, что она сама это поймет. Или ей просто сказали, чтобы она исследовала это в свое свободное время. Так поступало большинство культиваторов. Ты либо что-то понял, либо нет.

И у многих мастеров не было времени для тех, кто не мог быстро разобраться.

Старшая Сестра спросила о её опыте работы с медицинскими техниками и она честно ответила “нет”. Она предположила, что некоторые сочтут это более... сложным способом обучения для слабых и глупых. Как и её инструкторы по боевым искусствам, она объясняла каждую часть формации в мельчайших деталях.

От этого начала у неё немного закружилась голова. Там было... довольно много математики. Но как только она справилась с этим, потратив полную палочку мела, они двинулись дальше.

От того, почему использовался восьмиугольник и размещения символов внутри него. До того, как создать “разницу в энергии”, которая вытягивала бы Ци.

Это был сложный процесс. Но... это было значительно проще, чем она ожидала, как только старшая Сестра объяснила это. Первоначальные концепции были трудными, но как только человек их понимает, они становятся относительно простыми в использовании. На самом деле для этого не требовались мощные реагенты: они были из тех, что можно было найти под рукой. Обычный мел. Любое растение с Ци, медная проволока и чистая вода.

Это было так просто, что смертный мог бы использовать это, если бы у него был ум и твердая рука. И все же это победило демоническую Ци.

Большинство медицинских формаций должны были быть чрезвычайно сложными. Потребовалось бы несколько часов, чтобы объяснить не только как это работает, но и почему это работает.

И теперь у неё была копия формации в подаренном свитке.

“Старшая Сестра, если не возражаешь, я спрошу где ты этому научилась?” - спросила Сюлань.

“Хм? О, в городе на острове "Бледной Луны". В Большом архиве там есть кое-что интересное. Я не успела прочитать всю книгу, но в ней были интересные формации. Я имею в виду, сначала это не сработало правильно, отцу, дяде и мне пришлось поменять местами большинство вещей, но концепция была захватывающей”.

Столица Лазурных Холмов? Это было странное место, с небольшим количеством культиваторов в котором не проводились турниры. Большая часть большого бизнеса Лазурных Холмов проходила на вершине Лазурного Облака.

“Как ты получила доступ к великому архиву? Наверняка эта книга хорошо охраняется?”

Сюлань не знала, как работает “великий архив”. Это было учреждение для смертных, для информировании смертных. Пойти в великий архив означало бы потерять лицо. Он содержал распространённую информацию, а не какие то тайные знания.

Кроме того, архиву едва исполнилось триста лет. У них не могло быть много ценной информации просто из-за его молодости.

“Я вошла со своим отцом и пока он был на собрании, я нашла свиток на одной из тележек. Я попросил одного из младших архивистов, могу ли я скопировать его и он позволил мне. Там были свитки о формациях, математике, их применении в искусстве исцеления и их взаимодействии с Ци. Большая часть времени была потрачена на теорию и у меня было не так много возможностей использовать её”.

Ах, так она была могущественной благородной смертной до этого, это имело смысл.

Старшая Сестра пожала плечами. “Хотя я больше разбираюсь в растениях, грибах и их эффектах, чем в формациях. Формации интересны в академическом смысле, но травология гораздо более увлекательна”.

У старшей Сестры появился тревожный блеск в глазах.

“Ты знаешь, что можно приготовить безвкусное слабительное, объединив желтый стеклянный гриб и сок из тростника?”

Её лицо исказилось в улыбке.

За этот час Сюлань узнала гораздо больше об ослабляющих отварах и смертельных ядах, больше, чем вероятно следовало бы.

Это было почти облегчением, когда мастер Джин вернулся.

Он выглядел абсолютно безмятежным, когда вошел в дом, от его тела поднимался пар от мокрой одежды, а в руке болтался за хвост большой карп. Рыба болталась там, смирившись со своей судьбой.

Парень-лиса и парень-обезьяна вошли вскоре после него, выглядя невероятно удивленными.

На пруду больше нет льда.” Парень-лис весело сказал: “Хотя с другой стороны у нас есть рыба”.

Скрытый Мастер прошел в заднюю комнату и вернулся в комнату с кувшином, наполненным водой.

Голова рыбы высунулась из кувшина и она начала хлопать плавниками по краю кувшина, радостно раскачиваясь из стороны в сторону.

Сюлань все остальное время молчала, пока готовила ужин, делая глубокие вдохи. Это было не её место, чтобы задавать вопросы скрытному Мастеру.

Даже когда её компаньонами за ужином была рыба, две свиньи, петух, кошка и крыса.

Даже когда после ужина рыба выскочила из своего кувшина, прыгая через весь дом в “речную комнату” и начала вести себя так, будто её весь день морили голодом, выпрашивая остатки еды из посуды.

