К середине ночи мы достигли края болота, практически вплотную подойдя к пустынной, потрескавшейся земле. Отсюда мы могли прекрасно рассмотреть аббатство в лунном свете, а рассмотреть было что: теперь, когда мои чувства обострились, я явно ощущал ужасающую угрозу со стороны этой монументальной готической постройки.

Над острыми шпилями этого некогда прекрасного собора, кружили огромные птицы, издалека напоминавшие гаргулий. Для более же детального их рассмотрения, даже моего зрения не хватило бы, ибо отсюда до аббатства было по меньшей мере километров сорок.

Впрочем, может и хорошо что у меня не такое мощное зрение, сначала мне было трудно привыкнуть даже к этому «разрешению». Всё же в моей прошлой жизни, только у орлов было подобное, или хоть немного близкое к этому зрение.

Ступив на территорию пустоши, я не обнаружил никаких изменений, кроме возросшей опасности исходящей от аббатства. Уже некоторое время у меня складывается впечатление, словно попав на этот остров, мы на самом деле оказались на виду у бога плоти, и что скрыться от его взгляда в принципе невозможно; Да и даже если это было не так, не то чтобы у нас был выбор дальнейший действий.

— Рей, как твоя рана?

— Уже полностью затянулась, спасибо Эви за помощь, — здоровяк подкидывал крупный камень в воздухе, пытаясь определить его вес. Только сейчас я заметил, насколько хорошая у него была на самом деле физическая форма. На его фоне я выглядел высушенным стариком.

— Да уж, чем ближе мы к Аббатству, тем меньше мне это нравится.

— Тоже чувствуешь угрозу?

— Само собой. Да и знаешь, эта пустыня сама по себе не очень то дружелюбная. Когда я был тут впервые, то только и делал что отбивался от всяких тварей.

— Как ты вообще умудрился попасть в аббатство так, чтобы потом из него бежать?

— Это длинная история, может когда нибудь и расскажу, но уж точно не сейчас.

— Да ты прям мистер загадочность. Значит о нас тебе всё знать надо, а о себе ты и такого не рассказываешь?

— Эх, друг мой, если бы всё было так просто. Могу только тебе сказать, что то, что там происходило, было главным поворотным моментом моей прошлой жизни.

— Оу, всё так серьезно?

— Ага, я с того момента сильно изменился. По крайней мере я на это надеюсь.

— А каким ты был раньше?

— Лучше уж и не вспоминать. Главное что теперь я лучше.

— Мудрая мысль, ты похоже не только мечом махать умеешь? — дружно засмеявшись, мы перекинули друг другу камешки; это было нашей небольшой локальной игрой.

— Давай кто дальше кинет.

— Так не интересно, давай лучше, кто сильнее.

— У тебя всё в мускулы упирается? Ну ладно, можно попробовать.

Шагая по ночной пустоши мы разбрасывались камнями, оставляя в окружающих нас невысоких скалах глубокие вмятины и трещины.

— Слушай Алан, а где все? Сколько мы уже идем, привлекаем внимание, а никого нет.

— Хороший вопрос. Думаю, все твари или стеклись в аббатство, или испугались нас.

— Тогда может нам ускориться?

— А ты уже можешь? Мои то ноги давно прошли.

— Да, я же не дед какой то. Подумаешь, небольшая царапина. Переживу.

— Значит давай кто быстрее.

— Хах, ты сам об этом сказал.

Рванув с места по ночной пустыне, мы ускорились, возможно, в десяток раз. Честно говоря я хотел как можно быстрее добраться до аббатства, не имея ни малейшего желания вечность плестись по этим пустошам.

Что интересно, Рей отставал от меня всего на один-два километра, а Эви бежала рядом с ним сохраняя его темп. Учитывая мою текущую скорость, это весьма похвальный результат.

И вот, к середине дня, мы снизив темп подобрались до той самой роковой скалы.

— Где конкретно вход в шахту, которая нам нужна?

— Вроде как с другой стороны; нужно обойти ее вокруг.

И действительно, с другой стороны, мы нашли то что ожидали, хоть и несколько в другой форме. Продвигаясь вдоль скалы, я уже начинал слышать какие то разговоры, доносящиеся из за ближайшего поворота, где скала выступала немного вперед. Подойдя еще ближе, я услышал как разговор резко затих.

