Том шел по главному бульвару Вэйреста с нарастающим чувством трепета. Если ему суждено быть сосланным на Охоту, то перед отъездом ему, по крайней мере, понадобится его скудное имущество. Отправляться в Глубину без оружия, еды и одежды было глупо - это было самоубийство.

Оставалась только одна проблема. Входить в дом отца после демонстрации в Зале Совета было таким же самоубийством.

Том замедлил шаг, приближаясь к воротам их комплекса. Было уже за полдень, и пешеходное движение в этом районе Благородных было небольшим.

Нет смысла медлить, подумал он. Лучше покончить с этим побыстрее.

С этими мыслями он отпер ворота и вошел внутрь. Устремив взгляд вперед, он чуть не налетел на Марта, дворецкого их семьи, который вышел на одну из посыпанных гравием садовых дорожек.

"Молодой господин. Я рад видеть вас перед отъездом. Я немедленно ухожу с работы. Если вам дорога ваша жизнь, я советую вам тоже уйти прямо сейчас", - сказал Март.

"Март, что происходит? Ты не можешь быть серьезным", - сказал Том, пораженный. Март был вездесущ в жизни Тома столько, сколько он себя помнил. Его заявление о том, что он уходит, было похоже на то, как если бы крыша дома вдруг сказала "до свидания" и ушла.

"Боюсь, я смертельно серьезен. Я слышал новости. Я должен выразить свои самые искренние поздравления по поводу ваших проявлений и глубочайшие соболезнования по поводу вашего ... приговора. Если это принесет вам хоть какое-то утешение в грядущие времена, знайте, что по крайней мере один человек точно знает, почему вы проявили Страдание, и по-прежнему считает вас хорошим человеком."

Том почувствовал, что его глаза снова горят. Он сглотнул, когда Март продолжил: "Твой отец дикий. Абсолютно не в себе. Как только новости распространятся, даже те немногие знакомые, которые у него остались, бросят его. Для дома Каттеров, я думаю, это все".

"Думаю, вы правы", - сказал Том, в горле у него запершило. "Что ты будешь делать?"

"Дворяне всегда нуждаются в дворецких, не беспокойтесь обо мне, молодой господин", - заверил его Март. "Главный вопрос в том, что ты делаешь? Я бы посоветовал повернуть обратно. Неизвестно, как поступит твой отец. Он и в лучшие времена неразумный человек, а тут он совершенно не в себе. Тонущие люди будут метаться вокруг себя, не заботясь о том, кого они могут утащить с собой".

Это был дельный совет. "Спасибо, Март, за заботу. Я планирую быстро войти и снова выйти. Если повезет, я даже не увижу отца".

"Надеюсь, что не увидишь", - сказал Март. "Тогда лучше поторопиться, ты же знаешь, как и я, что он вряд ли станет мягче".

Март похлопал его по плечу, но Том притянул его в короткое, жесткое объятие.

"Спасибо тебе, Март, за все, что ты сделал для меня. Для нас. Это... не могло быть легко".

"Не за что, молодой господин. Я просто выполняю свою работу. Удачи вам там. Я буду думать о тебе. Ты хороший парень. Держи себя в руках, и у тебя все получится".

Они обменялись коротким взглядом, зная, что видят друг друга в последний раз. Затем Март взял себя в руки, выпрямился и бодрым шагом направился к воротам. Том перевел взгляд на большие двойные двери.

В доме стояла смертельная тишина, когда Том открыл дверь. Он проскользнул внутрь и осторожно закрыл ее за собой.

Ему не нужно было предупреждение Марта, чтобы понять, насколько серьезной была ситуация. В обычный день отец чуть не избил его до смерти, а сегодня по вине Тома рухнул его дом.

Отсюда у него было два выхода: подняться по главной лестнице и по коридору попасть в свою комнату, что потребовало бы пройти прямо мимо кабинета отца, или пройти через столовую, кухню и подняться по лестнице для слуг, которая открывалась на второй этаж прямо рядом с его комнатой. Он выбрал второй вариант и бесшумно прокрался через фойе к дверям столовой.

