Лю Чжичжэнь последовал за Чжоу Хунъи в уезд Лу. Он тоже хотел увидеть, что это за человек губернатор префектуры Лу. Раз такой гений, как Чжоу Хунъи, считает его возможностью постичь Великий Путь. Более того, он даже думал, что он может помочь и Мастеру секты в постижении Дао. Неужели такой человек действительно существует в мире? В сердцах учеников Дворца Даои Мастер Чжан Шумин был подобен бессмертному - возвышенный, непричастный к мирским делам, уже стоящий у Врат Небес, в шаге от бессмертия. Может, губернатор префектуры Лу и есть бессмертный?

— Наставник Чжоу, разве мы не идём к губернатору Цую? — Лю Чжичжэнь с недоумением смотрел на Чжоу Хунъи. Почему они пришли в постоялый двор?

— Мы проделали долгий путь. Как можно явиться без должной подготовки? — Чжоу Хунъи мягко покачал головой.

— Даже если мы опрятны, сразу идти нельзя.

— Вполне возможно, что губернатор Цуй - это мастер, глубоко постигший принципы Великого Пути. Если мы хотим выразить ему почтение, надо подготовиться должным образом. Сначала остановимся здесь, воскурим благовония, омоемся и соблюдём трёхдневный пост перед визитом.

— А? — Лю Чжичжэнь остолбенел.

Такие церемонии устраивали разве что перед встречей с небожителями. Неужели губернатор префектуры Лу действительно столь велик?

На следующее утро во внутреннем зале управы.

Цуй Хэн изучал карту 13 префектур Фэнчжоу. Он размышлял, в каком порядке внедрять указы, чтобы максимизировать сбор эмоций после вступления в должность губернатора провинции. Попутно он заметил, что северная префектура Юньшу граничит со степями за пределами Великого Цзинь.

Это была первая линия обороны Фэнчжоу от набегов кочевников.

Став губернатором, ему определённо придётся решать вопрос с варварами.

Конечно, всё зависело от сбора Семи Эмоций.

— Господин! — снаружи раздался голос Сюй Фэн’аня.

Несколько дней назад он вернулся в Павильон Меча Юхуа, чтобы помочь Хуэй Ши с указами, и лишь вчера приехал обратно.

— Входи — Цуй Хэн убрал карту и улыбнулся.

— Министр Сюй, вы так рано?

— Господин, я только что видел Чжоу Хунъи — серьёзно сказал Сюй Фэн’ань.

— Хуэй Ши говорил, что тот отправлял письмо с просьбой о встрече?

— Значит, уже прибыл — Цуй Хэн слегка кивнул.

— Почему же не явился?

— Я поинтересовался и узнал, что он купил благовония и даже кухонную утварь, чтобы лично готовить вегетарианские блюда — Сюй Фэнъань вздохнул.

— Похоже, он хочет воскурить благовония и соблюсти пост перед визитом.

— О? Забавно — Цуй Хэн удивился. Какими бы ни были мотивы Чжоу Хунъи, этикет соблюдался безупречно. Он усмехнулся:

— Не похож на даоса, скорее на учёного.

— Господин проницателен. Чжоу Хунъи действительно был учёным — пояснил Сюй Фэн’ань.

— Он из семьи Чжоу уезда Юйпин в Юнчжоу. Хоть и не из 16 Великих Домов, но всё же из местного знатного рода.

— Однако, хотя отец Чжоу Хунъи был главой семьи, его родная мать была лишь наложницей, говорят, она была куртизанкой. После замужества жизнь её не сложилась, вскоре после родов она умерла от тоски, но её даже не похоронили в родовой усыпальнице.

— Поэтому Чжоу Хунъи с детства усердно учился, желая очистить имя матери. Позже случайно познакомился с боевыми искусствами и быстро прогрессировал, но у него случился серьезный конфликт с отцом, и дело едва не дошло до схватки.

— К счастью, мимо проезжал Мастер Дворца Даои и взял его в ученики. Так удалось избежать трагедии.

— Легендарная личность — Цуй Хэн вздохнул.

— Раз он проявил такое усердие, не будем невежливы.

Он достал лист с именем Чжоу Хунъи. Легким взмахом бумага вспыхнула и превратилась в талисман со сложными рунами.

— Когда он явится, вручи ему этот талисман — Цуй Хэн передал талисман Сюй Фэн’аню.

— Он усилит духовное восприятие, ускорит постижение Законов Неба и Земли и приблизит его ко вхождению в царство Божества.

— Слушаюсь! — Сюй Фэн’ань взял талисман и сразу ощутил, как его восприятие улучшилось.

Законы, которые он раньше мог лишь смутно ощущать, теперь стали ясны как день. Ему даже показалось, что он коснулся порога царства Божества. Конечно, это было иллюзией. Без метода прорыва талисман оставался бесполезным. Но для тех, кто владел методом, это была бесценная реликвия - прямой путь в царство Божества!

— Неужели господин - это всего лишь Человеческий Бессмертный из Верхнего мира? — потрясённо думал Сюй Фэн’ань. Возможности Цуй Хэна превосходили все его ожидания.

— Кстати, это тебе. — Цуй Хэн достал ещё одну тетрадь.

