В приемном зале управы уезда Цзюхэ.

Цуй Хэн сидел в кресле, а Сюй Фэн’ань стоял позади него, как слуга.

Лю Литао пришел вместе с Цянь Цанем и мельком взглянул на Сюй Фэнъаня. Тот показался ему знакомым, но он не мог вспомнить, где видел его раньше. Затем его внимание переключилось на Цуй Хэна. Глава уезда Цзюхэ даже не собирался вставать и кланяться. Однако, даже будучи губернатором префектуры, Лю Литао не почувствовал недовольства. Он небрежно опустился на свободное место и, восхищенно улыбаясь, начал разговор:

— Глава Цуй, вы молоды и перспективны. Хоть и вступили в должность всего несколько дней назад, но уже навели порядок в уезде Цзюхэ, народ живет в мире.

— Я просто исполняю свой долг — улыбнулся Цуй Хэн и, не желая ходить вокруг да около, спросил напрямую:

— Не скажете, зачем губернатор Лю пожаловал?

— Кхм! — Лю Литао явно не ожидал такой прямоты. Покашляв, он ответил:

— Раз уж глава Цуй задал вопрос, я не стану скрывать. Честно говоря, я недавно приболел и чувствую себя неважно. Мне слишком трудно управлять префектурой, я не могу больше оставаться губернатором. И я как раз услышал, что глава Цуй разгромил армию бандитов Янь и даже восстановил жизнь в долгое время бедствовавшем уезде Цзюхэ. Поэтому я хотел спросить: не желаете ли вы занять пост губернатора префектуры Лу?

С этими словами он велел Цянь Цану открыть сумку и достать три предмета.

— Ха-ха, губернатор Лю так хорошо подготовился — рассмеялся Цуй Хэн, увидев содержимое.

— Даже рекомендательное письмо приготовил.

Тремя предметами были печать губернатора префектуры Лу, официальная одежда губернатора и рекомендательное письмо. Первые два были необходимы для вступления в должность. Рекомендательное письмо служило лишь формальностью для передачи полномочий.

На самом деле, процесс передачи должности губернатора префектуры был не таким простым. Согласно официальному порядку Великого Цзинь, если губернатор желал сложить полномочия, он мог порекомендовать на свой пост человека, не состоящего с ним в родстве. Получив рекомендацию, двор направлял чиновников для проверки кандидата. После получения результатов проверки чиновники собирались на обсуждение, и только после утверждения кандидатуры и отправки соответствующего указа новый губернатор мог вступить в должность. Однако такой порядок мог быть реализован лишь в эпоху, когда двор обладал сильной властью в регионах.

Сотню лет назад могущество Великого Цзинь стало ослабевать, а контроль над регионами слабеть, и постепенно все дошло до того, что новый губернатор мог вступить в должность сразу после отправки рекомендации в императорский дворец. Все потому что проверяющие чиновники просто не доезжали до места - их по дороге таинственным образом убивали разбойники. В конце концов двор и вовсе отказался от этой практики.

Теперь же, когда в мире царил хаос, указы с трудом покидали Центральную равнину. Регионы стали еще свободнее. Хотя рекомендательные письма по-прежнему существовали, они превратились в пустую формальность. Их даже не нужно было отправлять в императорский дворец. Достаточно было воздвигнуть алтарь, сжечь письмо, обратившись в сторону дворца, поклониться - и рекомендация считалась завершенной. Новый губернатор мог сразу вступить в должность. Фактически это было получение одобрения от пустоты.

Теперь Лю Литао даже подготовил рекомендательное письмо. То есть стоило ему сжечь письмо на алтаре и поклониться в сторону Центральной равнины - и Цуй Хэн стал бы законным губернатором префектуры Лу. Цуй Хэн изначально планировал занять этот пост. Он не ожидал, что губернатор Лю сам придет к нему с таким предложением, это стало приятной неожиданностью. Однако он не согласился сразу, а лишь покачал головой и с легкой улыбкой спросил:

— Губернатор Лю, неужели вы действительно хотите отказаться от должности из-за болезни и не имеете возможность продолжать работу?