Ощутив внезапную опасность, я машинально выставил блок, и не прогадал; в этот же момент мой клинок встретился с клинком нападающего. Его ярко-красные волосы и холодный взгляд темно-серых глаз, вкупе с сильно заостренным носом и в целом довольно худым лицом, создавали странное ощущение «холодной но усталой опасности». Было в его облике некое противоречие между непоколебимым спокойствием и в тоже время угрожающей опасностью; Очень похоже на серьезного меня.

— Кто ты? — задал мне вопрос нападающий. Давление его клинка было значительным, но я вполне мог его выдержать. Его голос также принадлежал одному из тех, кого я слышал когда только подходил к повороту.

— Зависит от того, кто ты.

— Я... — парень хотел продолжить диалог, но тут посмотрев мне за спину, он резко изменился в лице, в половину ослабив давление на клинок, и кажется став спокойнее.

— Рокудо, ну ты чего? Я ему о тебе столько хорошего наговорил, а ты решил впечатление испортить?

После этих слов, я уловил во взгляде парня удивление. Мгновенно убрав меч, он протянул мне руку.

— Прошу прощение, что не узнал тебя. Я глава одиннадцатого отряда, Рокудо, а ты вероятно, Алан?

— Ага, — я доброжелательно пожал Рокудо руку, это рукопожатие было холодным и серьезным, словно экзамен по ядерной физике.

— Видишь, я же говорил что он хороший малый, просто очень уж аккуратный. А где остальные? — Поравнявшись с нами, Рей чуть не упал, когда сзади в него врезалась Эви.

— А это..

— Это моя ученица, она будет с нами если ты не против.

— Да, конечно, чем больше людей тем проще будет. По поводу остальных... Еще не все добрались, — Рокудо перевел немного отстраненный взгляд куда то в сторону горизонта, кажется полностью уходя в собственные мысли.

— А мы вообще то тут! — из за угла к нам вынырнули сразу две персоны: первой была девушка, ей и принадлежала эта громкая фраза. Выглядела она, как типичный ученый средних веков, каких я много встречал в учебниках истории: бурые неопрятные волосы, голубые глаза скрытые под круглыми очками; из одежды какая то невзрачная серая мантия, и книга на поясе. Кажется при себе у нее не было даже зелий, что странно для целителя, кем она скорее всего и была.

За ней робко плелся русый парень с низко опущенной головой; мне была знакома эта поза, в прошлой жизни я ходил так по улице, когда от меня требовалось пересекать общественные места, где я очень не хотел заглядывать людям в глаза.

— Привет Рей... — тихо поздоровался он, осторожно поднимая в нашу сторону свои сверкающие карие-глаза. Заметив меня, он приблизился и робко протянул мне руку. Его взгляд всё же отличался от взгляда прошлого меня; в нём было больше затаенной решимости.

— Я Феликс, приятно познакомиться.

— Я Алан, и правда приятно, — в ответ я постарался улыбнуться настолько искренне, насколько вообще мог.

— Какой красавчик! — девушка подлетела ко мне, и попытавшись схватить амулет висящий у меня на шее, почти сразу получила по руке от появившейся из за моей спины Луны.

— Только смотреть, не трогать, — сухо произнесла моя напарница, поддевая амулет пальцем.

— Да я же просто... — кажется девушка немного расстроилась.

— Ахахаха, — внезапно раздался смех от того, от кого похоже его не ожидал никто. Это Рокудо глядя на нас, словно резко вышел из транса и начал заливаться хохотом.

— А вы интересные ребята; не думал что у тебя будет дух меча.

— Как ты узнал?

— У всех свои секреты, — он мрачно подмигнул мне.

— В любом случае, это Нова, второй наш целитель, знакомьтесь. Она и правда самую малость неугомонная, но в целом с ней можно работать.

Неустанно кивая головой, Нова приблизилась ко мне, с аппетитом разглядывая мой амулет.

— Где ты его нашел? Не поделишься?

— Ты поверишь мне, если я скажу, что снял его с трупа на котором ничего больше не было?

