— Йо, Дрейк, давно не виделись, — под возгласы возмущенных охранников, я неспешно завалился в гламурный кабинет своего старого знакомого, присаживаясь на кожаный диван.

— О боже... — Дрейк закрыл лицо рукой, и пепел с сигареты зажатой меж пальцев, упал прямо на полированный стол.

— Да ладно тебе, я же не какое то там абсолютное зло. Вообще, я тут поспрашивал по барам, и кажется, вы действительно завязываете со своей деятельностью. А нужно то было, всего немного надавить.

— Немного надавить... Ну да. Какое у тебя ко мне дело? — Дрейк укутался в свою меховую шубу, явно ощущая подвох.

— Дело вроде как не законное. Мне надо попасть на некий «подпольный рынок» в Тидасе.

— И в чем проблема?

— Я хочу, чтобы меня там принимали за своего. Нужна хорошая репутация, чтобы не вызывать подозрений. Сейчас поднимать на уши весь преступный мир я не особо хочу.

— Ладно, я понял. Держи, — мужчина подкинул мне крупную монету с изящной гравировкой в виде оливковых ветвей.

— Что это?

— Нечто вроде доказательства уважения, среди всех наших банд. Это моя последняя, так что не потеряй.

— Отлично, лови за работу, — я подкинул Дрейку пять золотых монет, в знак признательности за его честно сдержанное обещание. Странно конечно благодарить преступника за то, что он перестал заниматься преступлениями. Однако я верю, что у любого человека есть шанс на исправление. В конечном счете, не убивать же мне его теперь. Конечно, если эта монета окажется фальшивкой... Тогда, обратно придется забирать не только деньги.

— Да, еще кое что: на подпольном рынке далеко не все ребята из наших, учти это. Кстати, если не секрет, что ты собрался там делать?

— У меня там друзья. Но они хорошо прячутся... До скорого, — я помахал рукой через плечо, и вышел на улицу из душного «клуба». Дела их в последнее время стали намного хуже. Внутри уже не засиживались зажиточные мужчины и женщины легкого поведения. Одну из таких девушек я даже видел работающей на полях. Хах, вот она, моральная эволюция.

И всё же интересно, чем теперь они занимаются. Местные говорят, что бандиты даже друг на друга перестали нападать, и теперь строят что то не покладая рук. Неужели для этого хватило одной моей угрозы? Жаль, нет времени проверить всё более тщательно.

Выйдя на пристань, я обратил внимание на «Полумесяц». Чудесное судно, которое вероятно, спасло мне жизнь, как после и я ему. Вообще, наверное уже тогда мы с Маркусом были квиты, и сейчас я взваливаю на него слишком много... Но не то чтобы у меня был выбор.

Развернувшись, я зашагал прочь. Кто то окликнул меня в спину, но я не стал обращать внимание. Сейчас у меня нет на это времени. Единственным место, в котором я еще немного задержался, был рынок. Я проверил наличие таинственного торговца-элементаля, но на месте его шатра теперь лишь красовалась табличка, с нарисованной масляными красками улыбающейся маской. Не припоминаю, чтобы замечал на нем подобную...

Выйдя из города, я последний раз бросил взгляд на океан. Где то там, должен быть остров, на котором всё это начиналось. Как бы я сейчас хотел попасть туда. Правда сердце твердит мне сначала найти её... Или этот визит не переживет моя мотивация.

Безмолвной тенью перемещаясь сквозь леса, я тут и там натыкался на сборища проклятых диких. Для их убийства мне не требовалось даже останавливаться, что очень облегчало путь, ведь просто пройти мимо я бы не смог в любом случае.

Миновав полуразрушенный Давнроуд, я двинулся дальше к Варвуду. Уже к утру, из за деревьев показались стены каменной крепости, возведенной на широком возвышении ландшафта.

Похоже, что мои догадки оправдались: Варвуд был вполне способен постоять за себя. Огромная каменная крепость выглядела до жути неприступно. Вокруг рва окружающего весь город собирались люди, разделывающие трупы диких на куски, и утягивающие внутрь города за стенами. Битва тут уже подошла к концу.

