— Лучше прийти пораньше, — Аттикус оторвался от карты и направился к лифту в конце коридора.

Огромный класс, по размерам сравнимый с самой большой университетской аудиторией, заполнили студенты. Каждый из них выделялся чем-то особенным — будь то манера держаться, взгляд или осанка. Они рассаживались полукругом: каждый следующий ряд возвышался над предыдущим, а все сиденья смотрели на массивную полукруглую платформу. Несмотря на простор зала, студентов здесь было не больше сотни.

Они сидели не вплотную, но достаточно близко, чтобы переговариваться. Те, кто занял места внизу, располагались свободнее. На платформе стоял квадратный стол с обсидиановой столешницей — точь-в-точь как в управлении дивизиона во время первого боя Аттикуса. За ним возвышался десятиметровый экран, видимый из любого уголка зала.

Здесь проводилось занятие по LDSP-001, а среди студентов собрались сотня лучших лидеров всех подразделений первого курса. В воздухе витало напряжение. Многие смотрели друг на друга как на заклятых врагов. Все они прошли через первую дивизионную битву, и теперь, оказавшись в одной комнате с лучшими, осознали: перед ними — их будущие противники. Особенно остро это чувствовали те, кто уже сталкивался друг с другом в последнем сражении. На лицах проигравших читалась ненависть.

Скоро они снова сойдутся в битве. В предстоящей войне дивизионов их враги будут сидеть вот здесь, в этих креслах. Впрочем, напряжение ощущалось в основном среди студентов низших рангов. Несмотря на случайную рассадку, в зале сложилась негласная... Соглашение.

В аудитории, на самых нижних местах, ближе всего к платформе, сидели всего семь студентов. Эти семеро отличались поведением, сразу выделявшим их среди остальных. Напряжение, витавшее в зале, будто рассеивалось, не доходя до их ряда. Все знали — с ними лучше не связываться. Никто даже не помышлял о том, чтобы спровоцировать представителей первого яруса. Единственное, на что надеялись остальные, — никогда не столкнуться с ними в бою за дивизию. А если уж судьба сведёт, то хотя бы выйти из схватки целым.

Между собой ярусные тоже заключили негласное соглашение, рассаживаясь строго по рангам. Зоуи заняла первое место. Каэль пропустил следующее и сел на третье. Остальные разместились соответственно статусу. Даже зная, что в любой момент могут схлестнуться между собой, они сохраняли ледяное спокойствие. Ни тени волнения на лицах. Они были многоярусными. Каждый из них с детства представлял свою семью, и в их костях намертво въелось одно правило: никогда не терять самообладания на публике.

В самом конце ряда сидела рыжеволосая девушка, неотрывно наблюдающая суженными глазами за пустым местом между Зоуи и Каэлем.

— Почему, чёрт возьми, он вечно опаздывает?..

Тем временем Аттикус, завершив сканирование, поднялся на лифте на второй этаж. Зал здесь был таким же, как и предыдущий, — стеклянные стены, прозрачные перегородки. Но в отличие от верхнего уровня, каждая дверь здесь была помечена. Пробежав взглядом по табличкам, он наконец нашёл нужную — 001 . Рядом с дверью возник интерфейс, предложивший просканировать артефакт. Аттикус выполнил запрос, и на экране всплыло его лицо с зелёной галочкой подтверждения. Беззвучно дверь раздвинулась.

— Хм?

Ещё на пороге он ощутил плотное, почти физическое напряжение, исходящее изнутри. Но это его не остановило. Аттикус вошёл, сохраняя полную невозмутимость. Дверь закрылась за его спиной.

И тут случилось то, что неизбежно происходит, когда в заполненную людьми комнату входит новый человек.

Все взгляды устремились к нему.