Пот струился по его шее, когда Том тихо, как только мог, открыл дверь и проскользнул внутрь. Он сделал один шаг и замер.

Столовая была огромной. Как и весь их дом, она сохранилась с тех времен, когда они пользовались большим уважением у пэров. Стены украшали искусно вырезанные и тонко позолоченные панели. Окна, расположенные высоко в стенах, находились за закрытыми шторами из тяжелого бархата. Лампы отбрасывали по комнате мерцающие тени. Большой обеденный стол мог вместить дюжину человек. Сейчас за ним сидел один.

Лорд Каттер пристально смотрел на Тома со своего места, не сводя с него глаз. Шесть мечей и бокал вина были аккуратно разложены на столе перед ним.

"Я думал, ты придешь", - тихо сказал он. "Я ждал". Инстинкты Тома кричали ему об опасности. Его отец был разным, но он редко бывал тихим. Также нельзя было сказать, что он был человеком, который любит ждать.

"Попасть в Глубину без оружия и брони - это смертный приговор, не так ли?" Его отец покрутил бокал с вином. "Мы не можем этого допустить, не так ли? Это было бы похоже на то, что твое изгнание - наказание".

Он выплеснул вино назад - бурное, судорожное действие - и осторожно поставил его обратно на стол. Он погладил круглую ножку бокала.

" Каттеры заботятся о своих", - продолжал он. "Ну же, мальчик, разве ты всегда не мечтал о настоящем мече?" Лорд Каттер жестом указал на куски стали, лежащие перед ним на белой шелковой скатерти.

Том по-прежнему не двигался. Бисеринки пота длинной полосой струились по его спине. Он надеялся избежать именно этого, но теперь конфронтации было не избежать. Если он откажется, отец либо назовет его трусом, либо оскорбится тем, что он отверг их тезку, либо и то, и другое. Все, что он скажет, будет использовано как предлог, чтобы избить его. Если он попытается отступить, отец набросится на слабака, как одичавший пес. Если он ничего не говорил, отец загонял его в угол. А если бы он подошел, намереваясь взять меч, отец избил бы его за то, что он посмел счесть себя достойным.

Самое печальное было то, что отец не впервые ставил его в такое положение. Даже не в первый раз он оказался в подобной ситуации, более или менее. Они разыграли ее, он и его отец, до каждого из ее выводов. Не один раз. Больше раз, чем он мог сосчитать. Он видел, как перед ним прокручиваются все многочисленные варианты, и вдруг почувствовал, что очень устал от всего этого.

Тогда Том сделал то, чего никогда раньше не делал.

Он выпрямился. Он посмотрел отцу в глаза. Он протянул руки к пуговицам пальто и, освободив их, заговорил.

"Вы дурак, лорд Каттер", - начал он. "Слепой дурак". Его пальто распахнулось, и он стряхнул его с плеч.

"Семнадцать лет, плюс-минус. Семнадцать лет вы гонялись за дымом. Тщетно принюхиваясь к прошлой славе". Он расстегнул манжеты, начал закатывать рукава.

"Хочешь знать, почему наш Дом превратился в дерьмо? Посмотрись в гребаное зеркало", - сказал Том, его вспыльчивость нарастала. "Ты ужасный человек, ужасный муж и еще более ужасный отец".

Том ткнул в него пальцем, как будто мог припереть его к стенке. "Это все твоя вина! Это все из-за тебя! Семнадцать лет, и единственное, чему ты меня научил, это страдать! И теперь ты удивляешься, когда я это проявляю?! Ты гребаный шут!"

При последних словах отец выхватил один из мечей. Том знал, что так и будет. Он только удивился, что это заняло столько времени. Лорд Каттер вскочил на ноги, отчего его кресло грохнулось на мраморный пол.