/////

Мейлинг почувствовала некоторое родство с Сюлань. Бедная девочка выглядела совершенно сбитой с толку, когда карп взял миску с едой и начал поглощать ее, почти полностью выбравшись из кувшина с водой. С появлением Во Ши за обеденным столом общая странность Джина начала раздражать даже её.

Ну, как она сказала Сюлань: ты привыкаешь к этому.

Надеюсь.

Сюлань была единственным культиватором, кроме Джина, с которым она действительно общалась. И она была... странной. Не странной как Джин, а по-другому.

Казалось, ее эмоции были.. гиперболизированны. Когда она потеряла бдительность, всё отразилось на ее лице. Чистая радость, которую она испытывала, узнавая что-то новое. Почти пугающий гнев на Юн и Гоу, когда они пялились. Неприкрытый шок на ее лице, как будто всё её мировоззрение только что рухнуло, когда вошла Ри Зу. Благоговейный трепет, как будто она видела бога, идущего по земле за завтраком, когда она смотрела на Джина.

Парни не замечали этого. Юн Рен и Гоу Рен были слишком заняты, стараясь не пялиться на грудь Сюлань, а Джин был слишком занят, пялясь на нее.

Она ценила, что её суженый не положил глаз ни на одну другую женщину, но она бы не возражала. Даже она немного поглядывала на достоинства Сюлань.

Но… Мейлинг не считала Сюлань плохим человеком. И не только потому, что девушка была прилежной ученицей, которая называла ее “Старшей Сестрой”! Она даже делала заметки, когда говорила о травологии! Её страсть не отпугнула её!

Первое, что попыталась сделать Сюлань, это предупредить их об опасности, а затем заверить их, что она скорее умрет, чем позволит чему-либо причинить им боль.

Эта клятва, произнесенная с такой убежденностью...Она говорила серьезно. Ей придется поговорить с Джином после. Казалось, он легкомысленно воспринял клятву Сюлань. Как будто она не пошла бы и не бросилась бы сломя голову вперед навстречу неминуемой гибели, если бы Джин попросил ее об этом.

И Мейлинг была уверена, что у девушки были какие-то... странные представления о том, что происходит, когда она называла Джина “Мастер Джин”. Неужели она думала, что он был каким-то “скрытный мастер” из рассказов? Это было нелепо--

Она сделала паузу и обдумала это.

На самом деле, теперь, когда она подумала об этом, это было правдой. Джин действительно был каким-то скрытным мастером, не так ли? Могущественный, с сильными “учениками” и живущий так, чтобы его не беспокоили?

Она посмотрела на своего суженого, и он оживился, одарив её широкой, глупой улыбкой.

Мейлинг ухмыльнулась в ответ, но совсем по другой причине.

Он либо поймет это, либо нет.

/////////

На следующий день старшей Сестре и двум парням пришлось уехать, чтобы вернуться к отцу старшей Сестры. Это было прискорбно, но они планировали уехать в день её приезда и уже пробыли дольше, чем должны были.

Старшая Сестра улыбнулась ей. “Будь осторожна, Сюлань, - сказала она - я была бы счастлива увидеть тебя снова”.

А потом ее подвезли, словно принцессу: на санях, запряженных духовным зверем, с маленькой Ри Зу на плече. Парню-обезьяне, Гоу Рену, была дана тренировка на выносливость, так как его привязали к быку и отправили по тропам.

Это были, безусловно, странные существа. Ни один духовный зверь не позволил бы запрячь себя, но эти, казалось, наслаждались поездкой, стремясь выполнить волю мастера Джина.

Значит, они не должны были стать пищей? Пытался ли он заставить их принять человеческий облик?

(О нееет...только не это)

Она почти полностью исцелилась, так что ей тоже следовало бы вернуться домой... но что-то заставляло её остаться. Ей было любопытно узнать о скрытном мастере.

Мастер Джин уставился на нее, словно удивляясь, почему она все еще здесь. Она быстро придумала ответ.

“Можно... можно мне увидеть Ха Ци? Я не смогла вчера, так как старшая Сестра учила меня".

(В оригинале она говорит Ha Qi, что является искажённым на местный манер "хокеем".)

Худшее, что он мог сказать, было "нет".

Мастер Джин ухмыльнулся. Он вошел в свой дом и вернулся с палками странной формы… и с парой сломанных мечей.

“Ты уровень выше, чем у братьев Рен, так что ты должна быть в состоянии справиться с этим”.

Её повели вниз по течению, мимо пруда, усеянного кусками льда, к замерзшему озеру.

Сначала ей пришлось научиться приклеивать лезвия к подошвам своих ботинок с помощью одной только Ци. Когда ей наконец это удалось и она встала, он дал ей короткое мгновение, чтобы восстановить равновесие.

Глаза мастера Джина стали хищными, когда она сделала круг вокруг озера, не упав.

