Черная фигура вошла в трактир, сопровождаемая громкими ударами дождя о крышу здания, и уселась в углу. У трактирщика было слишком много дел, чтобы обращать внимание на нового посетителя – ему нужно было обслужить старых. Молоденькие официантки, проходя между рядов, будто нарочно не замечали новоприбывшего. Фигура медленно достала из-под плаща трубку, мешок с травами, и по всей таверне разнёсся аромат трав с дальнего востока.

Тихо пел менестрель, и в полутьме не было видно, как он перебирал струны, но создавалось впечатление, что это была не лютня, а какой-то инструмент богов – настолько чистым и прекрасным был звук.

Он пел древнюю балладу о славных приключениях великих воинов, что когда-то ходили по земле.

«Ну, что же, начнём наше представление!» - тихо проговорила непримечательная фигура и бросила в камин мешочек, туго завязанный красной лентой.

***

«…Я…Где я?» - по дороге брёл человек. Он был одет в лохмотья, как будто бы только что вылез из мусорной ямы. Порванные штаны висели на нём, кожаная накидка была изрезана вдоль и поперёк. Он смутно осознавал происходящее, и плёлся, просто продолжая каждое предыдущее движение следующим.

«Что? ... Зачем я иду?». Человек резко остановился и огляделся. Кругом не было ничего, кроме крошечных точек. И тишины.

Как только взгляд человека упал на одну из этих точек, она ожила. Меняя свой цвет, она поплыла по пространству, всё увеличивая скорость, и в конце концов столкнулась с другой, точно такой же точкой.

Это зрелище было невероятно притягательным. Хотелось сесть на дорогу, и любоваться бесконечно переливающимися точками и их движениями.

Человек повернулся всем телом в сторону такой манящей пустоты, и уже хотел было сделать шаг, как ему на плечо легла рука.

«Не делай этого, странник. Пустота всегда манит, но немногим удается обуздать её, и я верю, что ты – один из этих немногих» - незнакомец отпустил плечо человека, вместе с этими словами.

Человек резко повернулся и, увидев нечто перед собой, внезапно оступился. Его нога соскользнула с дороги и, не успев ни за что ухватиться, он полетел в пустоту. Он не успел ничего подумать, перед его глазами не пролетела его жизнь, он просто падал.

«Моя… Жизнь. Что такое жизнь? Почему я не падаю?»

Крепко, будто это не он спасал кого-то, а спасали его, незнакомец держал запястье. Из-под чёрного плаща, в который была завёрнута эта зловещая фигура, была видна часть её кожи. Она была пепельно-серого цвета, как будто кто-то сжёг её всю, и натянул на этого незнакомца.

«Мой мальчик - человек понял, что не слышит слов, он, скорее, ловил образы, вылетающие из-под капюшона - слишком много вопросов. И я таким был когда-то?»

Пока он весел, человек думал. Думал о многих вещах – о жизни, о смерти, о точках, которые видел, о дороге.

«Нет, так не пойдёт» - незнакомец немного напрягся и подтянул человека, втащил его на край дороги. «Никогда больше не оступайся так, потому что меня может и не быть, чтобы спасти тебя. – сказал он – Никогда не оступайся, и не сходи с этой тропинки. Она приведёт тебя ко всему, что тебе нужно. Иди же, и не оглядывайся!»

Человек хотел было что-то спросить, но фигура в черном куда-то делась, стоило только ему на краткий миг отвернуть глаза. Он встал, отряхнулся от непонятно откуда взявшейся пыли, и побрёл вперед, туда, куда его вела его дорога.

***

- Ну так, а я о чем толкую! Большущий такой, а глазища – во, краснючие до жути! Ты меня вообще слушаешь?

Старик в красном камзоле, вышитым зелёными узорами поднялся со своего стула и подошёл к человеку, сидящему с остекленевшим взглядом. Одет он был очень неброско, но под коричневой туникой просматривались звенья кольчуги.

- Эй! Я с тобой разговариваю, наемничек!

- … А, черт, простите, что-то сегодня весь день не в себе – взгляд второго человека, сидящего за столом, стал осмысленным – так что насчет заказа? Сколько платите?

- Так ты, детинушка, хотя бы слушал с кем драться-то? Мне здесь, знаешь ли не нужны растерзанные трупы на пороге!

- Ты, старик, не увиливай. Слышал я, конечно – ликантроп кровавый. Меньше трёх золотых не возьму, а коль отъевшийся попадется, так и все пять.

Старик посмотрел ошалелым взглядом на «детинушку», злобно сплюнул и проговорил сквозь зубы: «Будут тебе твоя поганая пятёрка. Только чтоб слухов не пускал по соседним деревням!»

- Это мне уже решат, старче, распускать, или не распускать слухи. Назови себя, чтоб договор скрепили.

Старик, немного подумав, ещё раз сплюнул на пол и сказал: «Браном меня кличут. Не пусти по ветру, иначе гадалка наша, порчу на тебя наведёт!»

- Да-да, хорошо – проговорил наёмник, доставая пергамент и перо - … засим… закрепляя договор… обязуюсь… всё, закончил, дорогой Бран. Ни буду вас больше задерживать ни на минуту.

Когда старик уже хотел подняться, человек резко опустил свою руку ему на плечо и жестом приказал молчать. Бран уже хотел возмутиться и достать фамильный кинжал, который носил всегда с собой, как наёмник наклонился и прошептал одними губами: «Что вы слышите? Вот и я ничего. А сейчас только закат»

Бран сразу покрылся испариной. «Не может быть! Да чтоб я!,,,»

Его мысли прервал ритмичный гул со всех сторон. В трактир вошёл качающийся человек, который весь трясся в ритм стенам здания.

«А вот и он» - только и подумал человек, прежде, чем обнажить оружие – «Я уж подумал, что не придёт, и всё это деревенские слухи. А нет, не соврал старикашка, действительно красный!»