- Прости, сынок, ты хочешь пить? Сначала я приготовлю тебе что-нибудь выпить.

Глаза Теодора расширились, как у испуганного кролика.

- Напиток для Теодора? Ты сделаешь его сама?

- Конечно! Я стану костями и плотью моего сына.

Я кивнула, встала со своего места и сказала горничной, ожидавшей рядом со мной.

- Пожалуйста, проводи меня на кухню.

У озадаченной горничной отвисла челюсть. В конце концов, она никогда не видела и не слышала, чтобы дворянка сама готовила попить.

- Я, я...

- Быстрее!

Когда я бросилась к ней, озадаченная горничная заметила старшую горничную, стоявшую посреди столовой. Та подошла ко мне.

- Я Дариан, отвечаю за обслуживание еды. Пожалуйста, пойдёмте со мной.

Она пошла впереди, и я последовала за ней на кухню. Конечно, я не забыла позвать Теодора. Тео побежал, как цыплёнок, взял меня за руку и сказал:

- Ты действительно собираешься сделать попить для Теодора?

- Конечно.

Голос Теодора дрожал, как будто он шёл по облакам, и пока он говорил, Дариан оглянулась и улыбнулась ему; когда наши глаза встретились, она слегка поклонилась и пошла немного быстрее. Она открыла дверь с грохотом.

- Их Превосходительства, Великая Герцогиня и Молодой Князь!

Её голос дрожал, как будто она придала силы своему желудку. Кухонная прислуга, занятая работой, посмотрела на нас и уронила свои инструменты и миски. Некоторые даже бросили овощи, которые они резали.

Для них было понятно, что они были ошеломлены, Великая Герцогиня и Молодой Князь вошли в кухню, даже не закончив трапезу.

Конечно, некоторые мгновенно прекратили то, что делали, и вежливо склонили головы.

Я подняла луковицу, которая подкатилась к моим ногам, и положил её на столешницу. И когда я уже собиралась попросить у ближайшего слуги воды, я вспомнила мутную известковую воду, которую пила на банкете, поэтому остановилась.

"Сначала я собираюсь сделать очиститель воды".

Я не могла заставить Теодора пить эту мерзкую воду, которая так идеально подходит для того, чтобы вызвать боль в животе.

- Иди, помой свежие овощи и фрукты и принеси их обратно. Приготовь тёрку и хлопчатобумажную ткань.

- Простите?

Слуга заикался с растерянным выражением лица.

- Неужели это трудно понять? Я говорю тебе принести овощи, фрукты, тёрку и хлопчатобумажную ткань.

И тогда.

- Я вижу Великую Княгиню и Молодого Князя. Я шеф-повар Лусио.

Крупный рыжеволосый мужчина подошёл, вытирая руки о грязный фартук, недоумевая, что происходит.

Я нахмурилась. Шеф-повар был грязным с головы до ног. Я заметила, что кухня, которая должна была быть чистой, тоже была грязной.

"Мне придётся провести инспекцию".

- В чём дело?

Не было времени отвечать на сварливый вопрос шеф-повара. У Теодора, должно быть, пересохло в горле, как на рисовом поле в летнюю засуху.

- Вы, вы! Поторопитесь!

Кончиками пальцев я подтолкнула слугу и горничную, которые стояли рядом со мной и смотрели на повара. Затем, как будто у него не было выбора, слуга выбежал из кухни.

"Он, наверное, собирается в продуктовую лавку, верно?"

Младшая горничная открыла кухонный шкаф и принесла хлопчатобумажную ткань и тёрку. Шеф-повар посмотрел на занятую молодую горничную и равнодушно произнёс:

- Послушайте, я не думаю, что Великая Герцогиня знает...

Я подняла брови в ответ на вмешательство шеф-повара.

Кухонная дверь распахнулась, и вошла белокурая красавица примерно того же возраста, что и Джеральд, с недовольным видом.

"Кто она такая, чтобы вести себя так грубо?"

