Комната управления, где обычно царила тишина, нарушаемая лишь монотонным жужжанием экранов, сегодня была полна неожиданного оживления. Обычно здесь дежурили лишь операторы, но сейчас у входа на возвышении собралась целая толпа.

Это были преподаватели первокурсников — крепкие, уверенные в себе люди, многие с характерными чертами, выдававшими их принадлежность к знатным семьям. Они пришли сюда по той же причине, что и в прошлый раз, когда наблюдали за первой битвой студентов против орды. Сегодня их интересовало сражение между подразделениями первого курса.

Хотя формально все присутствовали ради общего дела, большинство глаз искали на экранах лишь двух студентов — тех самых, чья демонстрация силы во вступительном испытании взорвала умы всей академии. Аттикус и Каэль.

— Честно говоря, это просто несправедливо, — раздался громовой голос, заполнивший всё помещение. — Бросать остальных в одну яму с этими демонами? Какое там соревнование — будет чистая бойня!

Говорил всё тот же инструктор, что и в прошлый раз — Джаред из семьи Стелларис. Как всегда, он тщетно пытался понизить голос, но гены брали своё. Некоторые преподаватели, стоявшие рядом, недовольно морщились и отходили подальше. Они уже привыкли к его оглушительному тембру, но вблизи это всё равно было испытанием.

— Джаред, — вздохнул один из коллег, зелёноволосый мужчина с узкими фиолетовыми глазами, — может, выучишь язык жестов? Или ты решил нас оглушить раньше, чем начнётся бойня?

На его коже тонко... По коже мужчины извивался змеиный узор, а его пальцы украшали острые, словно когти, черные ногти. Он источал тревожную ауру, выдавая принадлежность к семье Випернокс — знатному роду второго уровня в секторе 6, известному своей ядовитой родословной.

Едва Джаред открыл рот, чтобы ответить, как мужчина резко взмахнул руками, буквально затыкая ему рот.

— Нет-нет-нет! Ни слова! — прошипел он.

Инструктор облегченно вздохнул, убрав ладонь, и продолжил, отвечая на предыдущую реплику Джареда:

— Честно? Я с тобой полностью согласен. Уверен, большинство инструкторов тоже, просто не говорят вслух. Смысл разделительных войн — дать ученикам возможность расти через соперничество. Но с этими предметами... — он сделал многозначительную паузу, — тут всё наоборот.

— Похоже, старость наконец догнала Заэля, — вдруг раздался томный женский голос.

Заэль и Джаред синхронно обернулись.

Перед ними стояла девушка, от вида которой могла закружиться голова. Круглое личико херувима, светлые волосы, ниспадающие водопадом по спине. Её откровенный жёлтый кимоно едва сдерживало пышные формы, а глубокое декольте оставляло мало для воображения.

— О чём это ты, Синь? — дёрнулся уголок рта Заэля.

Девушка лишь сладострастно улыбнулась, приложив палец к губам.

— Только не говори, что мой милый Заэль забыл, как проходят войны дивизий?

Заэль задумался на мгновение, затем хмыкнул:

— Хм... Возможно, ты права. Сила — ещё не всё.

Он и правда почти забыл. Но его можно было понять — после зрелища вроде Аттикуса и Каэля на фоне остальных первокурсников голова шла кругом. Это был полный дисбаланс!

Войны дивизий задумывались так, чтобы ни один студент не мог в одиночку решить исход битвы. Они проводились ежемесячно, двенадцать раз за первый учебный год, и каждый раз — с новой боевой темой. То, как они сражались сейчас, в следующем месяце уже не повторится.

— Я всегда права, милашка, — пропела Синь, и в её голосе звенела сладкая победа. Слегка опустив грудь, она заставила свои пышные округлости соблазнительно покачиваться, сопровождая это игривым подмигиванием и сладкой, дразнящей улыбкой.

— Кхм! — громко прокашлялся Заэль, поспешно переведя взгляд обратно на экран.

Синь обиженно надула губки:— С тобой никогда не весело, Заэль.