Стоя у дерева на краю леса, я наблюдал за ситуацией вокруг города. Без сигареты тут явно не обойтись. Закурив, я ненадолго уставился в небо. И когда я вообще начал курить? Это получилось так спонтанно, и уже вошло в привычку...

— Отвратительное зрелище, не так ли? — Рядом со мной появился Рей.

— Эй, я конечно я рад тебя видеть, но не появляйся так открыто, а то люди подумают неладное.

— Ну пусть попробуют, — Рей в шутку погладил лезвие воображаемого меча.

— А вообще да, зрелище отвратительное. Моё пламя хотя бы не оставляет следов.

— Ну, разве что пепел. Мы обычно тоже сжигаем эти трупы. Просто Варвуд город довольно бедный, так что они тащат внутрь всё что найдут.

— Ты тут уже бывал?

— Лет восемь назад, на совершеннолетие. Тут рядом живут родители Элли, так что пришлось остановиться в этом городе.

— А твои где живут?

— Я сирота, как и большинство тех кто попал в элитные отряды коалиции.

— Но есть ведь и не сироты? Вроде Элли.

— Ну да... У их семьи всё было плохо с деньгами, а Элли девушка очень боевая. Вот решили совместить полезное с приятным... Тогда это почему то казалось им хорошей идеей.

— Да уж. Главное, что теперь вы свободны. Ну по крайней мере, я надеюсь, что вы будете свободны.

— Вообще, нам и так не плохо. У тебя, знаешь ли, широкая душа. Копия острова почти идеальная, даже таверна сохранилась.

— Спасибо. Правда я этой проекцией не занимался. Да и вообще, у меня в планах вернуться на остров, если всё таки получится найти жрецов.

— И что ты там собрался делать?

— Мне нужно найти там ответы на пару вопросов. А еще... Я планирую сделать этот остров нашей базой, однажды.

— Что, весь?

— Ну да. Посуди сам: о нём все знают, но никто не обращает на него внимание. Сейчас, после ситуации с Богом Плоти, коалиция немного последит, и успокоится. Там множество дикой территории с людьми, о которых все давно забыли. Я бы даже основал там небольшое государство.

— Ну у тебя и планы. А опыт то есть, управления?

— Конкретно в управлении государством — нет. Но мне кажется, я смогу найти людей у которых он есть. Для меня не столь важно быть лидером.

— Хах, думаю мы не одобрим подобную идею. Всё же сейчас ты для нас настоящий лидер. Будет лучше, если всё так и останется.

— А как же Рокудо? Мне честно говоря, не хотелось бы красть его место.

— Рокудо да? — Рей отвел взгляд.

— Мы долго думали на его счет и... Не знаю. Учитывая что он один выжил, и кажется обо всём знал..

— Это не предательство, — я резко оборвал фразу Рея, понимая к чему он клонит, — Рокудо не с вами, потому что обещал мне кое что, да и смерть его была бы напрасной, мы пришли слишком поздно. Шансов против бога у него не было, будем честны. Вернее, шансов было даже меньше, чем по самым пессимистичным прогнозам. К сожалению, даже задержать эту тварь у вас бы не получилось.

— Не совсем с тобой согласен. Если бы не та женщина в маске, может мы и смогли бы хоть разрушить там всё. А так, да. Чистейший суицид.

— Ну, я ведь предупредил тебя в самом начале.

— Я надеялся, что это окажется неправдой. Честно говоря, умирать молодым это... тяжело.

— Наверное ты прав. В этом плане мне вас не понять. Я даже после первой смерти ничего не почувствовал. А может это и не смерть была вовсе, не знаю.

— Ладно, мне еще нужно подумать на счёт Рокудо. Не хочется называть старого друга предателем. Ты кстати не знаешь, где он может быть?

— К сожалению, я без понятия. Скорее всего с ним еще и моя ученица, но найти их в таком огромном мире будет трудно.

— Тем более, что они сейчас должны прятаться, — вмешалась в диалог Элли, появившаяся из за спины Рея.

— Прятаться от кого?

