Chapter 830

Аттикус шагал следом за старейшиной по тропе, ведущей к Духовному озеру. Мысли путались в голове — вчерашние догадки, тревожный взгляд Селестиала, вся семья Стархейвенов, да и весь Сектор 8, будто бочка с порохом, готовая рвануть в любую секунду.

Вместо храма старик повел его за здание, к скрытому проходу, уходящему под землю. Узкая тропа извивалась между корнями, похожими на сплетенные пальцы, цепляющиеся за каждый выступ. Чем глубже они спускались, тем меньше оставалось света, но Аттикус все видел четко — слабое фиолетовое сияние исходило от тех самых скрюченных ветвей, озаряя путь.

Сырость висела в воздухе, но Аттикус не обращал на нее внимания. Его взгляд был прикован к старику. Тот шел, сгорбившись, заложив руки за спину, но двигался с неестественной легкостью. Аттикус едва поспевал, удивляясь — как этот хрупкий на вид человек может быть таким проворным?

Кожа — без морщин, движения — полны скрытой силы. Стархейвены и правда казались другой расой — совершенной, почти нечеловеческой. Этот старец, должно быть, ровесник Декая, мастера огненного святилища, но разница между ними — как между увядающим листом и вековым дубом. Декай дышал на ладан, а этот — будто и не старился вовсе.

Если бы домен поглотил их обоих, Декай бы погиб, а этот — выжил , — мелькнуло у Аттикуса.

В чем секрет? В крови Стархейвенов? Или в их духовной энергии?

Он уже знал, что они красивы, но дело было не только во внешности. После пробуждения духа его жизненная сила взлетела выше, чем он мог представить. Мана всегда укрепляла тело, но духовная энергия давала схожий эффект.

Если у них есть и мана, и дух — их жизненная сила должна быть запредельной. Должен быть способ синхронизировать эти энергии...

Дух и мана существовали раздельно: первый копился в колодце сознания, вторая — в ядре. Сейчас основу его силы составляла мана, растекавшаяся по телу. Духовная энергия тоже текла сквозь него, но слабо, едва заметно на фоне мощного магического потока.

Что-то мешает духу проходить свободно... Может, это мана? Одна мысль воспламенила его душу."Если я смогу объединить обе энергии — это будет прорыв. Совершенно новый уровень силы".

Сердце застучало чаще. Никто не подтверждал его догадку, но он знал. Интуиция редко обманывала его.

Волнение нарастало, и вместе с ним менялся лес. Ветви по краям тропы становились толще, плотнее, пока не сплелись в сплошной свод над головой. Воздух стал разреженным, а свет от фосфоресцирующих ветвей — почти ослепительным.

"Мы идём уже долго. Насколько же глубоко это озеро?" — пробормотал Аттикус.

Тропа внезапно оборвалась, уступив место чему-то невообразимому. Из-под земли выросли массивные корни, испещрённые жилками сияния. Они расходились во все стороны, как кровеносная система гиганта, заливая пещеру призрачным фиолетовым свечением.

Аттикус замер. "Что за чертовщина?"

С самого начала этого путешествия он был настороже. Семья Стархейвен — бомба с дымящимся фитилём. Расслабляться нельзя ни на секунду.

Всё это могло быть ловушкой. Вряд ли Селестиал решится на открытое нападение, но у каждого свои тараканы в голове.

Ниалл и Дарио остались у входа в храм — посторонним сюда хода нет.

Старик усмехнулся в ответ на немой вопрос Аттикуса, и в его глазах вспыхнула искра гордости.

"Вы ещё ничего не видели".

Прежде чем Аттикус успел что-то понять, путь вывел их на простор. Корни сплетались в гигантскую сеть, уходящую вниз спиралью и теряющуюся в бездонной пропасти.

Старец ступил на самый толстый из корней, двигаясь с лёгкостью, которая говорила о сотнях пройденных здесь раз.

Аттикус последовал за ним. Корень оказался прочнее, чем казалось — узкий мост над бездной.

Когда они достигли конца пути, перед ним открылся подземный мир, от которого перехватило дыхание.

"Чёрт возьми..." — прошептал он.

Пещера простиралась в бесконечность, купаясь в сиреневом свечении. В воздухе парили полупрозрачные существа, мерцая, как светлячки в летнюю ночь. «Духи», — произнёс Аттикус, следя за их лёгкими движениями среди исполинских корней и сводов пещеры. Они будто растворялись в воздухе, становясь его частью.