Её взгляд скользнул к Джареду, но тот уже отвернулся. "Почему мужчины так любят играть в недоступных?" — подумала она, облизывая губы с явным намёком на желание. "Ах, как бы мне хотелось их попробовать..."

Многие мужчины потеряли бы голову от такого откровенного намёка, но, как и в случае с низким, рокочущим голосом Джареда, все здесь хорошо знали эту женщину. Те, кто поддавался её чарам, быстро превращались в пустые оболочки — покорных щенков, чьей единственной целью было угождать ей.

И Заэль не собирался становиться одним из них.

Он сделал глубокий вдох, пытаясь усмирить разбушевавшегося дракона, готового вырваться наружу, как вдруг к его уху приблизилось лицо рыжеволосого мужчины.

Джаред прикрыл рот рукой, будто собираясь шептать:— Теперь я могу говорить?

Его голос громыхнул, как гром среди ясного неба, заставив Заэля резко отпрыгнуть в сторону. Очевидно, Джаред пытался прошептать, но потерпел неудачу.

Заэль уже собирался рявкнуть:— Хватит дурачиться, сейчас начнётся!

Но его прервал голос одного из инструкторов.

Он тяжело вздохнул и украдкой глянул вниз, где из-под одежды явственно выпирало нечто твёрдое. "Чёрт!" — мысленно выругался он. Из-за Джареда он не успел взять себя в руки.

Быстро скорректировав положение, он попытался сделать свою "проблему" менее заметной и с облегчением выдохнул — казалось, никто не заметил.

Но тут сзади раздалось тонкое, насмешливое хихиканье.

Он даже не обернулся — и так знал, кто это был. "Она что, видела?!" — досадливо подумал он.

— Кхм! — смущённо прочистил горло Заэль, снова уставившись в экран и делая вид, что не замечает Синь.

Инструкторы продолжали переговариваться, но главной темой их разговоров оставались двое учеников — Аттикус и Каэль.

Споры о них разгорались всё жарче. Казалось, будто Аттикус побеждал, но всем было ясно — Каэль ещё не показал всей своей мощи. Его финальное преображение в конце схватки стало грандиозным зрелищем и недвусмысленным заявлением: битва далека от завершения.

Наблюдая за этим, инструкторы во главе с Харрисоном оживлённо обсуждали исход поединка. Позади стояла Изабелла, едва сдерживая презрительную усмешку. Конкуренция? Если бы речь шла о противостоянии Каэля с другими подразделениями — возможно. Но когда дело касалось Аттикуса... Джаред был абсолютно прав. Это была бы не битва, а бойня.

Мальчик запросто мог уничтожить зверя ранга мастера. Остальные студенты казались рядом с ним жалкими щенками — какие уж тут соперники? Сама мысль, что они осмеливаются сравнивать Аттикуса и Каэля, сводила её с ума. Хотя, впрочем, винить их было нельзя. У кого-то из них находилось столько свободного времени, сколько у неё, чтобы часами просиживать в диспетчерской, подсматривая за молодыми дарованиями?

Да и кто мог предположить, что после первого испытания произойдёт нечто подобное? Преподаватели даже не удосужились проверить, как идут дела, и пропустили момент, когда Аттикус в одиночку сразил хозяина-зверя. А сотрудникам академии, от заместителя директора до уборщиков, строго-настрого запретили обсуждать этот подвиг или вообще что-либо, связанное со студентами. Доступ в комнату управления тщательно контролировался, ведь наблюдение велось круглосуточно, а разглашать увиденное категорически воспрещалось.

Если бы все преподаватели лично видели, на что способен Аттикус, они бы и рта не раскрыли, сравнивая его с Каэлем. Первый находился в совершенно иной лиге.

Харрисон сохранял невозмутимое выражение лица, делая вид, что не слушает болтовню инструкторов. Но внутри он горел нетерпением. Ему отчаянно хотелось увидеть, как Аттикус справится с испытанием первой дивизии. Посмотрим... — пронеслось в его голове. Этот мальчик стал для него настоящей загадкой.