"Я думаю, вы, должно быть, ошиблись, Би..."

"Мне не интересно слушать, как дерьмо вытекает из этой задницы, которую ты называешь ртом!" закричал на него Том. "Сражайся со мной, блядь!"

Его отец на секунду замешкался, потрясенный, а затем Том увидел, что это произошло. Он сорвался, как он всегда делал, когда был в самом худшем состоянии. Он вышел из берегов разума в страну красной, красной ярости. Том рассчитывал на это. Только так он мог победить.

Идеалист становился сильнее с каждым проявленным Идеалом, и каждый раз, когда ему удавалось поднять Идеал. Единственным исключением был первый подъем, который часто не считался "истинным" подъемом.

Идеалы начинались с Классического, и поднимались до Завершенного, когда все четыре навыка, входящие в Идеал, были проявлены. Как только все навыки Идеала поднимались на следующий уровень, Идеал тоже поднимался. В зависимости от того, какой школы вы придерживаетесь, уровней было пять или шесть: Классический, Завершенный, Совершенный, Образцовый, Высший и Безупречный.

Его отец владел Образцовым идеалом меча, дважды подняв его из Завершенного. Это означало, что он получил три "закалки" своего тела - то же самое, что Том получил от проявления трех отдельных Идеалов. Разница была в том, что каждый раз, когда его отец поднимал свой Идеал, его навыки становились сильнее. Да и опыта у него было на десятилетия больше, чем у Тома.

Поэтому он решил рискнуть. Он знал, что единственный способ уравнять шансы - это если его отец не будет думать, поэтому он дал волю своему гневу и разочарованию. Отчасти это было рассчитано, но, если быть честным, он и сам немного потерял контроль над собой.

Его отец подошел к нему, на его покрасневшем лице застыла злобная гримаса. Он держал свой меч наготове, прекрасный кусок стали, три фута длиной, двусторонний и прямой. Обогнув стол, он зашагал походкой фехтовальщика, бесшумно и уверенно.

Том расслабился. Почему-то возникло ощущение, что с его плеч свалился огромный груз. Отец издевался над ним, издевался, мучил его годами - и все потому, что Том не проявлялся. Теперь он понял, что это была ложь.

Хотя ребенок вопреки всему надеется на искупление, на родительскую любовь, где-то в глубине души все это превратилось в страх. Теперь, когда Том, наконец, выступил против него, он обнаружил, что больше не боится. Только злится.

Он поднял кулаки в полузащите, когда отец подошел к нему. Он должен был держаться вне зоны досягаемости отца - в конце концов, он был безоружен. Но только если считать обычное оружие.

Агония, подумал он, выплескивая мысленные ругательства на своего отца.

Лорд Каттер споткнулся, когда его шаг замедлился. Розовые дуги мерцали и змеились по его одежде. Однако глаза его пылали все жарче, и он продолжал идти вперед.

"Твои маленькие хитрости - ничто, мальчик", - прорычал он. "Как ты смеешь?!"

Том застыл на месте, когда его отец напрягся и быстро занес одну руку над лицом. Через долю секунды по всему его телу открылись жгучие раны, когда отец выпустил из себя энергию меча в виде сферы. Какофония, состоящая из скрежета дерева и скрежета мрамора, поразила Тома, когда навык пронесся по комнате.

Инстинктивно Том откинулся назад, насколько мог, и опустил руку. Яркое серебристое копье света промелькнуло в его сторону, наконечник лишь задел его грудину. Это было второе из четырех умений его отца, и самое смертоносное.

Стрела-меч удлиняла радиус действия меча, создавая ложное лезвие из энергии меча. Его бы пробило насквозь, если бы он попал. Хотя от "Бури мечей" - атаки по площади поражения - было сложнее уклониться, каждое созданное ею лезвие энергии меча по отдельности было намного слабее.

