Chapter 634

Аттикус открыл глаза и обнаружил, что стоит посреди арены, напоминающей Колизей.

"Я не двигался?" — мелькнула у него мысль.

Он резко огляделся. На трибуне восседал государь, наблюдая за ним с лёгкой ухмылкой. Позади владыки, склонив голову, стоял Ниалл — целый и невредимый.

"Рекордное время. Восхитительно."

Голос государя вырвал Аттикуса из оцепенения. Теперь он понимал — всё это происходило лишь в его сознании. Владыка смотрел на него, как на редкую драгоценность.

"Значит, это было в моём воображении..." — осознал Аттикус.

"Всё это рождалось в твоём разуме, и ты сумел преодолеть. Ещё раз поздравляю."

В словах государя не было ни капли искренней радости. Аттикус задал вопрос, который грыз его изнутри:

"А что было бы, если б я не справился?"

"Всё просто. Твоя воля растворилась бы в моей, став её частью. Полное поглощение." — владыка усмехнулся.

"Да он совсем ебнулся!" — пронеслось в голове Аттикуса. Он был в шаге от того, чтобы навсегда остаться игрушкой в руках этого безумца.

"Но сейчас это неважно. Освободи экзокостюм."

Аттикус настолько увяз в размышлениях, что даже не оценил произошедших с ним изменений. Впрочем, приказ владыки следовало выполнить.

Сосредоточившись на культе на груди, он почувствовал мгновенный отклик. Мириады пятиугольных частиц вырвались наружу, обволакивая его тело, а лицо скрыла кроваво-красная пелена. "Проверим в деле. Ниалл, по старым правилам — спаррингуй с ним".

"Да, государь", — ответил Ниалл, усвоивший урок: вопросы государю задавать не стоит. Особенно если речь об этом человеческом щенке.

Но просить — не возбранялось.

"Государь, значит, пари всё ещё в силе?"

"Хм. Наконец-то догадался, Ниалл. Молодец", — одобрил государь. "Разумеется, учту этот поединок. Но если он тебя коснётся — автоматически проиграл".

"Так точно".

Ниалл отступил на позицию.

"Ну, удачи", — бросил государь и внезапно исчез, оставив их вдвоём.

Аттикус шагнул вперёд, став напротив Ниалла.

Лицо его скрывала маска, но в позе не дрогнул ни мускул. Резкий звон клинка, выхваченного из ножен, прорезал воздух, когда они сошлись.

От Ниалла веяло мощью, ещё более сконцентрированной, чем прежде. Корневая броня уже обволокла его целиком, а в руках застыли два изогнутых лезвия.

Ни слова не было сказано. Оба почувствовали миг — и рванули.

Исчезли. В следующее мгновение ударная волна от столкновения вздыбила пыль.

Одна из фигур отлетела с бешеной скоростью и врезалась в противоположную стену ямы, превращённой в Колизей. Но это был не тот, кого ожидали увидеть. "Как?.."

Глаза Найла расширились от неверия. Он буквально ощущал, как реальность расползается под ногами.

Его ударили? Серьёзно? Какого чёрта он проморгал атаку?

Первой реакцией было списать всё на случайность. Но следующий удар развеял последние сомнения.

Воздух рвануло с оглушительным хлопком. Молниеносная вспышка боли заполнила всё сознание, когда кулак со всей дури врезался ему в лицо.

Голова Найла запрокинулась с такой силой, что стена за его спиной рассыпалась в пыль. В ушах зазвенело, а в висках застучал тяжёлый молот.

Тело, закалённое до уровня гроссмейстера+, ещё держалось. Но вот осознать происходящее было куда сложнее.

Аттикус обрушил на него настоящий ураган. Каждый удар вгонял Найла глубже в рушащуюся стену, будто на него давила тяжесть целого мира.

Он двигался как призрак — стремительный и неосязаемый. Даже зависнув перед Найлом, Аттикус оставался размытым пятном.

И он не собирался сдерживаться. Костюм жадно впитывал ману из воздуха, превращая каждый удар в двойной. Усталости не было и в помине.

Катана давно лежала в ножнах. После первого же движения Аттикус понял — клинок ему больше не понадобится. Ниалл, гроссмейстер ранга, был сбит с толку яростным натиском. Хотя его разум работал на пределе, попытки управлять толстыми корнями и пронзить Аттикуса со спины оказались тщетными — лезвия рассекали их в клочья прежде, чем те успевали дотянуться до цели.

Минуты тянулись мучительно долго. Для посторонних это был миг, но для Ниалла и Аттикуса, чье восприятие времени отличалось от обычного, каждая секунда казалась вечностью.

И тогда случилось неизбежное.

Аттикус почувствовал нечто в глубине сознания — крошечное, навязчивое, словно насекомое, пробирающееся в его мозг.

Но это было лишь началом.

Сознание экзокостюма, прежде казавшееся безобидным сгустком, теперь преобразилось. Оно приняло форму гигантской машины, напоминающей бур, чье жало вращалось с чудовищной скоростью. От всей его фигуры исходила мрачная аура, медленно, но неотвратимо надвигаясь на багровую сферу в центре ментального пространства.

Это была самая глубинная воля Аттикуса — и именно её атаковало сознание экзокостюма. Хотя оно и не спешило, следуя приказу Государя, каждый раз, когда Аттикус использовал доспех, доступ к этому месту становился проще.

Внезапно оно замерло, будто разглядывая багровую сферу.

Что-то было не так.

Сфера казалась куда больше и плотнее, чем в прошлый раз. Но инстинкты влекли его к поглощению, и он проигнорировал тревожные звоночки, продолжив движение.

И тогда случилось неожиданное.

Пространство содрогнулось, багровый шар вспыхнул — и в мгновение ока поглотил сознание экзокостюма.

Внутри разума Аттикуса раздался вопль — хриплый, пронзительный, полный нечеловеческой муки. Сознание доспеха, утратив форму бура, сжалось до жалкого сгустка, корчащегося в агонии, будто объятого пламенем.

Аттикус же оставался бесстрастным. Ни единой тени на лице, хотя он прекрасно осознавал всё, что творилось в его голове.

Но долго это продолжаться не могло.

Тишину разорвал насмешливый смешок — и Аттикус внезапно понял, что не в силах пошевелиться.

Государь спустился между ними.