— От наблюдателя коалиции. Это вроде как сложная магическая конструкция, которая ищет всех дезертиров.

— А она что, знает кто умер, а кто нет?

— Да, она связана с нашими телами контрактом.

— Именно телами?

— Там сложная система, но из того что мне объясняли, сейчас например она считает нас мертвыми, потому что наша прошлая физическая оболочка разрушена. Вообще, о ней особо много неизвестно, так что эту информацию можно считать скорее домыслом и слухом.

— У Рокудо всегда была паранойя на тему слежки. Помню, еще когда мы были подростками, я его сильно напугал. Шутки ради хотел, а в итоге он на меня разозлился, мол я ему напомнил какие то ужасные вещи, — Рей развел руками.

— Подростками?... А вы в курсе о прошлом Рокудо?

— Ты о том, что он был убийцей по контракту, и вором? Ну да, он занимался этим еще лет в 12. Сложно представить да? Он был очень талантливым, по этому через пару лет его поймали, сломали, и привели в наш корпус. С того момента он очень сильно изменился. Сначала был нелюдим и агрессивен, но постепенно привык к окружению, а потом и общаться полноценно начал.

— Всё таки он удивительный человек... Про его атрибут я вообще молчу. Элли, а ты кстати, что об этом думаешь? На счет его и на счет всей этой миссии.

— Я с ним никогда особо близка не была, он обычно не сближается с девушками ни при каких условиях. Что до миссии... Я была бы категорически против, если бы мне сказали, что она будет суицидальной. Не ради этого я вступала в отряд.

— Понятно... Ладно, я думаю что пора переставать мыть кости бедному Рокудо, он там наверняка и так умирает от вины. Найдем его, тогда и будем судить, а пока что это только сотрясание воздуха.

— Согласен. Куда ты дальше?

— В Тидас, на подпольный рынок. Нужно разобраться тут по быстрому с одним крупным культом.

— Нова нам уже рассказала. Удачи тебе там. Мы если что, поможем советом.

— Ага, давайте.

Попрощавшись с растворяющимися в воздухе товарищами, я мгновенно ощутил на себе заинтересованные взгляды местных жителей. Не желая становиться всеобщим центром внимания, я вернулся в лес, и обходя город, двинулся дальше в сторону Тидаса.

В Фику наверное уже не буду сворачивать. Времени особо нет. Вполне возможно, что кто-то уже нашел убежище культа, так что мне стоило бы поторопиться с его поисками.

На этот путь у меня ушло еще чуть больше полутора суток. Всё это время я словно поднимался по лесам в гору, и к ночи уже раздвигал ветви деревьев, готовясь узреть новый город.

И посмотреть действительно было на что: на данный момент, это пожалуй был, самый большой город, что я вообще видел в своей жизни.

Больше всего поражало то, как он был расположен: город, словно каменная лестница, уровнями располагался на склонах поднимающихся ввысь гор. Конечно, эти горы были не такими высокими, как на Анакреоне, но сам факт построенного на них города очень радовал глаз и будоражил воображение. Если снаружи он выглядит таким крупным, то что же происходит внутри скалы?

Тем временем закатное солнце уже практически скрылось за горизонтом. На горе зажигались тысячи и тысячи огней. Вдоль каменных дорог высеченных в стене, ходили патрульные, циркулирующие на разных уровнях горы. На многочисленных круглых террасах, собранных из белого камня, как и практически всё остальное тут, еще оставались некоторые сонные жители.

За весь этот вид, спасибо моему острому зрению. До самого города еще идти и идти.

К середине ночи, я пересек большую равнину, и оказался у одного из подъемников ведущих в город. Два стражника преградили мне дорогу, будучи заинтересованными моим внешним видом.

— Назовите цель своего визита в город.

— Посещение филиала академии. Член Гильдии Авантюристов А ранга, — я указал на жетон прикрепленный к плечу.

— Проходите, — стража уважительно расступилась, и я взошел на подъемник в виде круглой белокаменной платформы. Он явно работал при помощи магии, ибо каких то лебедочных механизмов или хотя бы минимальной механики, я тут не заметил. Поднявшись на первый уровень горы, я подошел посмотреть план города, и обомлел. Оказывается, всё это время глаза обманывали меня...