Это был вызов. Многие на его месте замешкались бы, но шаги Аттикуса не дрогнули ни разу. С прямой спиной, взглядом, устремлённым вперёд, и лёгкой усмешкой на губах он продолжал движение. На его губах играла лёгкая улыбка, а сам он излучал непоколебимую уверенность. Вход в аудиторию находился внизу, прямо перед взорами студентов, поэтому каждый входящий сразу привлекал всеобщее внимание.

Многие узнали Аттикуса — того самого, кто занял второе место на вступительных испытаниях. Его лицо мелькало на экранах после финала, а толпа скандировала его имя. Хотя в человеческом мире он не был знаменитостью, среди студентов, особенно старшекурсников, его уже знали — слишком уж запомнился его поединок с Каэлем.

Аттикус и вправду был невероятно красив. Женские, да и некоторые мужские взгляды невольно задерживались на нём. В аудитории поднялся шум.

— Он выше рангом, чем молодой мастер Каэль... Значит, сильнее? — спросил один из студентов у соседа.

— Ты идиот! Леди Зои первого ранга, разве она сильнее Каэля? Просто повезло парню, не более, — фыркнул другой.

— Какого чёрта ты меня дураком назвал?!

Подобные пересуды разносились по всей комнате.

На задних рядах сидел юноша с вороными растрёпанными волосами. Его полуприкрытые глаза выдавали отчаянную борьбу со сном, а внешний вид и запах наглядно демонстрировали, что, несмотря на высокий ранг, с гигиеной у него было всё печально. Но едва он заметил белые волосы Аттикуса, тут же встрепенулся.

Это был Джанд — командир дивизиона, с которым Аттикус столкнулся в своём первом испытании. Последний месяц стал для Джанда самым сумбурным периодом за все пятнадцать лет жизни. Едва попав в Пространство, он потерял сознание после первой же схватки с ордой чудовищ. Очнулся лишь через сутки, не помня ровным счётом ничего.

Он обнаружил себя в странном здании, освещённом синими неоновыми огнями. Попытка выбраться наружу едва не стоила ему жизни — беловолосая девушка чуть не разнесла ему голову. Потом они снова оказались в Пространстве, но прежде чем он успел что-то понять, снова провалился в темноту. Очнулся уже в белоснежной комнате, с пустотой в памяти.

Аттикус был первого уровня. Он — третьего. Между ними — пропасть. Пропасть. Меньше всего ему хотелось сказать что-то, что могло разозлить Аттикуса, особенно после того, как их отряды только что сошлись в бою.

— Что, чёрт возьми, происходит?! — Он терял рассудок.

Благодаря расстоянию Джанда оставалась вне досягаемости Эмерика. Увидев беловолосого Аттикуса, он сразу понял: перед ним командир дивизиона. Может, он объяснит, что тут творится? Но как подойти?

Аттикус был первого уровня, он — третьего. Между ними лежала бездна. И после только что закончившегося сражения любое неверное слово могло обернуться катастрофой.

Аттикус, хоть и слышал разговоры вокруг, игнорировал их, шагая вперёд.

— Иерархия... — едва переступив порог, он уловил чёткое разделение между первым ярусом и остальными новобранцами.

Взгляд скользнул к свободному месту рядом с Каэлем, и...

Аттикус чуть не повторил прошлую ошибку, но на этот раз был начеку. Он включил восприятие на полную мощность — его чувство времени превосходило всех в зале, и теперь он мог разглядеть её как следует.

Даже во второй раз он не находил иного слова, кроме прекрасна .

Эта красота не поддавалась описанию. Пятнадцатилетняя девушка, а уже такая... Аттикус содрогнулся, представив, какой она станет через несколько лет.

Он резко отвел взгляд. Сознание уже кричало: Извращенец! Аттикус был кем угодно, но только не им.

Но едва он направился к первому ряду, шаги его прервались. Взгляд наткнулся на рыжеволосую девушку, замершую на месте.

— Почему ты смотришь на меня? — ледяной тон не предвещал ничего хорошего.

С завтрашнего дня их будет двое.

Спасибо за чтение!

RealmWeaver