Подземный мир дышал тишиной и покоем. Повсюду сновали жители Стархейвена, но не в привычных каменных стенах, а среди жилищ, вырубленных прямо в толще древних корней. Их одеяния, сплетённые из листьев и ветвей Вечного полога, казались продолжением этого мира.

Старец заметил изумление на лице Аттикуса и усмехнулся, прежде чем заговорить:

— Это место скрыто прямо под Вечным пологом. Здесь обитают бесчисленные духи, а те, кого ты видишь, — потомки Стархейвена, которым не удалось заключить с ними союз. Они отвергли мирскую суету, чтобы жить рядом с духами, надеясь однажды обрести связь.

Аттикус нахмурился.

— Я думал, кровь Стархейвена гарантирует способность к соединению. Что им мешает?

Старик покачал головой.

— Родословная — лишь возможность, не более. Выбор всегда за духами, а они… привередливы в выборе спутников.

Аттикус кивнул. Логично. Духи — высшая раса, и искать они будут лишь равных себе.

Путь их лежал по корню, нависавшему высоко над подземным царством. Даже спустя двадцать минут ходьбы конца ему не было видно.

Это дерево… оно колоссально.

Они всё ещё находились под сенью Вечного полога, и его масштабы подавляли.

Тропа начала плавно спускаться, уводя к мерцающему вдали свету. С каждым шагом духовная энергия вокруг сгущалась, наполняя воздух гулом незримой силы.

Вскоре открылся её источник.

Толстый корень разветвлялся на сотни тонких усиков, сплетающихся в причудливый узор над небольшим озером, излучающим мягкое сияние. Сверху, с корней, стекали фиолетовые капли — концентрированная духовная энергия, тягучая, как смола. Ниже корни оплетали водоём плотной сетью, пульсируя в такт его глубинной мощи.

Зрелище завораживало.

— Мы прибыли. Добро пожаловать к Духовному озеру, — старейшина расплылся в улыбке, обнажив белоснежные, почти детские зубы. Аттикус подошёл к самому краю озера и замер, вглядываясь в тёмную воду.

"Огромное..." - пронеслось у него в голове.

От водяной глади исходило плотное, почти осязаемое давление духовной энергии. Оно обволакивало тело, проникало под кожу, заставляя каждый нерв трепетать от неведомой силы.

"И что теперь? Просто прыгнуть?" - мелькнула мысль. Он на мгновение вспомнил Серафину, которая должна была стать его наставницей. Но после их странного разговора женщина бесследно исчезла, бросив его на произвол судьбы.

Не решаясь сделать шаг, Аттикус обернулся к старейшине. Тот стоял поодаль, оценивающе приподняв седую бровь.

"Вам не объяснили предназначение этого места?" - спросил старик, скрестив на груби морщинистые руки.

Аттикус молча покачал головой.

Старейшина кивнул, будто ожидал именно такого ответа.

"Это духовное озеро, - начал он, указывая тростью на чёрную воду. - Концентрация энергии здесь так велика, что она обрела форму жидкости. Ты уже почувствовал, как она сопротивляется твоей мане? Это естественно - твоё тело ещё не готово принять такой поток. Нужно время, чтобы энергии смешались, нашли баланс."

Аттикус сжал кулаки. Вопрос адаптации не давал ему покоя с самого утра, и теперь озеро словно подсказывало решение.

"Вода ускорит этот процесс, - продолжал старец, делая шаг вперёд. - Когда погрузишься, духовная энергия заполнит тебя до предела. Она заставит твою ману подчиниться, смешаться, стать единым целым. Будет больно. Очень больно. Но иного пути нет."

"Значит, мне просто нужно в нём утонуть?" - прямо спросил Аттикус, не отрывая взгляда от воды.

Старейшина удивлённо приподнял бровь. Он только что описал мучительную пытку, а этот юнец даже не дрогнул.

Ответом было медленное кивание.

Не дожидаясь дальнейших пояснений, Аттикус разбежался и прыгнул в чёрную пучину. Вода сомкнулась над его головой, заглушив гулкое биение сердца. На берегу старик застыл с открытым ртом, глядя на расходящиеся круги.