Желая лично в этом убедиться, я поднялся на второй уровень. Сойдя с подъемника, моему взору предстала пятидесятиметровая белая арка, уходящая вглубь горы. Мимо меня, внутрь арки, как раз проезжал один из конных экипажей, чуть не наехавший на нищего, который просто переходил дорогу.

Пройдя сквозь арку, впервые в жизни я искренне ахнул от удивления. Настоящий город был тут, внутри исполинского кратера. Мой вывод о том что это горы, оказался ошибочным. Сам кратер изнутри выглядел так, словно кто то уронил в этом месте комету, запечатлев всплески магмы в моменте, или как если бы кто то решил строить город в жерле вулкана.

Но что поражало еще больше, так это устройство города: помимо центральных, располагающихся кольцами районов с филиалом Академии в центре, по краям кратера также кольцами висели дома. Даже не представляю, сколько людей тут живет...

Подойдя к перилам, я посмотрел вниз. Жилой район начинался всего пятью метрами ниже, и планомерно опускался вниз, к центру кратера, где находились главные богатства города. Туда же вело множество лестниц и дорог.

Что до филиалаа академии, то выглядел он роскошно и дорого, как впрочем и все остальные окружающие его нижние уровни, разделённые водными каналами.

Вид этой академии вызывал у меня смутное чувство ностальгии по временам, когда настоятель храма взял нас с собой в небольшое деловое приключение по Европе. Тогда я посетил много храмов, и увидел много замков. Больше всего меня поразил немецкий Нойшванштайн, имеющий невероятно сказочный вид. Эта академия очень напоминала его, но была значительно больше. А еще... Ее фасады странным образом закольцовывались, словно не давая выйти самой структуре здания, за пределы отмеченного идеального круга.

На фоне этой монументальной постройки, всё остальное казалось скромным и блеклым. Самыми бедными районами, если их вообще можно таковыми считать, были те что располагались ближе всего к краю, либо с внешней стороны кратера. Дома в этих частях напоминали каменные секции ульев, но оформлены были очень стильно. Похоже что в этих местах, кто попало жить не сможет.

Спускаясь вниз по множеству лестниц, освящаемых теплым светом ночных фонарей, я пытался избавиться от навязчивых вопросов в своей голове. В частности, я не мог понять одного: как при подобном величии, можно сохранять прежний уровень технологий и магии несколько тысяч лет, при этом деградируя? Для кого вообще строили эти огромные академии, если на обучение в них принимают, за редкими исключениями, лишь богатых, и зачастую бесперспективных личностей?

Я уже наслышан о том, как в подобные места отбирают людей, сколько это зачастую стоит, и как трудно сюда добраться. Этому миру явно требовалась реформа образования, и не только образования. Пара тысяч богатых детишек занимающая огромную площадь полупустой академии, против десятков тысяч талантливых детей бедняков, погибающих в деревнях на краю мира от голода, не получив ни единого шанса на выживание. Такой порядок Доард хотел создать в своем мире?

Остановившись на одном из лестничных пролетов, окруженном домами, я обратил внимание на доску объявлений:

«Набор в гильдию „Ночной сокол“. Требуются бойцы с хорошими атакующими атрибутами, и опытом работы в других гильдиях. Приветствуются маги с атрибутами иллюзорных манипуляций»

«Продам дом в торговом районе, рядом с рынком Тида. Улица Марка Надия 14. Окна с видом на водный канал, в придачу мебель и жена. 4000 золота. Торг не предлагать»

«Новые академические реформы! Изменения правил приёма в академию, посредством гильдий поддержки. За подробностями обращаться к стойке информации»

Да уж, интересные однако объявления. А вот это например вообще какое то карикатурное, хотя писали явно по делу:

«Эй, ты! Да, именно ты. Считаешь себя, гениальным магом? Или может ты... самый меткий лучник в мире? Если меч твой не боится врага, а рука тверда как сталь, то приходи к нам, в гильдию „Братство Тидаса“. Наш крепкий, братский коллектив проверит, из какого металла ты скован на самом деле»

Под конец, не сдержавшись, я рассмеялся. Читать это всерьез было очень трудно. Словно со мной только что говорил человек, объединяющий в себе характеры Рея, Барбатоса и дикого медведя, изо всех сил пытающийся казаться серьезным и дружелюбным.

