Как только Элиас вошёл на тренировочную площадку, все напряглись, словно их тела уже предчувствовали грядущие трудности.

Элиас начал говорить: «Поздравляю. Большинство из вас смогли вернуться вовремя в течение последнего месяца».

Его слова были достойны похвалы, но никто из них не почувствовал воодушевления. По опыту они знали, что когда этот суровый инструктор говорил с ними, казалось бы, дружелюбным тоном, это означало грядущие испытания — и не из приятных.

«Должно быть, эта новая тренировка — сущий ад», — подумал Аттикус. Даже он знал о садистских наклонностях Элиаса.

Улыбка Элиаса стала шире, когда он заметил решительные выражения на лицах каждого из них. «Хорошо. Они учатся», — подумал он.

Главной целью лагеря всегда было вывести подростков из их скорлупы, изменить их образ мыслей и заставить их стремиться к силе. Он был рад видеть, что они уже начали меняться.

— С этого момента утренняя тренировка немного изменится. Следуйте за мной. — Не медля, он развернулся и побежал.

Бежавшие за Элиасом Аттикус и остальные заметили, что он ведёт их не по обычному маршруту, по которому они ходили по утрам.

Пробежав с минуту, они достигли подножия горы в другом месте, не там, где привыкли.

Элиас остановился и повернулся к ним, сказав: «Слушайте. Теперь это будет ваша новая отправная точка».

Он продолжил: «На пути будет много ловушек и препятствий, которые, я уверен, вам всем понравятся. Я позволю вам самим их обнаружить».

Его слова заставили их напрячься, и Элиас это явно заметил. Он ухмыльнулся и достал из своего кольца-хранилища гири.

«А теперь наденьте их и активируйте функцию блокировки маны! У вас есть три часа, поторопитесь!»

Аттикус и остальные быстро последовали инструкциям. Активировав функцию блокировки маны, Аттикус почувствовал знакомое ощущение бессилия, которое возникало из-за невозможности использовать ману. Затем он надел утяжелители и начал подниматься в гору.

Этот новый путь отличался от их обычного маршрута, который представлял собой прямое восхождение без каких-либо препятствий.

Стволы деревьев отбрасывали пятнистые тени на лесную подстилку, когда сквозь листву пробивался первый луч утреннего солнца.

На этот раз Аттикус обнаружил, что идёт по лесной местности. Их окружали высокие деревья, их ветви тянулись вверх, словно древние стражи леса. Кроны деревьев отбрасывали на лесную подстилку пятнистые тени, когда сквозь листву пробивался первый утренний свет.

Каждый их шаг по влажной земле сопровождался мягким хрустом опавших листьев и веток под ногами. Аттикус встал в центре группы, решив пока понаблюдать за развитием ситуации.

Поскольку Элиас упомянул о возможности ловушек, Аттикус решил, что остальные должны сначала проверить, что к чему. Большинство юношей, всё ещё преисполненных уверенности, шли впереди.

После месяца интенсивных тренировок, как с отягощениями, так и без них, они привыкли к тяжёлым тренировкам. В результате никто не уставал даже после нескольких минут бега без маны.

Однако Аттикус не мог не заметить, что Аврора отстаёт и с трудом поспевает за ними. Он перевёл взгляд вперёд и продолжил бежать, решив не вмешиваться.

Когда они бежали по лесу, тишину внезапно разорвал пронзительный крик. Аттикус быстро обернулся и увидел, как огромный валун, подвешенный на верёвке, отбросил назад мальчика.

Это зрелище заметно потрясло стажёров, побудив их быть более внимательными к тому, что их окружает. Каждый из них решил замедлить шаг и следить за ловушками.

Тем временем Аттикус продолжал бежать по лесу, не отрывая бесстрастного взгляда от окружающей обстановки.

"Ловушки не будут представлять проблемы", - подумал он. Благодаря своему обостренному восприятию он был способен видеть мельчайшие детали, которые обычно упускаются из виду. Обнаруживать ловушки с расстояния в несколько метров ему было легко. Несколько минут спустя воздух разорвал еще один крик, когда другой мальчик упал в яму перед ним. Аттикус не удостоил упавшего мальчика даже взглядом и вместо этого легко перепрыгнул через яму.

Он бежал ещё несколько минут, а затем, чуть впереди, Аттикус заметил девушку, которая собиралась активировать ловушку. Он быстро изменил направление, чтобы отдалиться от неё.

Она была миниатюрной девочкой с решительным выражением лица. Родители, которые любили её и возлагали большие надежды на её успехи в лагере, несмотря на то, что она испытывала трудности во время первых тренировок.

Благодаря упорным усилиям и постоянным тренировкам ей удалось стать лучше. «Я их не подведу», — прошептала она себе, полная решимости.

Она решительно бросилась вперёд и случайно задела провод. Из ближайшего дерева вырвался поток цветного дыма и окутал её лицо. Она мгновенно потеряла ориентацию и замотала головой, пытаясь прийти в себя.

«Что это было?» — пробормотала она, осознав, что не пострадала, и отбросив странное ощущение. Затем, как будто это было обычным делом, она развернулась и побежала обратно к исходной точке, по-прежнему полная решимости.

«Пары парадокса», — пробормотал Аттикус себе под нос. Он читал о таких веществах на уроках. Это был алхимический газ, способный вызывать поведение, противоречащее текущим намерениям.

Например, стражник, который усердно охранял объект и был начеку, мог внезапно покинуть свой пост, вдохнув дым, под действием его эффекта. Однако это не было надёжным средством: если сразу после воздействия направить ману, эффект можно было нейтрализовать.

«Это идеальная ловушка для нашей нынешней ситуации», — понял Аттикус. Учитывая, что подростки не могут использовать свою ману, они будут беспомощны перед этим веществом, если оно попадёт на них.

Пробежав несколько минут и избежав многочисленных ловушек, Аттикус и остальные вышли из леса и увидели огромный пруд, мерцающий в лучах утреннего солнца. Пруд простирался на 1 км, и им пришлось переплыть его, чтобы добраться до другого берега.