Если бы это было раньше, его не интересовала бы причина отказа Лю Литао. Но, услышав слова Сюй Фэн’аня, он счел необходимым заставить начальника Лю сказать правду.

— Это… — Лю Литао запнулся.

Одновременно он с недоумением взглянул на Цянь Цана и спросил:

— Разве ты не говорил, что этот глава уезда твердо намерен стать губернатором? Почему он задает столько вопросов?

Цянь Цан тоже остолбенел. Почему его отношение изменилось? Может, он ошибся, «угадывая намерения начальства»? Однако Лю Литао был человеком проницательным. Немного поразмыслив, он понял, что Цуй Хэн, должно быть, что-то знает. Он повернулся к Цянь Цану:

— Можешь выйти. Мне нужно кое-что обсудить с главой Цуем.

— Да — поспешно удалился Цянь Цан.

Теперь он хорошо понимал: будучи мелкой сошкой, нужно иметь самоосознание мелкой сошки. Лучше не вмешиваться в дела больших шишек.

— Похоже, начальнику Лю действительно есть что сказать — усмехнулся Цуй Хэн.

— Я опозорился перед главой Цуем — горько улыбнулся Лю Литао. Он взглянул на Сюй Фэн’аня и заколебался.

— Это…

— Это великий старейшина Павильона Меча Юхуа Сюй Фэн’ань — кратко представил его Цуй Хэн и улыбнулся.

— Начальник Лю, говорите прямо.

— Сюй Фэн’ань?! Лучший мастер Внутреннего мира Павильона Меча Юхуа, сильнейший культиватор префектуры Лу, один из «Девяти мечей Поднебесной», «Бог белого нефритового меча»?! — не сдержавшись, воскликнул Лю Литао. Его глаза округлились от изумления при виде Сюй Фэн’аня.

Неудивительно, что он показался знакомым. Они встречались три года назад на собрании, но лишь мельком. Это была важная персона, которая могла сидеть на одном уровне с губернатором провинции Фэнчжоу. В обычное время у Лю Литао не было шанса даже встретиться с ним. Почему он здесь?

Более того, он стоял позади главы Цуя, как слуга! Судя по всему, даже если слухи о призыве ветра и дождя были немного преувеличены, этот глава Цуй настоящий бессмертный. Он находился намного выше смертного мира боевых искусств. Лю Литао все еще сомневался в новостях о том, что глава уезда Цзюхэ уничтожил 50-тысячную армию в мгновение ока. Он не был полностью уверен. В конце концов, подобное слишком сильно бросало вызов здравому смыслу. Если бы не давление крупных сект и не убийство губернатора провинции Фэнчжоу Цао Цюаня, он бы обязательно провел тщательное расследование, прежде чем принимать решение. Но теперь, увидев, как Сюй Фэн’ань почтительно стоит за Цуй Хэном, как слуга, он поверил большей части слухов о нем. Человек, способный заставить такую важную персону вести себя столь почтительно, безусловно, заслуживал звания бессмертного.

Услышав перечисленные Лю Литао титулы, Цуй Хэн с удивлением взглянул на Сюй Фэн’аня. Не ожидал, что у этого старика столько прозвищ.

— Пустые титулы — смущенно пробормотал Сюй Фэн’ань.

До прихода Лю Литао Цуй Хэн велел ему не раскрывать свою личность.

— Губернатор Лю, если вам есть что сказать, говорите — вновь обратился Цуй Хэн к Лю Литао.

— Да, господин глава — Лю Литао невольно изменил обращение. Он глубоко вздохнул и начал:

— Раз здесь присутствует старейшина Сюй, полагаю, господин глава уже знает о столетнем событии.

Теперь, когда столетний срок приближается, эти секты, не находящиеся на вершине мира боевых искусств, начали жаждать должности губернатора провинции, желая урвать свой кусок. Губернатор провинции Фэнчжоу господин Цао, вероятно, был убит именно из-за этого.