И затем её тренировка началась.

Он был воплощением грации и свирепости на льду. Лезвия на его ногах двигали его с большой скоростью, даже когда он использовал лишь малую часть своей силы. Он никогда не бил ее прямо, а вместо этого нарушал её равновесие, заставляя ее адаптироваться или быть отправленной в унизительное падение.

Восприятие. Выносливость. Баланс. Синхронность.

Ха Ки было многослойным искусством. Лезвия на ее ногах изо всех сил пытались сбросить её на лед. Летящая каменная шайба заставила её уворачиваться или блокировать удар клюшкой

За ней безжалостно охотились, всегда подталкивали к краю и заставляли оставаться там. В этом не было смертельной опасности, но быть преследуемым более могущественным культиватором всегда было захватывающе. Он нашел ее пределы, как находили все великие Мастера, а затем продолжил давить.

“Давай!” - потребовал он, - “прекрати пытаться ударить меня и сделай это!”

А потом он вынудил её перейти в наступление. Он танцевал вокруг её ударов, брызги льда вырывались из под их ног. Он блокировал каждый удар по “воротам”

Наконец, она больше не могла терпеть и попросила передышки.

На лице мастера Джина играла широкая улыбка. “Ах, это было очень весело, не так ли?” - спросил он с веселым видом.

Весело? Она предполагала, что так оно и было. Она робко улыбнулась и он помог ей подняться на ноги. Они медленно пошли обратно к дому. Здесь было удивительно живописно.

“Я пойду приготовлю ванну, чтобы ты могла помыться. Мы еще немного повеселимся после.” Его усмешка была хитрой, когда он смотрел на нее.

Ах. Её улыбка стала немного натянутой.

Что ж, это было в его праве и его невесты здесь не было, чтобы ободрить его.

“Да, мы будем играть в ответ-го!” - весело сказал он. “Победитель получает право задать проигравшему один вопрос! Осмелишься ли ты бросить мне вызов?”

Она сделала паузу. Подожди, что?

"...ты не...?”

“Не что?” - спросил он.

Она улыбнулась ему. “Ничего, мастер Джин. Прости эту Кай Сюлань, но она бросит вызов твоей мощи”.

Скрытный мастер приготовил ей ванну. Это было странно, так странно, что её обслуживал кто-то гораздо более могущественный, чем она, но мастеру Джину казалось, было все равно. Она была его гостьей и поэтому её обслужат. Ванна благоухала травами и была удивительно теплой. Это было божественно для ноющих мышц.

Но какая-то маленькая часть её все еще сомневалась. Она все ещё думала, что то, что он сказал, было каким-то эвфемизмом. Ей было больно сомневаться, но этот мир не был добр к женщинам, которые доверяли. Она бы сделала, как он просил, но…

“Мастер Джин, я закончила”, - сказала она, завернувшись в полотенце.

Он оживился и кивнул, когда она вошла в дом.

“Ты закончила? Потрясающе. Моя очередь. Давай, Би Ди, давай приведем себя в порядок!”

Он пронесся мимо нее вместе с духовным зверем.

“Твоя одежда у огня”. он сказал ей, а затем вошел в баню.

Она стояла одна в доме, если не считать духовного зверя кошки, которая свирепо смотрела на неё. Действительно, ее одежда лежала у огня. Она подняла её. Она теплая и чистая. Она посмотрела на стол. На нем была доска для игры в го.

Она прижала одежду к груди и смеялась, пока не заплакала.

//////////

Я вздохнул, мои глаза блуждали по доске, одной рукой почесывая спину Тигры. По какой-то причине ей действительно не нравилась Сюлань и я не знал почему. Тигра постоянно сверлила её взглядом и задирала нос кверху.

Я поднял глаза на девушку. Ну, на самом деле она не была девушкой. Она была старше меня, примерно двадцать один год, но она выглядела немного моложе, чем я. Может быть. В ее лице есть что-то нестареющее.

И я знал эту часть информации, потому что я выиграл свою первую в истории игру в го против кого-то.

Я почти уверен, что она специально проиграла первый матч.

“Хорошо, спрашивай”. - спросил я, гадая, что она хотела знать.

Она обдумала свой вопрос и наконец, ответила.

“Мастер Джин, как вы думаете, что самое важное, о чём стоит помнить?”

“Чистая пара носков”. - сказал я и она надулась на меня. Я рассмеялся и покачал головой.

Ну, это был довольно общий вопрос, не так ли? Но она была культиватором, так что, вероятно, ей хотелось чего-то сакрального. Не знаю, смогу ли я сказать что-то такое.

“Помни, что все взаимосвязано”. Наконец я остановился на этом. “Вода, которую мы пьем, воздух, которым мы дышим, пища, которую мы едим. Во всем есть какая-то часть, которая ведет друг в друга. Разрушение одной вещи может нарушить много других. Исправив одну вещь, можно исправить множество других".