— О, вижу, тебя тоже забавляет это идиотское объявление? — послышался сзади мужской голос, примерно моих лет.

Обернувшись, я увидел странного парня с длинными голубыми волосами. На его скулах едва заметно проступали татуировки, а брови и ресницы были белыми как снег. Похоже, это представитель расы «Фригус». Они все выглядят как не до конца размороженные люди. При чем цвет кожи у них порой бывает даже румяный, но вот светло-голубые волосы, и ограниченный одним голубоватым градиентом на всю расу цвет глаз, выдает их с потрохами.

Что до остального его внешнего вида, то одет он был весьма скрытно: всё что я мог увидеть, это один сплошной серый плащ, покрывающий всё тело, словно ниспадающие лепестки роз. Уши проколоты большими серьгами в виде перевернутых крестов. А на пальцах рук несколько золотых колец. Оружия при нём видно не было, а светло-голубой взгляд выражал лишь учтивое любопытство.

— Да, и кому только могло прийти в голову, писать приглашение в гильдию таким нелепым образом...

— Это всё Рэвик. Он уже год экспериментирует, в попытках создать максимально нелепое приглашение в гильдию.

— Ты местный? Я просто первый день в этом городе, так что никого тут не знаю. Не очень понимаю о ком, речь.

— Ясно. Не бери в голову, этот человек совершенно не важен, чтобы говорить о нём вне контекста шутки. Я — Азариас, но друзья зовут меня просто Аз, — парень с улыбкой протянул мне руку.

— Алан, очень приятно, — рука Азариаса была холодной как лёд, хоть так и не выглядела.

— Ты сказал, что только недавно прибыл в город. Я подумал, может тебе нужна помощь?

— Ммм, нет, я тут только ради покупок. Разве что, ты покажешь мне местный рынок.

— Какого рода покупки тебя интересуют?

— Как можно более... экзотические. Знаешь, люблю разного рода редкости.

— Понимаю. А деньги у тебя есть?

— Да, около тысячи золотых. Сумма конечно небольшая...

— Как на счет того, что бы заплатить мне, а я взамен покажу тебе город?

— Смотря сколько ты хочешь...

— Один золотой, этого хватит.

— Да без проблем, — я подкинул парню золотую монету. Тот без труда поймав ее, улыбнулся мне, и... Просто испарился в воздухе.

И всё? Ну, это было ожидаемо. Кажется, моё первое знакомство в этом городе, полностью характеризует его обитателей. Хотелось бы мне конечно ошибаться...

Ладно, один золотой, в принципе не так уж и много. Буду считать это благотворительностью.

Еще немного постояв на пролёте, я решил спускаться дальше. По мере того как я спускался к центру города, появлялось всё больше и больше торговых лавочек. Похоже, я вошел в торговый район. Впрочем, всё равно ночью большинство из магазинов было закрыто. Лишь один, привлёк моё внимание: у него была магическая вывеска синего цвета в виде трубки, очень напоминающая мне неоновые вывески.

Зайдя внутрь, и прозвенев колокольчиками висящими на двери, я осмотрелся: небольшая двухэтажная лавочка со стеклянными витринами и стеллажами, содержала в себе, вероятно, все виды когда либо изобретенных человечеством сигар и курительных смесей. Второй этаж лавки, на которую вела боковая лестница в стене, видимо использовался как жилое пространство.

Через мгновение, со второго этажа ко мне спустился опрятного вида бородатый старичок, одетый в зеленый свитер, старое трико и домашние тапочки.

— Доброй ночи, молодой человек, желаете прикурить?

— Да, чтобы вы мне посоветовали? Я в этом деле новичок, но очень хочу прикоснуться к прекрасному.