На самом деле, еще до того, как должность губернатора Фэнчжоу стала вакантной, ко мне приходили дьяконы секты Тайчун, секты Небесного меча, семьи Хэ из Пинчуаня, Монастыря Дхармы и Монастыря зеленой яшмы. Они хотели продвинуть меня на пост губернатора провинции. Сначала я думал, что они просто хвастаются, и не воспринял это всерьез. Но после убийства господина Цао я понял, что они, скорее всего, действительно этого хотят. Если они продвинут меня, человека, которым легко манипулировать, как марионетку, они смогут беспрепятственно делить добычу. Им вообще не нужно будет считаться с моим мнением…

— Даже если они хотят разделить добычу, разве господин Лю не станет губернатором провинции? — улыбнулся Цуй Хэн

— Это же обоюдовыгодно, почему бы и нет?

— Господин глава, вы шутите — с горькой улыбкой ответил Лю Литао.

— Они не единственные влиятельные группировки в Фэнчжоу. Более того, даже будучи влиятельными, они могут не отказаться от борьбы за пост главы провинции. Это кризис. Малейшая оплошность - и я могу лишиться жизни. Господин Цао уже стал примером, и я не могу не бояться. Поэтому я подумал, что лучше отказаться от должности губернатора префектуры и…

Тут он запнулся, не решаясь продолжать.

— Вы подумали: почему бы не отдать такую опасную должность мне, козлу отпущения — притворно усмехнулся Цуй Хэн.

— Не так ли?

— Не смею! Я точно не смею так думать! — в страхе выкатился из кресла Лю Литао. Он распластался на полу и в панике начал оправдываться:

— Я… я просто подумал, что вы, господин глава, подобны бессмертному. Вы способны призывать ветер и дождь и точно не боитесь этих сект и не боитесь быть убитым. Поэтому я придумал этот план. Если господин глава не желает, я больше не стану поднимать этот вопрос. Прошу прощения!

— Как эти секты и семьи собираются с вами поступать? Применят силу? — Цуй Хэн не сказал, хочет ли он занять пост губернатора префектуры Лу, а задал другой вопрос.

— Было бы хорошо, если бы они использовали силу — с горькой усмешкой ответил Лю Литао.

— Глава, возможно, не знаете, но эти крупные секты и семьи - это не просто мастера боевых искусств. Они еще и невероятно богаты, контролируя средства к существованию целого уезда или даже нескольких. Например, секта Тайчун существует уже сотни лет и все это время занимается торговлей зерном. В начале основания Великого Цзинь, чтобы стабилизировать страну, секте Тайчун были даны некоторые полномочия по перевозке товаров в Фэнчжоу. До сих пор зерновые операции секты Тайчун в Фэнчжоу можно назвать всесильными. По одному приказу они могут перекрыть поставки продовольствия в префектуре Лу.

— Есть еще секта Небесного меча - тоже крупная секта с многовековой историей. Они в основном специализируются на рудах и угле. Если их разозлить, они могут оставить народ без угля зимой. И тогда неизбежно начнется хаос. А Монастырь зеленой яшмы… Семья Хэ из Пинчуаня…

По мере рассказа Лю Литао выражение лица Цуй Хэна становилось все более странным. Оказывается, экономическая жизнь династии Великого Цзинь уже давно контролировалась различными крупными сектами и семьями. Было смешно, что такая страна-призрак все еще смогла просуществовать 200 лет.

— Есть еще кое-что, о чем я должен доложить господину главе — Лю Литао, похоже, решил, что раз уж сказал так много, можно идти до конца.

— Я не думаю, что смогу скрыть от крупных сект и семей факт моего отъезда из префектуры Лу.

Они, скорее всего, догадаются, что я хочу отказаться от должности губернатора. Чтобы поставить нового губернатора на это место, эти секты и семьи, вероятно, уже начали ограничивать средства к существованию народа в префектуре Лу.

Если вы займете пост губернатора префектуры Лу, боюсь, вам придется столкнуться с городом, полным людей, угнетенных этими сектами и семьями, живущих в тяжелых условиях.

— О? — Цуй Хэн слегка прищурился.

Неужели есть такая замечательная возможность?