Глаза Хлои наполнились слезами. Ей удалось перенести шок от надвигающейся смерти, но в данной ситуации, она могла только сжимать перчатки.

-Поднимись в гостиную. Я подойду туда.

Эрик протянул ей старую шаль, которая была у него на плечах, и ушёл.

Она на мгновение уставилась на старую шаль, прежде чем тоже пошла обратно, тем же путём, каким пришла.

Звук их шагов был оглушительным.

* * *

-Поскольку мадам уже здесь, не хотите ли чаю, чтобы согреться?

- Его сиятельство скоро придёт.

С улыбкой на лице Даниэля по-прежнему относился к Хлое так же, как будто не увидел, как Эрик проигнорировал её.

Это давило ей на душу. Ей было бы легче, если бы он просто проигнорировал её, как это делали остальные северяне, тогда ей не нужно было бы думать о том, как ответить на эту непрошеную доброту.

- Мадам?

Хлоя пару раз покачала головой.

- Я в порядке. Вместо этого я бы хотел, чтобы ты включил отопление.

- Я понимаю. Если вам ещё что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь, зовите меня.

- спасибо.

Даниэль поклонился и вышел из комнаты.

Как только она услышала, звуки закрывающейся двери, Хлоя рухнула на диван. Она закрыла лицо руками и тяжело задышала. Затем она сознательно приложила носовой платок к губам. В тотчас же Боль ударила в груди.

Кашель!

Кашель, кашель, кашель! За ним последовали ещё несколько подходов, оставив кровь на носовом платке. Хлоя свернулась калачиком, держась за грудь, где распространялась боль. Её тонкие плечи жалобно вздрагивали.

-Ха, ха...

Она прикрыла глаза ладонью и откинулась на спинку дивана, чтобы лечь. Её тело упало, как сильно намокший ватный шарик.

Это было очень больно.

Это действительно было так.

Она не могла успокоиться, потому что это было так больно.

Но она не могла никому сказать, что уже настолько больна.

Во-первых, она никогда никому об этом не рассказывала.

Воспоминание из того времени, когда она была моложе, внезапно вспыхнули в её голове.

Сильно простудившись, она искала свою мать, но та закрыла на это глаза.

Вместо этого её мать отправилась на занятия, по верховой езде, к старшему брату, чтобы поддержать его.

Был ещё один пример.

У Хлои была серьёзная травма головы после того, как она упала с лестницы после того, как её старший брат подшутил над ней.

Она заплакала и пошла к своим родителям. Но вместо того, чтобы отругать её брата, они отругали Хлою.

Когда она рассказывала о своей боли, ей становилось только хуже.

Так как, жалобы на её боль просто заставляли людей смеяться над ней.

Было стыдно показывать свою слабость.

Её страх был,  лишь её.

Её боль была, лишь её.

Она не могла делиться своими мыслями с другими.

Хлоя поняла всё это давным-давно.

Вот почему она всегда держала рот на замке.

Даже когда она услышала правду о том, что у неё осталось мало времени в этом мире.

- Хууу...

Хлоя застонала в последний раз, сильнее надавливая на глаза тыльной стороной ладони.

Думая об этом, она  поняла, что проводила каждый день своей жизни так, как будто собиралась жить вечно.

Она думала, что когда-нибудь её муж полюбит её.

Но теперь ей осталось жить всего 2 года.

Она жила как его жена в течение пяти лет, никогда не получая от него никакой любви.

Два года или сколько бы ни прошло времени после…

Было понятно, что Эрик не изменится.

Она не была уверена, что сможет жить своей собственной жизнью….

но всё решила попробовать.

Хлоя медленно села и открыла глаза.

Она подошла к окну и выглянула наружу, где увидела огромные часы, главную достопримечательность столицы.

Тик-так, тик-так.

Когда секундная стрелка часов двинулась, дворцовая стража столпилась вокруг часовой башни.

Все они были вооружены дробовиками и носили протезы рук.

Она слышала, что протезы рук можно оборудовать для стрельбы пулями, вместо пистолета.

Хлоя сначала засомневалась в этом, но вскоре кивнула, подумав, что это возможно, так как Эрик был изобретателем.

Гениальный изобретатель Эрик Аслан мог изобрести нечто подобное, даже не моргнув глазом.

“Он великий человек".

Хлоя тихонько хихикнула, вспомнив, как он выглядел в лаборатории.

Она была взволнована его необычной внешностью, но в остальном он всё равно выглядел великолепно.

Она впервые увидела:

Его, мокрого от пота.

Его, покрытого сажей.

Его, одетого так неряшливо.

Однако казалось, это просто раскрывало его истинный характер.

Он был великим человеком с нескончаемыми способностями.

"...Мне не место рядом с ним".

Хлоя снова рассмеялась, прислонившись к окну и постукивая лбом по стеклу.

Её дыхание смешалось с грустью и печалью.

В тот момент, когда окна постепенно затуманились—

Бам. Дверь открылась. Она слышала приближающиеся шаги и могла легко сказать, кто это был, даже не оглядываясь.

Эрик.