— Вполне поверю. В жизни исследователя иногда и не такие вещи случаются.

— А с этим амулетом что то не так?

— Нет, наоборот, очень искусная работа, и явно древняя. Я бы сказала, что в нашу эпоху такие делать не умеют.

— Да уж, послушать современных магов, так раньше был прям расцвет цивилизации.

— Так и есть, — Нова с умным видом поправила очки, — если бы не стремительная деградация магических искусств, люди бы уже давно покоряли пространства за пределами нашего мира.

— Ого, есть и такие?

— Ага, и довольно много, но проходы к ним уже давно утеряны.

— Кстати, — я обратился ко всем присутствующим, нас тут теперь собралась целая компания, — вопрос может показаться вам странным, но попрошу не задавать встречных; кто то может объяснить мне, что еще за деградация магических искусств проходила последние пару тысяч лет? Я постоянно о ней слышу, но вот о причинах почему то говорить не принято.

— Не удивительно, — в диалог вмешался Рокудо, его спокойный и размеренный голос сопровождал спокойный проницательный взгляд, — когда то давно и богов не существовало, разве что дикие. Со временем ученые разных рас накапливали знания, и эти знания, в частности о природе магии, становились всё подробнее и детальнее. Народы становились сильнее, и в один момент все внезапно осознали угрозу просвещения: появилось слишком много умных и сильных магов.

Однако, на тот момент было уже поздно. Началась война, которая похоронила большую часть знаний и технологий тех времен во льдах и песках.

— Война между кем?

— Всех со всеми. Это была, можно сказать, истерия.

Только сейчас я осознал, что оказывается читал об этом в библиотеке дезов, но тогда не совсем понял, к чему вообще относилась данная информация. Теперь картинка в моей голове наконец складывалась в единый пазл: вот уж действительно, горе от ума преследует магов до самой смерти.

— Существует много теорий, — вмешалась в диалог разочарованная Нова, которая видимо хотела сама рассказать эту историю, — по некоторым теориям эту войну целенаправленно начали давно забытые культы, по другим теориям это был сговор. Точно мы не знаем, слишком мало данных сохранилось.

— И что мешает теперь заниматься наукой?

— Много чего, например сытый желудок. Там где люди могут спокойно жить, большего им зачастую и не нужно; а там где людям выживать трудно, они о науке особо и не задумываются, используя магию как дикари.

— Звучит очень грустно. Было бы хорошо создать место где ученые смогут безопасно трудиться.

— Ну, не всё так плохо. Исследования идут и они даже финансируются некоторыми независимыми городами и странами. Однако до былого величия всё еще далеко..

— Извиняюсь что прерываю ваш разговор, но где Элли? — Рей похоже был обеспокоен отсутствием двух последних членов отряда.

— Их задержали по пути, но совсем скоро они будут тут.

— Задержал кто?

— Некий культист с которым они вроде как уже встречались ранее.

— Какое совпадение, мы такого тоже встречали, причем три раза. Пришлось убить его три раза, что бы он отстал.

— И каждый раз это был один человек?

— Ага, прям культист культистом, и смеется без остановки; натуральный псих.

— Если задуматься, я такого тоже видел, — Рокудо машинально потер пальцем лезвие своего клинка. По счастливому совпадению у него тоже была катана, хоть и более классического вида, с квадратной цубой и рукоятью обмотанной тканью, под которой виднелись какие то узоры.

— Кстати Рокудо, разве с вами не должен быть еще один? Лучник, вроде бы Гилберт да?

— Он пошел в шахты на разведку. Из нас всех он самый тихий, так что ему эта роль и отведена. По идее скоро должен вернуться, как раз когда Элли с Филитой будут тут.

— Элли будет в худшем случае через пять часов, похоже у них всё хорошо — Рей держал в руке амулет для связи.

— Отлично, тогда к ночи будем погружаться вглубь, а пока давайте просто ждать.

Разойдясь кто куда, все стали заниматься своими делами. Даже Эви подражая медитирующему мне, сидела в позе лотоса и вращала в воздухе каплю воды.

Краем глаза я заметил, как ко мне идет Феликс.

— Алан, можно тебя на минутку?— Конечно. Что-то случилось?

