Глава 4

Ариэль застыла, уставившись на лицо принца. Его золотистые волосы, контрастирующие с темным небом, казались особенно яркими.

Блестящий золотой цвет — наследственный символ императорской семьи.

«…Императорская семья! Да, точно! Нужно быстро поприветствовать его!»

Опомнившись, Ариэль спокойно склонила голову. Не теряя времени, она сделала шаг назад, взяла подол платья в руку и произнесла:

— Старшая дочь графа Хакли, Ариэль Хакли, приветствует Ваше Высочество. Добро пожаловать в наш дом, Ваше Высочество.

«…»

Несмотря на ее спокойное приветствие, он продолжал молчать. Однако его взгляд оставался прикованным к Ариэль.

Так же, как она восхищалась принцем, принц, встретившись с ней взглядом, тоже был поражен.

Красота девушки вызвала волнение даже в холодном сердце Наследника. Ее бледное лицо, обрамленное черными волосами, напоминало полумесяц в ночном небе. Ее чистота и утонченность обладали магической силой, заставляя его взгляд становиться настойчивым.

Именно поэтому он не мог понять эту ситуацию.

Ее внешность была такой, что ее невозможно было забыть, лицо, о котором невозможно было молчать, и красота, которая приносила бы пользу, даже если бы он не хотел ее использовать.

И все же он совершенно не помнил дочь графини. Это означало, что её слова были правдой: эта девушка действительно никогда не покидала дома и ни разу не посещала мероприятия или балы, организованные дворцом.

С такой внешностью, которая могла бы привлечь всеобщее восхищение, стоило ей лишь однажды появиться в свете, было непонятно, какой серьезный недостаток заставил ее скрываться в четырех стенах.

Но если бы у нее были проблемы с общением, разве она так быстро смогла бы проявить учтивость и сохранить спокойное выражение лица?

Это было загадочно.

Ее внешность, хрупкая, как фарфоровая кукла, но ее реакция была на удивление невозмутимой.

Человек, которого он не ожидал увидеть, демонстрировал непредсказуемые эмоции, и это заставляло его нервничать больше, чем следовало.

Он пристально смотрел на нее, словно пытаясь разгадать секрет. Но девушка не спешила поднимать голову.

Молчание, похожее на игру, затянулось дольше, чем следовало. Окружающие, почувствовав странную атмосферу между ними, начали переглядываться. Даже советник императорской семьи, бросив взгляд на принца, стал наблюдать за его состоянием.

— Ваше Высочество. — Советник осторожно позвал его, словно пытаясь понять его намерения.

Только тогда принц отвел взгляд от Ариэль. Он холодно прошел мимо нее, направляясь к двери.

Чувствуя, как он проходит рядом, девушка медленно подняла голову. Через открытые двойные двери она видела, как фигуры графа и принца быстро удалялись.

Полностью подняв голову, Ариэль на мгновение задержала взгляд на открытой двери. Она не могла понять, что скрывалось за поведением принца, который только что пристально смотрел на нее. Это вызывало беспокойство.

Он был человеком, который, скорее всего, станет объектом ее интереса. По крайней мере, она должна была оставить о себе хорошее впечатление.

Хоть она и не допустила невежливости при первой встрече, то, как он воспримет ее поведение, было совсем другим вопросом.

«Он, кажется, не из тех, кто легко идет на контакт, и разговаривать с ним будет… сложно».

Она предвидела трудности в том, чтобы завоевать его расположение.

Принц, уже достигнув конца коридора, демонстрировал свою надменность, не оборачиваясь ни разу. Он шел впереди графини, словно это был его собственный дом, и каждый его шаг излучал уверенность.

Все его движения были настолько высокомерны, что это казалось предзнаменованием: впереди ее ждут непростые времена.

Ариэль почувствовала тревогу.

Шум за окном, где началась гроза, становился все громче.

Принц, войдя в поместье, разговаривал только с графиней. Через несколько минут только советник вошел в гостиную, где он находился.

Ариэль не получила возможности присоединиться к беседе. Ей разрешили лишь сидеть в гостиной, ожидая ужина.

И так она ждала уже два часа.

Девушка смотрела на усиливающийся дождь за стеклом. На ее лице постепенно накапливалась скука.

В этот момент ей вспомнился телефон, который она спрятала в ящике красного дерева, боясь вызвать подозрения.

«Он выйдет, когда придет время ужина?» — Ариэль бросила взгляд на напольные часы в углу.

Сейчас было пять часов пятьдесят минут. Внизу уже начиналась суета, связанная с подготовкой к ужину.

«Лучше бы я могла спуститься вниз». — Ариэль слегка нахмурилась, выражая свое недовольство. Даже если место, где она сидела, было удобным, два часа безделья начали ее раздражать.

Ее терпение было на пределе.

— Мисс, графиня зовет вас. — Наконец, у двери появилась служанка.

Ариэль сразу встала и открыла дверь. Горничная, стоявшая перед дверью, казалась удивленной, но быстро взяла себя в руки:

— Графиня ждет вас с Его Высочеством в столовой внизу.