Он тут же сделал шаг в сторону, наклонив свое тело, и еще одна яркая вспышка энергии промелькнула у него на груди. Он снова наложил Агонию на отца и начал отступать назад, надеясь остаться вне зоны поражения, пока урон, наносимый со временем его собственным умением, будет ослаблять отца.

Лорд Каттер, обученный сражаться с рождения, прекрасно понимал, что к чему, и бросился в атаку. Комната была очень большой, и Том знал, что если его прижмут к стене, это будет означать смерть. Он был вынужден судорожно метаться, используя все, чему его учили, чтобы удержать сталь от своей плоти.

Уворачиваясь, пригибаясь и скользя, он заметил нечто странное. Раньше, когда он тренировался с отцом или с идеалистами в Академии, его всегда поражало, как быстро они двигались, как грациозно ступали. Несмотря на то, что он тренировался большую часть своей жизни, он никогда не мог сплести свои шаги в такой шелковистый гобелен. Теперь это было легко.

Его реакция была быстрее. Его гибкость была выше. Его скорость, его сила, его общее телосложение - все было на высоте. Он даже не запыхался.

Если выносливость Тома была на высоте, то у его отца, несомненно, тоже. Он атаковал, все быстрее и быстрее, пока его меч не засвистел в воздухе при каждом движении. Еще большее беспокойство вызвало то, что за мечом, словно разрезая воздух, стала появляться рябь, которая так и оставалась.

Навык его отца "Меч Повисшего Цветка" был направленным навыком, который оставлял после себя "послеобразы" от ударов меча. Послеобразы были так же смертоносны, как и настоящие, и по мере их накопления поле боя становилось все более опасным.

Том начал получать рассечения, не имея возможности шагать или перемещаться так далеко, как ему хотелось бы, зажатый нависшими лезвиями. Все его тело жгло. Если бы он позволил себе нанести слишком много глубоких порезов, то в конце концов совершил бы ошибку.

Его новое умение, Эхо, доказывало свою эффективность, возвращая отцу небольшую часть нанесенного ему урона. От его первоначального взрывного навыка отец тоже покрылся порезами, хотя и не такими сильными. И теперь, когда он наносил удар Тому, в ответ на это он получал призрачный клинок с коричневым оттенком, который наносил ответный удар.

Несмотря на это, ситуация становилась все более опасной для Тома. Эхо не возвращало достаточно урона, чтобы что-то изменить, а Упорство срабатывало только по мере уменьшения здоровья. Хотя это и помогало, Том, скорее всего, получит смертельную рану гораздо раньше, чем его навык увеличит его прочность настолько, чтобы изменить ситуацию. Даже использования Агонии каждый раз, как только она сбрасывалась, было недостаточно. Она была предназначена для того, чтобы терзать противника, нанося ему лишь небольшой урон.

Отец загонял его все дальше и дальше, ограничивая его движения свисающими линиями невероятной остроты. Том попятился, пропустил шаг и споткнулся.

Он увидел, как в глазах отца сверкнул триумф. Он видел, как раздуваются его ноздри, а нос сморщился в оскале. Он поднял меч и с презрением махнул им по дуге.

"Тише", - прошептал Том и бросился вверх.

Свисающие линии энергии исчезли, прервавшись. Глаза его отца расширились от замешательства, а затем стали еще шире, когда Том заблокировал меч ударом предплечья и изо всех сил впечатал кулак ему в брюхо. Дыхание покинуло его в беззвучном порыве.

Когда его отец навис над кулаком Тома, тот схватил его за шею и впечатал его лицо в свое колено. Он перевернулся на спину и растянулся на полу. Его голова ударилась о мрамор. Его меч отлетел в сторону.

Том начал бить его кулаками и ногами. При каждой возможности он вливал в него Агонию. Он выплеснул годы разочарования, ужаса и страха прямо на своего отца. Он хотел, чтобы тот почувствовал боль. Нет, не просто чувствовал боль, Том хотел, чтобы он знал ее. Знал, каким безнадежным, слабым и жалким Том чувствовал себя все эти годы.

