Едва сознание Эмерика материализовалось в этом пространстве, как его накрыло гнетущее присутствие воли Аттикуса.

"Чёрт возьми..." - мелькнуло у него в голове.

Он не мог разглядеть ни размеров, ни цвета чужой сферы, но на уровне инстинктов понимал - она колоссальна.

"Неважно. Я и не собирался сражаться в лоб", - решил Эмерик, ощущая преимущество своего острого ума. Высокий интеллект позволял ему использовать волю с хирургической точностью.

Не теряя ни секунды, он сосредоточился. Его сфера мгновенно отреагировала, преобразовавшись в стремительное сверло с идеально заточенным остриём. Сначала бур вращался медленно, но затем набрал бешеную скорость, превратившись в смертоносный вихрь.

"Если нельзя победить массой - нужно бить в одну точку", - пронеслось в сознании Эмерика.

Он без колебаний направил своё сверло в массивную сферу Аттикуса. План был прост и состоял из двух этапов:

Эмерик не знал точного ранга Аттикуса, но предполагал, что сможет противостоять лишь Продвинутому рангу - да и то при идеальных условиях. Эмерик подавил его волю. Но жизнь поистине несправедлива — будь он способен разглядеть тот густой, яростный багрянец, что исходил от воли Аттикуса, никогда бы не осмелился приблизиться так близко.

Цвет воли раскрывал суть человека. В нём отражался весь прожитый опыт, самые глубины души. В человеческом мире существовало бесчисленное множество оттенков, каждый — как отпечаток личности. И не было никого, кто не содрогнулся бы при виде насыщенного кроваво-красного цвета.

Такой оттенок воли встречался редко, даже среди бесчисленных жителей этого мира. Те, чья воля пылала тёмным багрянцем, всегда отвечали на провокацию — без колебаний, без жалости. И их воля не была похожа ни на чью другую.

Как только воля Эмерика вторглась в двадцатиметровый радиус, Аттикус почувствовал это — словно древний инстинкт зашевелился в глубинах сознания. Ответ не заставил себя ждать.

Багровая сфера рванулась вперёд, ослепляя яростным светом. В одно мгновение неудержимый поток энергии обрушился на волю Эмерика, сметая её, как ураган хрупкое пламя свечи.

Когда его воля погасла, тело отреагировало мгновенно. Жгучая боль пронзила разум, вырываясь наружу кровавыми потоками — из глаз, носа, рта. Давление было невыносимым, и Эмерик рухнул, захлёбываясь собственной кровью. Когда-то бездонно-черные глаза Эмерика вновь обрели нормальный цвет, а зрачки, казалось, отпрянули в ответ на сильный удар. Он неуклюже и дрожа, в один миг рухнул на землю. Его тело судорожно и непроизвольно содрогалось, а из отверстий беспрестанно лилась кровь, струйками и каплями, будто из неиссякаемого источника. Всё испытание длилось всего две секунды. Единственное, что запомнили молодые люди, окружавшие его, — это то, что он произнес какое-то странное слово, а спустя мгновение внезапно упал на землю, неуклюже и судорожно дрожа. Что только что произошло? Все думали об одном и том же: неужели всё так и закончилось? После всей уверенности и бравады — достаточно было лишь пистолета, направленного ему в упор. Нет, это не может быть правдой. Многие из молодых людей ещё не могли поверить в случившееся, их взгляды были прикованы к Эмерику, который валялся на полу, словно убитая током собака, — ожидая, что он вдруг встанет, что всё это — ошибка. Никто из них полностью не понимал, что произошло, и никого не волновало. Им всем Эмерик никогда не нравился. Но факт остаётся фактом: все следовали его примеру. А теперь, когда он трясся на полу, как раненый зверь, что им оставалось делать? Что делать теперь? Все взгляды обратились к виновнику всей этой истории — Аттикусу, который, казалось, был погружён в глубокие раздумья. И вдруг глаза Эмерика потемнели, хоть и всего на секунду. Аттикус почувствовал, как у него помутнело в голове, словно что-то вторглось в его разум. Но вскоре его воля внезапно восстановилась, и всё снова вернулось на круги своя. Своя. Аттикус должен быть полным идиотом, чтобы не понять, что только что произошло.

И хотя в итоге он остался невредим, а Эмерик получил по заслугам, Аттикус не испытывал ничего, кроме горечи. Глухое, тошнотворное разочарование в самом себе. Даже со всеми его способностями, всем его интеллектом, он едва не стал жертвой Эмерика. А если бы его воля дрогнула? Если бы он не сумел защититься? Тогда он бы уже не принадлежал себе. Это был бы конец.

Он так слепо верил в свою силу, считая, что превосходит любого юнца в академии, что позволил себе расслабиться. Глупо. Чёртова, беспросветная глупость. Что значил его ранг? Разве зверь в пещерах не был выше его по уровню? И всё же Аттикус разорвал его. Но точно так же любой случайный соперник мог разделаться с ним. Никто не гарантировал победы. Никто.

Ожидай неожиданного, Аттикус. Ты же знаешь.

Он глубоко вдохнул, сжимая кулаки, пока ногти не впились в ладони. Когда он снова открыл глаза, его взгляд был ледяным. Перед ним стояла толпа юнцов, уставившихся на него. И теперь в его глазах не было ни тени снисхождения.