— Нет, просто хотел посоветоваться.

— И какого рода совет тебе нужен?

— Это связано с управлением маной. Я кое чего не понимаю, и мне никто не может помочь. Я подумал, может ты знаешь.

— Так в чем проблема?

— Понимаешь, у меня атрибут жизни, но с ним есть одна проблема...

— Тааак.

— Он иногда можно не исцелить а навредить, из за чего меня часто в шутку называют анти-лекарем.

— Действительно, чумной доктор, хах.

Даже в контексте моя шутка прозвучала довольно жестоко, но парень кажется не обратил на нее внимания.

— Ты знаешь что с этим делать? Разве может быть такое, что бы атрибут жизни что то разрушал?

— Скажу тебе так: я знаю что это, но я не знаю как это исправить. Хорошей новостью для тебя является то, что я сам ищу ответ на этот вопрос, поскольку у меня атрибут смерти, а я обещал кое кого вылечить своими силами.

— Теперь я точно ничего не понимаю. Как атрибут смерти может лечить?

— Так же атрибут жизни калечить. Атрибут это просто ключ к определенного рода манипуляциям с любыми видами маны в теле других существ.

— Значит, всё зависит от рода энергии?

— Может быть и так, но ты что, лечишь людей в приступах безумной ярости?

— Согласен, звучит очень странно, но если твои слова правдивы, то примерно так оно и должно работать.

— Честно говоря я не понимаю, как нынешние магии при таком уровне образования все еще не знают об истинной природе атрибута.

— Просто им это не нужно, — вмешался Рокудо в разговор, — они действуют по шаблону. Среди современных магов, изобретательных — единицы, и большинство из них, по иронии, или боевые маги, или активные владельцы какого нибудь лука или холодного оружия, но никак не чистой магии.

— Неужто это последствия как раз таки общей доступности магии?

— Ага, людям просто говорят что делать и они делают. Маги прошлого изучали всё сами, полагаясь на чистый энтузиазм и личный опыт, вот и вся разница.

— Да уж, как по мне, владение мечом всё же надёжнее магии.

— Согласен, а еще оно ответственнее и смелее. Мало в мире магов, которые смотрят своему противнику в лицо перед тем как ударить.

— Главное что у нас так не принято, — я одарил Рокудо многозначительным взглядом отсылающим к нашей первой встрече, и он похоже был полностью согласен с моей точкой зрения.

— Ладно, пойду погуляю что ли пока по скале.

— Смотри не попадись вражеской разведке.

— А может они о нас и так уже знают? У меня есть ощущение, что за нами следят с момента входа в пустыню.

— Тогда нам стоит поторопиться.

Решив прогуляться немного выше по скале в том месте, где она была не такой отвесной, я поднимался наверх через густой кустарник и небольшие деревья. Внезапно я почувствовал, как кто то хватает меня за руку.

— Ну как тебе эти ребята? — Луна явно была взволнована таким количеством знакомств за раз.

— В целом мне все понравилось. Рокудо выглядит не так подозрительно как я ожидал, а об остальных и сказать особо нечего. Разве что Феликс немного застенчивый, но целителям в целом свойственна эта черта.

— Кого то он мне напоминает... Кажется он не так прост.

— Ага, тоже об этом подумал.

Поднимаясь по скале которая только становилась круче с каждым шагом, в один момент я ощутил неустойчивую почву под ногами, словно стою на деревянной доске которая вот вот провалится. И действительно, через мгновение я едва не отправился в свободный полет, но Луна схватила меня за руку, и теперь я висел над тоннелем уходящим вглубь.

— Это было опасно.

— Ну, я бы наверное выжил, но всё равно спасибо.

Запустив вниз огонь, я решил разведать обстановку. Спуск до ближайшей поверхности оказался не так уж глубоко, порядка пятидесяти метров.

— Отпускай.

— Уверен?

— Ага, разведаем что там внизу. Если что, выкопаюсь по старинке.

Только очень надеюсь, что это не поднимет шум на всю гору, иначе наш план будет провален; если конечно о нас уже не известно абсолютно всем.

Луна отпустила мою руку, и я будучи преисполненным духа исследования, полетел на встречу темноте.