— Это? — Сюй Фэн’ань взял её и задрожал, лишь перелистнув пару страниц. Он упал на колени:

— Благодарю за милость!

Это была техника царства Божества, которую Цуй Хэн составил на основе пути Павильона Меча Юхуа, узнав что Сюй Фэн’ань далёк от прорыва. Она идеально подходила ему. Раз Чжоу Хунъи получил талисман, Цуй Хэн не мог обойти стороной и Сюй Фэн’аня, тем более тот убедил Павильона Меча Юхуа сотрудничать в деле реализации указов. Цуй Хэн ценил тех, кто усердно трудился рядом с ним.

— Иди. Занимайся усердно.

— Благодарю, Бессмертный! — Сюй Фэн’ань поклонился и удалился. Вскоре явился капитан Чэнь Тун.

— Господин, из уездов сообщают: замечены солдаты, вероятно, из семьи Ван из Ланья. Они направляются сюда.

— Наконец-то — Цуй Хэн хлопнул в ладоши.

— Не зря ждал. Отправься в темницу и выведи Ван Цзиньшэна с Ван Цинцюанем. Подвесь их на флагштоке у городских ворот.

— П-подвесить на флагштоке? — Чэнь Тун округлил глаза.

Это же удар по самолюбию! Когда прибудет семья Ван, они с ума сойдут от ярости. Но мысль о таком унижении для одной из величайших семей вызвала в нём неописуемый восторг. Он уже не мог дождаться. Раньше он даже помыслить о таком не смел!

В темнице для смертников города Лу

Ван Цзиньшэн и Ван Цинцюань были все ещё живы, но выглядят крайне подавленно, будто на грани смерти. Хотя на самом деле это была лишь видимость. Оба владели боевыми искусствами, и их тела были крепки, даже в темнице они оставались здоровы. Главная причина - это психологический урон от публичного суда, он почти сломил их волю. Более стойкий или отчаявшийся человек уже покончил бы с собой, как, например, Сунь Паньши. Узнав о пленении Ванов, он размозжил голову о стену, но у Ван Цзиньшэна и Ван Цинцюаня не хватило духу. Возможно, в глубине души они всё ещё надеялись, что семья Ван спасёт их.

В углу камеры Ван Цзиньшэна стоял едкий запах. Он тихо спросил:

— Дядя, как думаешь, нас спасут?

— Да, обязательно! — Ван Цинцюань уже немного оправился. Хотя боевые искусства были уничтожены, говорить он мог.

— Наше заключение - это пощёчина семье Ван. Даже ради сохранения лица они обязаны нас спасти.

— Но... получится ли? — неуверенно спросил Ван Цзиньшэн.

— Э-это... — Ван Цинцюань помрачнел.

— Должно получиться. Даже если Цуй Хэн могущественен и обладает невообразимыми методами, он не станет насмерть ссориться с нашей семьёй.

— Верно, верно! Как бы силён он ни был, он не посмеет открыто враждовать с нами! — Ван Цзиньшэн словно обрёл уверенность и даже улыбнулся.

— Раз он до сих пор не убил нас, значит, боится нашей семьи.

Хотя они видели странные методы Цуй Хэна, они не знали о том, как Хуэй Ши вырезал тысячи элитных солдат. Сунь Паньши покончил с собой, не успев рассказать.

Лязг!

Вдруг раздался звук цепей. Ван Цзиньшэн сжался в комок, полный страха. Он увидел тюремщиков, отпирающих дверь.

— Надзиратели, нас снова поведут на суд?

Ван Цинцюань тоже побледнел. Он слишком хорошо знал, каково это, оказаться на публичном суде. Это была пытка для тела и души, хуже смерти! Хотя сам он не притеснял жителей города Лу, он был покровителем Ван Цзиньшэна, и его тоже таскали на суды.

— Больше не будет судов — Тюремщики удалились, не удостоив объяснений.

Ваны переглянулись в недоумении. Неужели их спасут?!

— Господа, давно не виделись — Медленно вошёл Чэнь Тун и усмехнулся.

— Идёмте. Вам больше не придётся сюда возвращаться.

Это обрадовало их ещё сильнее. Они дрожали от возбуждения. Наконец-то они покинут это проклятое место! Наконец-то спасение! Долгая «идейная обработка» даже подсознательно отвратила их от мыслей о других вариантах. Они всем сердцем верили в спасение. Однако, когда они вышли к городским воротам, их ждал шок.

— Ч-что вы задумали?!

— Нет, нет, вы не можете этого делать!

Ван Цинцюань и Ван Цзиньшэн вскричали, но сопротивляться уже не могли. Они лишь с ужасом наблюдали, как солдаты связывают им руки за спиной и привязывают к канату флагштока.

— Поднимайте! — усмехнулся Чэнь Тун.

Солдаты начали вращать лебёдку. Верёвка натянулась, поднимая двух Ванов на вершину флагштока. Теперь они висели в воздухе со связанными руками, став самым прекрасным украшением городской стены города Лу.

— А-а-а! — Ван Цзиньшэн зарычал. Такое унижение сводило его с ума.

— Ждите! Когда отец придёт, вы все умрёте!