Chapter 621

Перед Аттикусом стояла сложная дилемма, требующая взвешенного решения.

Под ним клубилось могучее существо, явно не лишённое ума, а вокруг смыкалось кольцо других тварей. Воздух гудел от крылатых созданий, сходившихся на него со всех сторон.

Но даже в этой угрожающей ситуации мысли Аттикуса занимал один вопрос: кого из этих тварей он сегодня съест?

Со стороны такое размышление могло показаться безумием. Неужели сейчас подходящий момент для гастрономических планов?

Но Аттикус не видел в этом ничего странного. Вопрос был практическим — если он сбежит сейчас, то долго не сможет вернуться, ведь звери будут настороже.

Молниеносная догадка осенила его, как только раздался пронзительный визг летунов.

Молекулы воздуха послушно откликнулись на его приказ, и его тело рвануло вверх, к грозовым тучам.

Крылатые твари взвыли, увидев, что добыча ускользает, и удвоили скорость. Некоторые были проворнее сородичей, другие просто оказались ближе.

Один зверь, самый быстрый, настиг Аттикуса за считанные секунды.

Как раз когда Аттикус готовился нырнуть в облако, он едва замедлил ход — так, что они с тварью врезались в туман почти одновременно.

Дальнейшее произошло в одно мгновение.

Облака — это скопление мельчайших капель воды и ледяных кристаллов. Воздух там насыщен влагой до предела.

Неудивительно, что едва тварь влетела вслед за Аттикусом в эту ледяную пелену, её когти вспыхнули голубым пламенем.

"Квек?"

Движения сразу стали вялыми, тело сковал пронизывающий холод.

В следующий миг тварь замерла полностью. Глаза её беспомощно заморгали, будто пытаясь осознать происходящее, прежде чем холод добрался до мозга и превратил его в ледышку.

Аттикус хладнокровно наблюдал, как молекулы света сомкнулись вокруг них, скрывая обе фигуры из виду. В следующий миг остальные крылатые твари взмыли в небо, оглашая окрестности яростными криками — их добыча ускользнула.

Человекоподобный зверь, застывший среди деревьев, равнодушно наблюдал багровым взором за тем местом, где исчез Аттикус.

Потом внезапно опустил глаза, устремив их вдаль. Его взгляд пронзил густую багровую чащу, преодолел километры пространства и наконец достиг водопада.

Но едва он собрался двинуться с места, как резко повернул голову к далёкому горному пику. Несколько секунд неподвижного созерцания — и впившиеся в землю корни медленно отступили, вернувшись к стволам деревьев.

Не предприняв ничего, чудовище развернулось и растворилось в лесной мгле.

...

Аттикус отпустил сгусток световых молекул, скрывавший его от посторонних глаз, и материализовался на вершине исполинского дерева у реки.

"Чуть не попался".

Он применил один из трюков, которым научил его мастер Светлого Святилища — создание иллюзий из сконцентрированного света. Хорошо, что он тренировался до автоматизма, доведя время активации до доли секунды.

"Теперь нужно двигаться быстро и незаметно".

Из-за нового хищника Аттикусу пришлось задержаться на берегу перед погружением. Выпускать зверя так близко к убежищу было рискованно, но и тащить его с собой в воду — ещё опаснее.

Через мгновение он заменил световую оболочку воздушной, окутав себя и добычу невидимым барьером, и стремительно нырнул в реку.

Водная стихия явно благоволила этому тварям, и Аттикус не мог позволить себе роскошь боя.

Он пронзил воду, как живая торпеда, и уже через секунду достиг входа в пещеру. Увеличив проход манипуляциями с землёй, он проскользнул внутрь.

Прежде чем перевести дух, Аттикус тщательно обследовал каждую щель — не проник ли кто за время его отсутствия, не появились ли новые ходы.

Убедившись в безопасности, он опустился на земляной помост, стараясь унять бурю в мыслях.