Я с любопытством посмотрела на женщину.

- Ва-а-а, эта Молли!

Съёжившись до размеров каштана, Теодор спрятался в длине моей юбки.

Женщина, должно быть, услышала его, но небрежно встала между поваром и мной. И она вызывающе посмотрела на меня.

- Что вы делаете, Великая Герцогиня?

Я немедленно ответила, уставившись на неё таким же взглядом.

- Кто вы такая?

- Ах.

Только тогда она преклонила колени и поклонилась, как будто только что вспомнила, чётко представившись.

- Я графиня Молли Дариус, няня Молодого Князя Теодора. Я отвечаю за его питание и диету.

"Ты пытаешься выпендриться, заявляя о своей позиции этими надменными глазами? Это забавно. Но тебе не одолеть меня!"

- И что?

- Да?

Я встряхнула хлопчатобумажную тряпку, которую горничная принесла, и вытерла тряпкой тёрку.

- Уходите. С сегодняшнего дня я сама буду заботиться о диете Молодого Князя.

Молли, казалось, обиделась на мой приказ, но она спокойно отреагировала, как благородная дама.

- Как может Великая Герцогиня позаботиться о еде Молодого Господина? Великая Герцогиня должна выполнять свою работу.

- Работу?

- Да.

- Мой приоритет номер один - забота о моём сыне, чтобы он мог вырасти здоровым. Управление диетой моего сына также важно для меня.

На мгновение на кухне воцарилась тишина.

Теодор скрестил ноги, как щенок, собирающийся пописать, схватил меня за бедро и зарылся лицом поглубже.

"Как этот застенчивый ребёнок превратился в дьявола?"

Я не позволю этому случиться, этого никогда не произойдёт.

Каждая клеточка тела Теодора получит и съест всю мою любовь, чтобы он мог вырасти милым и добрым.

- Вот морковь, редиска, яблоки и помидоры.

Слуга, выбежавший раньше, положил на стол вымытые фрукты и овощи.

- Хорошая работа. Воды, чтобы вымыть руки...

Служанка быстро принесла таз с водой, чтобы умыться. Я чисто вымыла руки с мылом. Пока я всерьёз готовилась, Молли снова заговорила.

- Если вы планируете меню, я это сделаю.

Предложение Молли показалось мне не таким уж плохим, но мне не понравилось её отношение.

- Всё в порядке.

Я почистила уже вымытую морковь и натёрла её на тёрке. Затем я положила натёртые ингредиенты в хлопчатобумажную ткань, обернула длинные деревянные палочки с обоих концов и туго скрутила их. Морковный сок полился в стакан.

Не успела я опомниться, как Теодор освободился от моей юбки, забрался на стол и, поставив на него локти, положил голову на тыльные стороны ладоней, наблюдая с предвкушением и волнением.

Закончив с морковью, я натёрла яблоки и измельчила их таким же образом.

Тео переступил с ноги на ногу, облизывая языком верхнюю губу. Конечно, ребёнок есть ребёнок.

- Подожди, Тео.

Мне было жаль, что я заставила его плакать раньше, поэтому я хотела приготовить самый вкусный напиток.

- Мёд!

Кто-то предложил мне баночку и поставил её на стол. Я добавила мёд в сок и размешала его вилкой.

Я опустилась на колени и протянула стакан Тео.

Но Молли схватила его первой. Я не могла не посмотреть на неё, так как она стояла рядом со мной.

"Что? Что за нахальное отношение? Как ты смеешь так поступать с Великой Герцогиней, когда ты всего лишь няня?"

Я определённо чувствовал необходимость подчинить её и установить своё лидерство. Кроме того, жажду Теодора нужно быстро утолить.

- Отдайте.

- Это может быть опасно для Молодого Князя.

- Вы что… сомневаетесь во мне прямо сейчас?

- Это просто вопрос соблюдения процедуры. Сначала мы должны попробовать то, что съел бы Молодой Князь.

