В тускло освещённом неоновым синим светом помещении стоял юноша с кривой ухмылкой, обнажавшей неровные зубы. Его чёрные глаза внимательно изучали карту, проецируемую на поверхность стола. Тишина в комнате была абсолютной, но вопреки ожиданиям, он был не один.

Позади него замерли двое: стройный юноша с тёмно-фиолетовыми волосами и более коренастый — с вороново-чёрной шевелюрой и алыми глазами. Вокруг квадратного стола выстроились другие молодые люди, все как один — с теми же вороными волосами и кроваво-красными глазами. Очевидно, они принадлежали к одной семье, причём многоуровневой. Только в таких семьях рождались столь похожие друг на друга наследники.

Они стояли по стойке смирно — руки по швам, взгляд устремлён вперёд, будто солдаты перед смотром. Их движения были механическими, лица — абсолютно бесстрастными, а глаза — пустыми, без намёка на эмоции.

— Хм... — нарушил тишину лавандоволосый юноша, задумчиво потирая подбородок. — Как же мне поступить?

Его мозг лихорадочно перебирал возможные сценарии с нечеловеческой скоростью. Обычный человек пришёл бы в ужас, увидев, насколько быстро работает его сознание. Для пятнадцатилетнего подростка такие мыслительные способности были попросту невозможны.

Но тот, кто знал о многоуровневых семьях, лишь равнодушно пожал бы плечами. Лавандовые волосы, чёрные глаза, неровные зубы и невзрачное лицо — безошибочные признаки семьи Пискиллиан. Они занимали второй уровень в иерархии сектора 5, подчиняясь правящему дому Энигмалк.

В каждом секторе человеческого домена, где властвовали семьи первого уровня, население и менее значимые рода чаще всего наследовали сходные кровные способности. Пусть и не столь мощные... Мощные, как представители семей первого уровня, но всё же уступающие им — таковы были Писквиллианы. Их род славился одной особенностью: врождённой способностью к эмпатическому общению. Они умели проникать в чужие мысли и управлять эмоциями. Дар казался всесильным, но на деле имел серьёзные ограничения. Именно поэтому Писквиллианы оставались семьёй второго ранга.

Во-первых, среди них не было ни одного Парагона. Без такого человека, вне зависимости от силы родословной, подняться в первый эшелон было невозможно. За всю историю человеческих владений никто не превзошёл образцового героя.

Во-вторых, их дар имел уязвимость. Чтобы использовать его в полной мере, требовалось соблюсти множество условий. К тому же сами Писквиллианы физически были слабы — настолько, что их едва ли можно было назвать воинами. И всё же, несмотря на эти недостатки, их род удерживал позиции среди элиты. Это лишний раз доказывало, насколько ценным было их умение.

Эмерик молча оценивал обстановку. Его взгляд скользнул по бесстрастным лицам собравшихся, а мозг за секунды перебрал десятки вариантов.

— Пожалуй, стоит разведать обстановку, — пробормотал он.

Взгляд остановился на одном из юношей.

— Шестой номер, возьми двадцать студентов, раздели на группы. Пусть каждая проверит расположение терминалов.

Едва приказ был отдан, как каменное выражение лица юноши внезапно изменилось. Его лицо расплылось в широкой ухмылке, обнажив полный ряд белых зубов. Мгновенно склонившись под прямым углом, он почти коснулся лбом пола.

— Да, хозяин! — горячо ответил юноша, затем так же стремительно выпрямился, развернулся и направился к выходу.

Эмерик наблюдал за этим с холодным равнодушием, будто подобные сцены давно стали для него привычными. Его внимание уже вернулось к карте, разложенной на столе. Мысли метались, выстраивая бесчисленные варианты действий в зависимости от противника.

Он не мог обманывать себя — их подразделение, хоть и не самое слабое, всё же далеко не сильнейшее. Эмерик прекрасно это осознавал, хотя многие считали, что ему плевать на дивизию. В действительности его заботило лишь одно: "Ах, как же я наслажусь этим..." Победа — вот что его по-настоящему радовало.

— Номер два, — резко окликнул Эмерик стоящего позади черноволосого юношу.

Тот моментально ответил сияющей улыбкой и таким же почтительным поклоном, ничуть не уступая в рвении предыдущему.

— Да, лидер!

— Проверь, не появилось ли новых целей для дивизии.

Со стороны это могло шокировать. Разве не командиры должны заниматься подобным? Разве Эмерик не лидер? Зачем ему просить об этом кого-то другого?

Ответ был прост — Эмерик не возглавлял подразделение.

Так почему же все обращались к нему с таким почтением?

Всё объяснялось происхождением писквиллийцев.

Академия ежегодно принимала огромное количество студентов, и столько же отсеивалось на вступительных испытаниях. Семья Писквиллинов, слабая физически, заранее была обречена на провал в тестах, где главным критерием были боевые качества.

Даже будучи наследником второго уровня, Эмерик не смог войти даже в тысячу лучших. Увы, он ещё не достиг того уровня, чтобы управлять тупорылыми тварями, поэтому его результаты оказались катастрофическими.

То же самое произошло и с остальными молодыми писквиллийцами. Испытание завершилось, и тем, кто не вошёл в первую тысячу рейтинга, предложили выбрать команду.

Эмерик, как и Аттикус, перебрал множество вариантов, пока не остановился на самом верном. Вместо того чтобы подаваться к лидерам из верхушки, он выбрал того, кто был в середине — не слишком сильного, но и не слабака. Больше всего он ненавидел, когда им пытались управлять. Он прекрасно осознавал свою слабость, и если бы ошибся с выбором, то именно это его и ждало.

За отведённые тридцать минут он провернул две вещи. Сначала нашёл фиолетововолосого болвана, который выпячивал свою ауру уровня «средний+», стараясь казаться грозным. Пара манипуляций — и за пять минут парень был под контролем. Эмерик моментально приказал ему вступить в то же подразделение, что выбрал сам. Этот дурачок стал его козырной картой — страховкой на случай, если команда окажется неудачной.

Хотя он не был уверен на сто процентов, но предполагал, что максимальный ранг их дивизии — «промежуточный+». А значит, его подстраховка сработает.

Выбирая лидера, Эмерик искал того, кого сможет подчинить без сопротивления. Имена командиров висели на общем табло, и вскоре он обнаружил знакомую фамилию — юноша третьего уровня из известного семейства. К счастью, тот не отказал, и Эмерик с фиолетоволосым болваном беспрепятственно вступили в отряд.

Дальше всё было просто. Оказавшись на просторах испытания, Эмерик быстро взял управление на себя. И теперь ему было плевать на остальных членов команды. Их смерть никак его не затронет — зачем ему рисковать собой?

— Лидера нет! — мгновенно отреагировал черноволосый юноша, сверяясь с артефактом.

Эмерик лишь кивнул в ответ. Уставившись в карту, он решил подождать донесения разведчика о противниках, прежде чем действовать.