Добыча осталась на краю платформы. Но мысли Аттикуса уже вертелись вокруг того человекоподобного монстра.

Он был слишком близко. Одна заминка, одно неверное движение — и побег стал бы невозможен. Мироустройство вновь напомнило Аттикусу о своей непредсказуемости.

"Нужно быть осторожнее", — пронеслось у него в голове.

Отдышавшись, он сел, скрестив ноги, и погрузился в медитацию, впитывая ману каждой клеткой тела.

Часы текли незаметно. Когда усталость от тренировки стала непереносимой, Аттикус прервал занятие и подошел к замерзшему зверю у входа в пещеру.

Ледяная глыба еще хранила в себе слабые признаки жизни. Решение пришло мгновенно — меч рассек воздух, отделяя голову от туловища до того, как лед успел растаять. Тело дёрнулось в посмертных судорогах, затем обмякло, приняв нелепую позу.

Аттикус методично разделал тушу, поджарил мясо на магическом пламени и съел, восстанавливая силы. Потом снова вернулся к тренировкам.

Так прошло несколько дней, пока запасы не иссякли.

"Неужели пропитание станет моей главной заботой?" — с горечью подумал он.

Эти вынужденные перерывы начали его бесить. Выбора не было — Аттикус выбрался из пещеры и, используя водяные струи как опору, стремительно поднялся наверх.

Среди крон гигантских деревьев он нашел укрытие и стал обдумывать план.

"Глубоко в лес соваться нельзя. Придётся использовать стихии с умом. Свет — для иллюзий, чтобы ослепить жертву. Воздух — чтобы заглушить звуки атаки".

Найдя одинокого зверя, он окружил его световой завесой и воздушным барьером. Мгновенная атака — и добыча была его.

Тихо стащив тушу в пещеру, Аттикус задумался о водяном чудовище. Оно стало своеобразным стражем входа — удобное самообманывание, чтобы не признавать простую истину: встречаться с этим монстром ему смертельно не хотелось. Дни пролетали незаметно, и Аттикус неукоснительно следовал своему ритуалу. Съев одного зверя, он снова уходил в лес, чтобы повторить всё сначала.

За это время он успел кое-что заметить.

Во-первых, он сам изменился. Его передвижения по лесу, особенно после первого неуклюжего опыта, стали куда увереннее. Теперь он двигался стремительно, без лишних колебаний, научившись использовать своё обострённое восприятие, чтобы избегать встреч с хищниками и бесшумно скользить между деревьями.

Тут ему в голову пришла мысль — применить учение мастера Ледяного Санктума. Аттикус использовал стихию льда, чтобы замедлить сердцебиение и почти полностью приостановить другие функции организма. Это ограничивало его возможности, зато делало его практически невидимым.

Казалось, будто его и вовсе не существовало. Если звери не видели его, то и не подозревали о его присутствии.

Вскоре он и вовсе перестал ощущать необходимость в стихии тьмы для скрытного передвижения — теперь ему хватало лишь деревьев в качестве укрытия.

Он прогрессировал с пугающей скоростью.

Во-вторых, Аттикус заметил, что зверей в лесу стало больше. Особенно их количество увеличилось возле водопада, где он устроил своё убежище.

Это заставляло его быть осторожнее, но от назойливого предчувствия, что скоро произойдёт нечто важное, избавиться не получалось.

И наконец, притяжение усиливалось. Оно стало настолько мощным, что временами в его сознании раздавались голоса, зовущие его к вершине.

Аттикус щипал себя каждый раз, когда чувствовал, как разум начинает плыть. Будь у него чуть меньше силы воли, он вряд ли дожил бы до этого момента.

Прошло две недели. Аттикус сидел в пещере, скрестив ноги.

Он только что поел, и тело буквально пульсировало от энергии.

Пришло время пройти узкое место!

Аттикус ликовал. После недель изнурительных трениций настал момент повысить ранг!

«Но сначала стоит проверить изменения. Статус» , — подумал он.

Перед ним возник голографический интерфейс.