С тех пор как император и Оуэны приказали убить ребёнка, такая строгая охрана казалась желательной. Тем не менее, эти границы были неприятными.

- Вы делаете тест на яд перед каждым приёмом пищи?

-…!

Лицо Молли слегка дрогнуло. Рука, держащая стекло, потеряла силу. Я должна была быть ещё более твёрдой.

"Ты бы не растерялась, если бы я на минутку рассказала о курсе "История токсикологии", который я посещала на втором курсе колледжа?"

Ну, императоров древнего Китая звали "Чхонджа"*, но они были высшей профессиональной группой высокого риска, подверженной убийству. Хотя в статистике могут быть различия в зависимости от точки зрения, профессор сказал, что в общей сложности было убито 180 императоров в каждой последующей династии.

Была очень высокая вероятность того, что наш Теодор тоже столкнётся с такой неестественной смертью.

На самом деле это было то, чего желал Его Величество.

Но!

На самом деле, только около 14 монархов были отравлены в Китае, потому что угроза отравления была настолько велика, что была создана надёжная система для управления и предотвращения этого…

"Видя всю эту суету, замок Шлезен не похож на это? Значит ли это, что ты хочешь, чтобы я, как старшеклассница, придиралась, верно?"

Учитывая моё современное образование в колледже и решимость быть признанной матерью Теодора, я решила тщательно всё критиковать, кусочек за кусочком.

"Теперь, может быть, мы начнём с проверки системы?"

- Сухие, вьющиеся волосы Тео свидетельствуют о том, что он уже некоторое время не ел питательной пищи. Означает ли это, что вы не кормили его из-за подозрительных обстоятельств?

Молли убрала руку со стакана, и Теодор, которому очень хотелось пить, быстро наклонил его и выпил сок.

- Молодой Господин!

Молли была поражена, но Теодор сначала выпил всё это, а затем весело ответил:

- Нгх, няня часто не кормит Теодора.

Лицо Молли покраснело.

- Это потому, что для распространения яда требуется время...

- В прошлый раз Теодор не ел целых две ночи... - надулся Теодор.

- Некоторым ядам требуется несколько дней, чтобы появиться.

Я была ошеломлена этим бессердечно невежественным ответом.

- Очень редко бывает, что для распространения яда требуется больше одного дня. Если только вы не намерены постоянно вводить небольшое количество яда. Обычно яд, употребляемый в пищу, появляется самое раннее в течение полутора часов и не позднее шести часов.

Молли поспешно попыталась что-то вставить, но я не дала ей места.

- Я должна быть более подозрительной к вам?

- Простите?

Молли задрожала, но что это было?

Разве не было жестокостью не кормить Теодора? Джеральд оставил ребёнка с этими людьми и заперся в своем кабинете, чтобы снять проклятие.

"Хааа, какова жизнь этого Великого Герцога?"

Я вспомнила, что мне приходилось работать только с репетиторами A и B, чтобы проконсультироваться с родителями ученика, когда я была учителем на полставки.

Когда я вспомнила лицо этого ребёнка, полное притворства и жаждущее любви, мне стало жаль Теодора.

- В конце концов, наш Тео либо голодал, либо ел только остывшую пищу из-за вашей невежественной тактики.

Теодор энергично закивал головой, и Молли застонала, пытаясь оправдаться.

- Потому что безопасность превыше всего.

Я вздохнула. Спор с этой высокомерной и упрямой дворянкой только повредит моей челюсти.

Я представила, как мой Теодор рос, не зная вкусной еды. Мой бедный маленький мальчик тряс своим пустым стаканом, подняв голову и широко открыв рот, чтобы поймать последние капли.

- Хочешь ещё?

На мой вопрос Теодор поставил стакан и радостно кивнул головой. Я начал натирать свежие помидоры на тёрке для второй порции.

Но Молли поймала помидоры на тёрке. Я пристально посмотрела в её голубые глаза, которые горели гневом.