Теперь он выглядел совершенно не таким, каким был в лаборатории. Похоже, он быстро принял душ.

Но что-то отличалось от того, что она обычно привыкла видеть.

Это было лицо, охваченное гневом.

Хлоя опустила плечи.

-Я зайду первым.

Эрик подошёл к внутренней комнате и открыл дверь.

-С этого момента не приезжай без предварительной записи. Ты мне мешаешь.  Я потерял темп в своих исследованиях, потому что ты меня прервала.

Услышав безжалостный упрёк, Хлоя прикусила нижнюю губу.

Она с трудом подняла голову, нацепив маску невозмутимого лица.

-Я же сказала тебе, что мне нужно кое-что сказать.

-Было бы лучше, если бы ты подождала, пока я вернусь.

-Приехав в такое место, как это, ты никогда не возвращаешься.

Размышляя над её словами, он нахмурился.

- В таком месте, как это? Как ты думаешь, что это за место?

Вместо ответа Хлоя огляделась по сторонам.

Это была неопрятная комната, а внутри неё — старый диван, грязный ковёр, ваза с несколькими трещинами, оконные рамы, покрытые слоем пыли.

Затем она снова повернулась к Эрику.

-Разве у вас здесь нет слуг?

-Ты хочешь сказать, что мой дом грязный?

Именно так Эрик расценил её грубый взгляд. Его выражение лица исказилось, и он коротко прищёлкнул языком.

-Теперь ты придираешься ко мне, даже не смотря на то, что ворвался сюда без приглашения.

-Я не придираюсь. Я имела в виду, что тебе, должно быть, тяжело.

Хлоя сделала шаг ближе к нему.

-Тебе трудно расплачиваться с долгами герцога, не так ли?

Это был её единственный вывод.

Если учесть, какой у него был особняк на севере, и здесь, то этот был значительно меньше. Даже более жалким, чем конюшня.

-Хуу.

Хлоя тихо вздохнула. Увидев  перед собой, Эрика в таком состоянии, совесть Хлои была ещё больше отягощена чувством вины.

Эрик не мог тратить деньги на себя, потому что изо всех сил старался погасить долг герцога, который составлял почти четыре миллиона фунтов стерлингов. Он жил такой тяжелой жизнью.

Теперь она понимала, почему Эрик ненавидел её - почему он не любил её. Неудивительно, что она ему даже не нравилась.

-Жена.

Эрик заговорил, но Хлоя не подняла своего опущенного взгляда.

-Как долго ты должна игнорировать меня, чтобы быть удовлетворенной? Мне действительно любопытно.

Она не знала почему, но в его тоне был намек на тщетность.

Она не понимала, что это значит, но почувствовала себя опустошенной и несчастной.

Хлоя медленно подняла подбородок.

-Для меня не имеет значения, должен ли герцог ещё миллионы. Я зарабатываю достаточно денег, так что не волнуйся об этом.

Хлоя встретилась с ним взглядом, и его глаза на мгновение дрогнули.

-По твоим глазам ясно, что ты мне не веришь.

Эрик пристально посмотрел на неё, грубо откинув назад волосы.

-Ты пытаешься спросить меня, как я могу заработать такое состояние? Это всё?

-Нет, ты ошибаешься. Я так не думаю.

Его глаза, в свою очередь, смотрели на неё с недоверием. Хлоя крепко сжимала юбку своего платья.

-Ты тоже... твои глаза говорят, что ты мне не веришь.

-Я не могу тебе поверить.

-Почему ты мне не доверяешь?

Её вопрос был почти как плачущая мольба, но Эрик не ответил.

Он всегда себя так вел, когда отказывался говорить, так что Хлоя чувствовала, что этот разговор уже подходит к концу.

- Я тебе ещё раз говорю — с этого момента не приезжай сюда. Понимаешь?

И снова он повторяет одно и то же.

Настрой Хлои стал крепче.

-Это действительно из-за твоих изобретений?

-Если это не так, тогда из-за чего?

Она не была уверена. Что бы это могло быть?

“Я не знаю. У него может быть любовница.”

Эти слова снова звучали у неё в ушах.

Стараясь унять дрожь в голосе, она выплеснула мысли, которые все это время мучили её.

-Разве у тебя нет любовницы?

Хлоя сглотнула.

Она уже не понимала, что говорит, но все равно хотела это сказать.

Она думала, что сможет избавиться от гнева и разочарования, накопившихся в её сердце, сказав эти слова.

-Так говорят слуги. Поскольку мы такая “фальшивая” супружеская пара, то это может быть только потому, что у тебя есть другая женщина.

Вот почему она так сказала.

У неё отлегло от сердца, когда она увидела, что отстраненное выражение лица Эрика хоть немного изменилось.

-Если у тебя есть другая женщина, пожалуйста, скажи мне. Об...

-Ты тоже так думаешь, жена?

Эрик подошёл ближе к ней и схватил  за беззащитные плечи.

-Неужели, жена. Ты действительно в это веришь?

Хлоя не отвечала. Она просто смотрела на него ясными, плачущими глазами.