////////

“Мастер Джин?” - спросила Сюлань, когда они готовились ко сну.

“Да, Сюлань?”

“Если это не слишком самонадеянно с моей стороны, есть ли место, где я могла бы медитировать этой ночью?”

Он на мгновение задумался над вопросом.

“Крыша может должна быть лучшим вариантом”, - в конце концов сказал он ей и она склонила голову в знак благодарности

Она поднялась на крышу дома, где могла находиться на пронизывающем холоде. Она быстро осмотрела странного снежного голема, прежде чем решить, что это была какая-то конструкция Ци. Краткая вспышка озарения подсказала, что паутина силы циркулировала через него, как она циркулировала по всей этой области. Земля здесь была скромной. Она не желала раскрываться она решила, что это было сделано намеренно.

Этот cкрытyый Мастер был самым странным и эксцентричным из всех, о ком она когда-либо слышала. Его методы были ей совершенно чужды, но то, какую силу она ощущала, было неоспоримо. Его дары ей, не имеющее себе равных.

Его будущая жена тоже была странной. Странная, но по-своему добрая, если не считать её пугающих смесей. Она была… интересным собеседником. И огромным источником информации.

Сюлань закрыла свои глаза.

Она правильно циркулировала свою Ци впервые за три месяца. Ее тело напряглось, когда она сосредоточилась.

Это был бальзам на душу - снова почувствовать, как ее энергия движется по всему телу. Скоро она сможет вернуться домой. Вернуться домой с мечом Сунь Кена и новой техникой.

“Сюлань”.

Она чуть не выпрыгнула из кожи при звуке голоса мастера Джина, его бесшумное движение застало её врасплох.

“Здесь. Выпей это. Это защитит от холода".

Он протянул ей травяной чай и она склонила голову в знак благодарности, подавляя любое раздражение, которое могло у нее возникнуть из-за того, что ее прервали. У скрытного мастера были свои причины.

Он был теплым. Он приятно пах травами. Это было восхитительно на вкус.

Она расслабилась.

Она посмотрела на участок. Он был красив, даже покрытый снегом. Воздух был свежим и чистым, самым свежим и чистым, который она когда-либо вдыхала, даже больше, чем воздух её собственной секты на травянистом холме, на котором они жили.

Она позволила покою этого места наполнить ее душу.

Это было прекрасно.

Она снова закрыла глаза. Нити энергии, защищающие и укрепляющие

Все это было взаимосвязано.

Когда она снова открыла их при свете рассвета, она была на четвертой стадии царства посвященного, с затяжным привкусом травяного чая на губах.

////////

Ей пора было уходить. Она была послушной дочерью и поэтому она должна закончить свою миссию, сообщив о смерти Сунь Кена.

Неважно, как сильно ей сейчас хотелось встать на четвереньки и умолять мастера Джинна взять её в ученики. Четвертый этап. Четвертый этап! Он долго ускользал от нее и за одну ночь, после того как она была тяжело ранена, ей это удалось.

Она была готова сделать все, о чем он её попросит. Каковы бы ни были его приказы, у него наверняка будет какое-то задание, которое она выполнит после того, как сообщит о смерти Сунь Кена. Будет ли это сбор какой-нибудь травы или мощного ингредиента для выращивания? Будет ли это уничтожение его врагов?

Мастер Джин протянул ей мешок риса.

“Нам нравится наше уединение здесь, поэтому я был бы признателен, если бы ты не распространялась об этом месте”.

Она сложила руки и поклонилась.

“Клянусь жизнью и честью, никто не потревожит вас, мастер Джин”.

Он улыбнулся ей и доверился её словам.

“Ну, кроме этого, не будь просто случайным гостем. Всегда приятно, когда есть с кем поговорить. Наша свадьба состоится после того, как растает первый снег, если ты хочешь прийти.”

Она кивнула. Она не пропустит этого, даже если небеса попытаются помешать ей прийти!

Мастер Джин слегка поклонился ей в знак уважения, сложив руки.

“Тогда удачи тебе в твоем путешествии, Кай Сюлань. Пусть судьба будет благосклонна к тебе”.

И это было все. Никаких требований о выплате, никаких требований к ней.

Дар и благословение. На её глазах выступили слезы.

“Эта Кай Сюлань никогда не забудет доброту, которую ты ей оказал”. Ее лицо опустилось параллельно земле.

Она заставила себя выпрямиться и начала свой поход из его “Фа Рамы”. Обратно к ее дому.

Она остановилась у ворот и обернулась.

"Осторожно, петух!", - гласила надпись рядом с кленовым листом. С вершины шестов петух наблюдал за ней пристальным взглядом мудрого духовного зверя.

Он поклонился.

На этот раз она безоговорочно поклонилась в ответ.