— Хм, какого рода деятельностью вы занимаетесь? — старик прищуренно посмотрел на меня, словно от выбора этой сигареты зависела моя жизнь.

— Я приключенец. Знаете, люблю путешествовать, сражаться с монстрами и помогать людям.

— Ооо, я вас прекрасно понимаю. Сам был таким в молодости, и ни о чём не жалею. Думаю, вам подойдут вот эти, — старик подставил табуретку, и достал крупную коробку откуда то с верхних полок стеллажа.

— Сколько с меня?

— 30 Серебрянных.

— У меня только золотом, держите, — я подкинул старику золотую монету.

— Конечно, я дам вам сдачу, — старик рассчитал сдачу, и передавая ее мне в руки, пристально посмотрел мне в глаза.

— Вы ведь тут недавно?

— Ага, как вы узнали?

— У меня эта лавочка уже очень давно. Даже и не помню точно, когда ее открывал, но людей повидал много.

— И какое у вас обо мне сложилось мнение?

— Вы благородный молодой человек, раз даже не рассчитывали на сдачу с монеты, но также вы явно не знаете местных обычаев.

— Признаться честно, я действительно любитель сорить деньгами, при том что они мне всё ещё очень сильно нужны. Но 70 серебряных... Думаю, я бы пережил.

— Деньги любят счет, — старик отрицательно покачал головой, — если уж тратите монету, то постарайтесь не пожалеть потом об этой трате. Вы кстати, если не секрет, в Тидасе по какому поводу?

— Хочу кое что купить. Вы когда нибудь слышали про подпольный рынок? Я немного не понимаю, на сколько он вообще в рамках закона.

Старик закурил сигару, задумчиво глядя в потолок.

— Закон в нашем городе, как впрочем и на всём Флегрейсе, вещь условная. Он сосуществует в хрупком балансе с бандитизмом, коррупцией и рэкетом. Что до подпольного рынка, то его можно считать условно законным, если у вас туда конечно есть доступ.

— Вот как... Печально слышать о подобном раскладе вещей. Честно говоря, я на Флегрейсе недавно, и многих вещей еще не понимаю. Например мне совершенно непонятно, где люди живущие в Тидасе находят работу, и почему на континенте такой низкий уровень квалификации магов.

— Это хорошие вопросы, и однозначного ответа на них вам не даст даже верховный совет. Что до работы... Тидас это ведь по сути, торговый город для зажиточных купцов. Мы тут толком ничего не производим. Разве что у себя в домах, или на подпольных фабриках.

— Интересно, — я закурил сигарету из только что купленной пачки. Дым обволакивающий лёгкие, успокаивал и даже немного отрезвлял.

— Отличные однако сигареты, вы сами их делаете?

— Конечно, у моего рода целая алхимическая технология разработана, для их изготовления. Мы занимаемся этим уже не одно поколение.

— Вы сказали, что открыли тут лавку однажды. А сами вы откуда родом?

— Я приплыл сюда из Наэрии еще будучи подростком. Думал вступить в коалицию, но господь уберег.

— Понятно. Вижу, тут к членам коалиции отношение тоже не лучшее.

— Их никто не любит. Однако, они учат наших детей, и защищают наши дома. Не то чтобы у кого то были силы или желание восставать в таких обстоятельствах.

— И вы живете тут один?

— Да, у меня есть взрослый сын, но он сейчас живет на Наэрии со своей семьей. Я иногда их навещаю, — старик устало протер очки, лежащие на стойке.

— Понятно... Знаете, я бы хотел купить у вас еще пару пачек.

— Понравились?

— Конечно. Кстати, могу я узнать ваше имя?

— Герсон, — старик протянул мне морщинистую руку.

— Алан, очень приятно. Я думаю, мы еще встретимся с вами позже. Сейчас я вынужден поторопиться.

— Само собой, заходите если что, всегда буду рад. Я всегда тут.

Захватив пару пачек сигарет, я вышел на улицу. Уже светало, и теперь наступала самая ответственная часть миссии: я должен найти подпольный рынок.