— Хорошо.

— Мисс, перед тем как вы пойдете, возьмите это. — Служанка остановила Ариэль, протягивая ей небольшую коробочку, похожую на подарочную.

Черная бархатная коробка без узоров. Она выглядела так, будто в ней могло находиться что-то дорогое, возможно, драгоценность.

Ариэль сразу поняла, что это означало.

— Это подарок для принца, чтобы выразить ему наше гостеприимство.

— Да. Графиня просила передать его, когда Его Высочество будет один. Внутри — сапфир, ограненный в форме квадрата.

Указания графини, переданные через служанку, были довольно конкретными. Её намек на то, что нужно наладить отношения с принцем, видимо, не был пустыми словами.

Ариэль молча взяла коробку и аккуратно положила ее в карман платья, который был закреплен на поясе. Коробка оказалась тяжелее, чем она ожидала. Убедившись, что она надежно лежит в кармане, Ариэль завязала шнурок на поясе.

В конце концов, она должна была завоевать расположение принца, так что следовать намерениям графини было не так уж и плохо.

— Провожу вас в столовую. — Служанка, выполнив поручение графини, спокойно продолжила свои обязанности.

После короткой первой встречи и двух часов ожидания, наконец, настал момент встретиться с принцем. Ее сердце, расслабленное долгим ожиданием, снова начало напрягаться.

Ариэль, следуя за служанкой вниз по лестнице, нервно трогала карман с подарком.

Теперь главным было решить, когда его вручить. Если ужин закончится, принц уедет, так что времени оставалось совсем немного. Если она хотела выполнить просьбу графини и передать подарок, когда Наследник будет один, то шансов могло и не быть.

С нарастающим волнением Ариэль подошла ко входу в столовую.

*Тук-тук*

Служанка постучала и открыла дверь.

— Мисс прибыла.

За двойной дверью открылся вид на столовую с фиолетовыми шторами.

Длинный обеденный стол был украшен композицией из белых роз, а за ним, на почетных местах, сидели графиня и принц.

Ариэль случайно встретилась взглядом с последним. Его голубые глаза, словно острые иглы, пронзили ее. Однако девушка не дрогнула, лишь слегка склонила голову в знак приветствия, а затем спокойно направилась к своему месту.

Меню ужина состояло из свежей речной рыбы и сезонных фруктов, что было особенностью владений графини, известных своими чистыми реками. Даже телятина, добавленная на случай, если стол покажется слишком скромным, была превосходной. Было очевидно, что много усилий было вложено в подготовку, и это заслуживало восхищения.

Однако принц, его советник и секретарь даже не притронулись к еде. В столовой было настолько тихо, что даже малейший звук ножа казался громким.

Принц, несмотря на свой пристальный взгляд на Ариэль, был крайне немногословен. Иногда он бросал несколько слов графине, но даже это не было значимым разговором. Видимо, все важные темы уже были обсуждены ранее.

Из-за этого Ариэль чувствовала себя скованной на протяжении всего ужина. Даже сладкая и нежная рыба казалась горькой от напряжения.

Все это было из-за подарка в ее кармане.

Громкий удар грома, словно в подтверждение ее чувств, раздался снаружи.

— Кстати, Ваше Высочество, погода ухудшается. Может, вы останетесь здесь на ночь? — Неожиданное предложение графини чуть не заставило Ариэль подавиться.

«Она предлагает члену королевской семьи переночевать в нашем доме?.. Сможем ли мы справиться?»

Ариэль украдкой посмотрела на лицо матери. Оно не выражало ни капли сомнения, лишь уверенность. Она не могла понять, откуда у нее такая самоуверенность.

На самом деле, предложение графини не было совсем неожиданным. Учитывая разыгравшуюся непогоду, это было вполне логично.

Однако графский дом был подготовлен только для ужина, так как это было запланировано заранее. Других приготовлений сделано не было. Конечно, базовые меры предосторожности всегда присутствовали, но это было совсем не то же самое, что подготовка с учетом такого события.

«Недостаточная подготовка может привести к неловкой ситуации, и это большой риск».

Более того, речь шла о члене императорской семьи. Малейшая оплошность в обслуживании такой высокой особы была недопустима. Слуги, видимо, думали так же, так как их лица побледнели. Видя это, Ариэль невольно тоже начала волноваться и опустила голову.

Ее взгляд упал на карман, привязанный к ее поясу. Ее беспокойство усилилось. Она надеялась на возможность вручить подарок принцу, но не в таких обстоятельствах.

Тем временем принц, получивший предложение, почему-то молчал. Возможно, он обдумывал свое решение.

Никто не прерывал тяжелое молчание, которое тянулось вокруг него.

Гром грохотал снаружи, словно подгоняя его к решению. В тишине только небо продолжало шуметь.

Когда гром стих, принц, казалось, принял решение. Он медленно открыл рот.

— …Верно, пробираться сквозь этот ливень не самое приятное занятие. