Три недели Аттикус не выпускал из рук резец, снова и снова выводя руны, пока воля не иссякала, затем восстанавливал силы — и снова за работу. И вот сегодня он наконец почувствовал: предел преодолён.

Раньше он гадал, как поймёт, что стал мастером рун второго класса. Из книг он узнал, что этот переход не сопровождается ни вспышками света, ни внезапным озарением. Всё останется по-прежнему — изменится лишь сам процесс гравировки.

До сих пор, выводя руны, Аттикус вынужден был концентрироваться на простейших формах. Это не значит, что он не пробовал усложнить их или добавить собственные вариации. Пробовал — и не раз. Но каждый раз тело словно намертво блокировало его попытки, подавая чёткий сигнал: не хватает воли . Ощущение было странным, будто невидимая стена вставала между замыслом и исполнением.

Теперь же, глядя на грифельную доску перед собой, Аттикус не чувствовал преград.

Он провёл маной по пространственному кольцу, извлёк пузырёк с зельем восстановления воли. Впервые пробовать гравировать руну второго класса сразу после прорыва — рискованно. Но осторожность никогда не была его слабостью. Поднёс флакон к губам... ...что он испытывал раньше.

Готовый в любой момент проглотить содержимое флакона, Аттикус сделал глубокий вдох, освобождая разум от посторонних мыслей. Все его внимание теперь было сосредоточено на предстоящем действии. Недавнее посредничество оставило его волю в полной боеготовности.

На несколько секунд он погрузился в состояние полного покоя, а затем — резко открыл глаза. Кончик гравера в его правой руке вспыхнул густым алым свечением. Молниеносным движением Аттикус опустил инструмент на поверхность грифеля, выведя изящными штрихами слова: «Непробиваемый щит» .

Но едва острие оторвалось от камня, как его накрыла чудовищная волна опустошения. Воля испарилась мгновенно, без малейшей задержки. Аттикус едва не рухнул, охваченный всепоглощающей апатией. К счастью, он предусмотрел этот момент.

Собрав последние крохи решимости, он судорожно глотнул зелье восстановления и повалился на кровать, пытаясь ровно дышать. Лекарство медленно, но верно возвращало ему контроль над телом и разумом.

— Слава богу, я догадался зажать флакон в зубах, — прошептал он, с облегчением выдыхая.

Но даже предупреждённый, он не ожидал такого. Обычная демотивация казалась лёгким недомоганием по сравнению с этим. Будто её интенсивность увеличилась вдвое — и это было совершенно новое, пугающее ощущение. пружина, оттолкнулся от земли и перемахнул через неё одним плавным движением.

Приземлившись на мягкую траву, он тут же рванул вперёд, оставляя за собой лишь лёгкий шлейф пыли. Ветер свистел в ушах, но мысли его были ясны.

Грифель в руке по-прежнему не выдавал никаких изменений — ни в весе, ни в плотности маны. Но буквы... Буквы горели алым, словно раскалённые угли, и от них исходила странная, почти осязаемая тяжесть. Не магическая сила, а что-то иное — будто каждое слово было высечено не на камне, а в самой реальности.

Надо проверить.

Он бежал, не замедляясь, пока не достиг пустыря за лагерем. Здесь никто не помешает. Остановившись, Аттикус сжал грифель в кулаке и сосредоточился.

— "Ignis."

Слово сорвалось с его губ, и в тот же миг перед ним вспыхнуло пламя — не просто огонь, а сгусток ярости, вырвавшийся из ниоткуда. Воздух затрещал от жара, земля под ногами обуглилась.

Аттикус отшатнулся, но на губах уже играла ухмылка.

— Второй класс... Да, это уже серьёзно.

Он разжал ладонь. Грифель по-прежнему лежал там, невредимый, но буквы на нём теперь пылали ещё ярче.

— Интересно, что будет, если...

Но эксперименты пришлось отложить. Вдали послышались голоса — патруль или просто любопытные, привлечённые взрывом.

Аттикус сунул грифель за пояс и, не оглядываясь, скрылся в ближайшей роще.

Ещё успею. Как сжатая пружина, Аттикус одним мощным прыжком преодолел двенадцатифутовый забор, даже не напрягаясь. Его пассивных способностей эксперта хватило с лихвой — не понадобилось даже тратить ману.

Он бежал, пока не оказался в полутора километрах от лагеря. Только тогда остановился, достал из пространственного кольца свежевыгравированную руну второго класса и уже собрался зарядить её, но вдруг передумал. Вместо этого вытащил обычную руну первого класса с надписью «щит».

Мгновенно наполнив грифель маной, он швырнул руну далеко перед собой. Та вспыхнула алым светом, рассыпалась в воздухе — и перед ним материализовался полупрозрачный багровый барьер.

Аттикус поднял руку, сосредоточившись на стихии огня. Средний ранг , — решил он, сдерживая силу пламени. Выстрел — и огненный шар врезался в щит.

Взрыв.

Воздух дрогнул от удара, земля вздыбилась, а вокруг взметнулись клубы пыли. Аттикус тут же рассеял их потоком ветра.

Щит треснул. Яркое свечение померкло, теперь оно лишь слабо мерцало, будто вот-вот погаснет навсегда.