Уголком глаза он увидел, как пульсирует ярко-розовая сущность, но он был слишком разъярен, чтобы проверить это.

Лорд Каттер, благородный отпрыск одного из старейших Домов, свернулся калачиком на полу и пытался защититься от дикого натиска. Том продолжал. Лорд Каттер обхватил голову руками, пытаясь удержать Тома от ударов, а тот перешел к ударам по почкам. Это был один из любимых приемов его отца.

В конце концов, туман начал рассеиваться. Удары и пинки стали медленнее. И под шум своего сбивчивого, дикого дыхания он понял, что слышит, как плачет его отец.

Его пронзила вспышка презрения, почти достаточная для того, чтобы он снова начал действовать. Но он победил. Лорд Каттер превратился в кровавое месиво, некогда гордый человек свернулся в растрепанный, хнычущий клубок.

Том глубоко вздохнул, и внезапно гнев покинул его. Он почувствовал только жалость к этому неудачнику. Тряхнув головой, он остановил свою сущность.

Умение проявлено (Страдание).

Навык третий (Классический): Страдание любит компанию (Активный).

Затраты маны: Умеренные.

Время перезарядки: Низкое.

Дальность действия: Средняя.

Кастер создает связь между собой и выбранным противником. Любой урон частично делится с врагом. Урон, наносимый таким образом, не имеет типа. Враги могут разорвать связь, выйдя из зоны действия. Разрушенная связь накладывает на врага кратковременное оглушение.

"Ну, хоть на что-то ты в конце концов сгодился", - сказал Том своему отцу. Единственным ответом ему был чуть более громкий всхлип. У нового умения было множество применений, и ему нужно было время, чтобы разобраться во всех них. Том направился к лестнице для слуг, а оттуда - в свою комнату.

На сборы вещей у него ушли считанные минуты. У него было не так много вещей, да он и не собирался многое брать с собой. Несколько смен одежды, толстые шерстяные вещи и запасная пара сапог уместились в крепкий рюкзак. Толстый, хорошо сшитый черный плащ тоже был упакован - зима, в конце концов, была на пороге. Туда же отправились его сбережения - горсть золотых монет, которые он откладывал при каждом удобном случае. Наконец, он переоделся из своей потрепанной формальной одежды в простые, но хорошо сшитые черные бриджи и мягкую белую рубашку.

Он в последний раз оглядел комнату, которая была его единственным убежищем на протяжении большей части жизни. Она казалась меньше. Все больше не казалось подходящим. Он ушел, не раздумывая.

На обратном пути через кухню он прихватил две фляги, наполнив одну водой, а другую вином. Хлеб, сыр, мясо и сухофрукты он завернул в вощеную бумагу, взял набор столовых приборов и тоже положил все это в сумку.

Он вернулся в столовую. Его отец сидел, его лицо было залито кровью и слезами, он безучастно смотрел на стену. Однако он больше не был ранен. Леди Каттер стояла на коленях рядом с ним, положив одну руку ему на лицо и пытаясь добиться от него ответа.

Его захлестнула новая волна гнева. Отец чуть не убил его, а мать сразу же отправилась к нему, чтобы вылечить его и успокоить его уязвленную гордость.

Конечно, она так и сделала, подумал он. Ну и пошла она тогда.

Для новой жизни ему понадобится оружие, поэтому он направился в тренировочный зал. За ним послышался звук легких шагов.

"Том, подожди!" - окликнула его мать. "Стой! Ты не можешь уйти!"

Он проигнорировал ее, распахнув двери тренировочного зала. Она поспешила за ним, пока он шел к стеллажам с оружием.

"Твой отец скоро придет, ты же знаешь, он всегда так делает. Не делай этого, Том!"

Он выбрал лучшее копье, похожее на те, что они использовали на Жатве, но сделанное из легкой стали. По всей длине древка была намотана тонкая черная кожа для удобства захвата.

