Chapter 942

"Ты здесь".

Голос мужчины был тихим, словно лёгкая рябь по воде. Но тело Джезенет сжалось от внезапного озноба.

Она сохраняла невозмутимость, лишь почтительно склонила голову.

— Да. Ты звал.

Тишина повисла между ними. Он молча наблюдал за ней, уголки губ приподняты в неизменной улыбке.

Наконец он медленно склонил голову набок.

— Хм… Верно. Я звал.

Его шаги, мерные и тяжёлые, отдавались эхом, пока он спускался по лестнице.

— Йезенет.

Воздух стал гуще, плотнее.

В глазах Йезенет мелькнула сталь, пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

— Да.

— Ты знаешь, почему растения растут именно так, как растут? — спросил он, и в голосе его звучало скорее любопытство, чем укор. Не дожидаясь ответа, он продолжил: — …Почему одни тянутся к солнцу, а другие стелются по земле, жаждая тьмы?

Ловким движением он извлёк из рукава сухой, мёртвый лист. "Не воля их формирует, а рука, что о них заботится. Садовник." Его пунцовые глаза, острые как лезвие, впились в неё.

"Они отзываются на заботу, терпение, руководство. Со временем садовник заставит их цвести так, как сама природа не смела мечтать. Идеальная симметрия, нечеловеческая сила, красота, бросающая вызов их дикой сути. Но разумные существа..."

Он спустился к подножию лестницы, и теперь его фигура нависала в нескольких шагах. Присутствие его сдавило горло, словно лианы, готовые сомкнуться вокруг её шеи.

"Их не так просто обуздать."

Мёртвый лист рассыпался в его пальцах, превратившись в прах, развеянный ветром.

"Джезенет. Даже самое дикое дерево можно подстричь, если приложить достаточно времени и усилий." Взгляд его скользнул по ней, будто она уже принадлежала ему.

"И у тебя это время будет."

"Идём."

Джезенет дрогнула. Секунда — и она собрала волю в кулак. Медлить больше нельзя.

Она поднялась с колен, готовая шагнуть вперёд, но голос снова прорезал тишину:

"Ползи."

Их взгляды скрестились, и тело её окаменело. Он улыбался, но багровые глаза оставались холодными, словно двойные клинки, пронзающие её насквозь.

Джезенет стиснула зубы и опустилась на землю. Четвереньки. Унижение жгло изнутри. Всё в ней кричало, рвалось наружу — но она сжалась в комок ненависти и поползла.

Вытянула руку перед ним. Подняла голову.

Он смотрел. Не моргая. "Поцелуй," — приказал он, выставив вперёд правую ногу.

Джезенет опустила глаза и увидела чёрные сапоги, покрытые засохшей грязью. Обувь садовника, измазанную после работы в земле.

И он явно не собирался их чистить.

Она покорно склонила голову и прикоснулась губами к его сапогу.

"Хорошо," — удовлетворённо кивнул мужчина, и уголки его губ дрогнули в улыбке.

Улыбка растянулась, когда он шагнул назад, оставив Джезенет стоять на коленях.

Воздух в комнате будто потеплел, но в его багровых глазах по-прежнему таилась угроза.

"Чувствуешь, Джезенет?" — спросил он почти нежно. — "Это не унижение. Это преображение. Каждое падение — шаг к чему-то большему."

Она вцепилась пальцами в пол, чтобы не упасть. Отвечать отказалась, но её молчание говорило само за себя.

Мужчина тихо рассмеялся — низко, звонко.

"В тебе ещё живёт бунт. Отлично. Гнутся не слабаки, а сильные. Ты станешь крепче, Джезенет. Со временем."

Он повернулся и направился к столу в глубине комнаты. На нём стояло странное растение под стеклянным колпаком. Его лепестки мерцали болезненным зелёным светом, пульсируя в такт невидимому сердцу. Мужчина снял купол, и цветок затрепетал, будто живой.

"Знаешь, что это?" — спросил он, не оборачиваясь. — "Венарийский цветок. Редкий, но сам по себе бесполезный. Выживает, питаясь чужими соками, воруя то, что ему не принадлежит. Паразит."

Чуть повернул голову, бросив на неё взгляд.

"Как ни прискорбно, но я тебе нравлюсь."

Глаза Джезенет вспыхнули, но она сжала зубы. Её род служил этому существу поколениями. Тайна, известная лишь избранным — тем, кто носил её кровь.

Когда она стала героем и взяла бразды правления семьёй, её посвятили. И с тех пор заставили склонить голову перед ним. Этот человек редко вызывал её, и даже сейчас Йезенет не понимала, чего он хочет. Но чувствовала — скоро всё изменится.

Внешне он выглядел как человек, но она знала — это не так. Более того, она была уверена, что он не принадлежит ни к одной расе, известной в Элдоралте.

Сжав зубы, она подавила унижение и слушала.

— Йезенет. Я расскажу тебе одну историю.

Он развернулся к ней полностью. В его руке тускло мерцал Венари Блум, будто отзываясь на извращённый трепет в его голосе. Он вернул стеклянный купол на место, пальцы задержались на нём на мгновение, прежде чем он шагнул вперёд.

— Ты, конечно, знаешь об эльдорианцах и Магруэле. Их историю о предательстве, расколе ядер и падении Эльдоралта. — Он сделал паузу, и на его губах расползлась жестокая улыбка. На этот раз она коснулась глаз. — Но чего ты не знаешь... так это истинной причины, стоящей за всем этим. Позволь просветить тебя.

Он приблизился ещё ближе, его присутствие стало удушающим, а отблеск Венари Блума рисовал на его лице бледные тени.

— Над этой плоскостью, в мире куда более развитом и куда более жестоком, чем даже Эльдоралт, существует род правителей. Один-единственный род, стоящий выше всех. Они правили страхом, властью, господством. А во главе этого рода стоял правитель — больной, извращённый и бесконечно изобретательный в своих играх.

Улыбка его становилась шире, а воздух — тяжелее с каждым словом.

— Этот правитель в своей бесконечной скуке придумал игру. Видишь ли, у него было множество потомков, и выбирать наследника... наскучило. Поэтому он послал нас...

Голос его дрогнул, но он лишь тихо усмехнулся и поправился:

— Он отправил их в нижние миры. Это не было испытанием на выживание или путешествием к самопознанию. Нет. Цель была проще: захватить как можно больше миров. Завоевать.