"Том, пожалуйста!"

Он выбрал еще один короткий меч с листовым лезвием и пристегнул его к поясу. Предыдущий хорошо послужил ему в Глубине. Он взял нагрудник, поножи и наручи, а также короткую легкую кольчугу, и стал возиться с ними, пытаясь уложить как следует.

"Ты не можешь уйти! Что ты делаешь!" - закричала на него мать.

Его взгляд задержался на дальней стене. Там висел лучший меч, которым они владели. Безымянный, поскольку их прародитель, как известно, отвергал всякое хвастовство, он, тем не менее, был прекрасен.

Прямой, обоюдоострый и тонкий, он казался простым, но Том знал, что если подойдет ближе, то сможет разглядеть тонкие, плавные чары, выгравированные на лезвии. Он оставил его висеть на месте. Возможно, его отец сможет продать его. Эта мысль обрадовала его.

Эта шальная мысль натолкнула его на мысль, и он быстро собрал несколько лучших мечей и сложил их вместе, в ножны и все прочее.

Он повернулся, поправляя рюкзак, и посмотрел на мать.

"Пошла ты", - резко сказал он. Она вытаращилась на него.

"Пошла ты за то, что позволяла ему. Пошла ты, за то, что никогда не делала достаточно. Пошла ты, за то, что не спасла меня!" - кричал он на нее.

"Годами - годами! - он мучил меня! Все во имя "спасения нашего Дома", а ты просто стояла в стороне, ничего не делая. У тебя есть Исцеление! Как ты могла?"

"Просто ... пошла ты", - отмахнулся он.

Он попытался проскочить мимо нее, но она схватила его за руку. Он сразу же почувствовал, как его раны начинают затягиваться.

"Прости меня, Том. Я хотела бы сделать больше, я хотела бы...", - начала она, слезы текли по ее лицу.

Том не мог не испытывать злости на эту женщину, которая никогда не пыталась остановить его отца. Но он также вспомнил все те случаи, когда она исцеляла его, как сейчас, и не мог найти в ней той же жестокости, того же презрения, что и в своем отце. Смесь эмоций оставила в нем странное чувство, одновременно пустоты и наполненности.

Его сущность, тянувшаяся за ним, как щенок, снова запульсировала розовым. Его взгляд метнулся к ней, но ему нужно было идти.

"Теперь не отвяжешься, да?" - он одарил ее саркастической улыбкой. "До свидания, мама. Я уверен, что вы поладите, как и всегда".

Говоря это, он понимал, что это было невероятно несправедливо с его стороны. Что она была такой же жертвой, как и он. Но в тот момент, после того, как он, наконец, впервые в жизни выступил против своего отца, после того, как он вновь обрел себя, у него не было для нее ничего другого.

Он вел себя по-юношески, и он знал это. Каким-то образом он собрал достаточно энергии, чтобы повернуться к ней.

"Мне жаль. Я знаю, что ты несла все это даже дольше, чем я", - замялся он. "Я..."

"Я знаю, Том", - сказала она. "Я знаю". И она схватила его, обняла, как в детстве, и прижала к себе.

Спустя, казалось, целую вечность, она мягко отпустила его.

"Вернись ко мне, молодой человек. Я надеюсь, что ты найдешь другую женщину, когда вернешься. Сегодня было... слишком многое. Теперь я вижу. Все, хватит".

" Верни себя у него", - сказал он ей, зная, что она воспримет это именно так, как он имел в виду.

Она одарила его душераздирающей улыбкой. "Я горжусь тобой, Том. Я люблю тебя".

"Я тоже тебя люблю", - сказал он тоненьким голосом.

И Том повернулся и вышел за дверь. Он был обречен на новую жизнь, полную лишений, но, по крайней мере, свободен от старой. Все равно она стала слишком мала для него.

С него хватит. Хватит корчиться и трусить. Хватит всего этого.

Свобода.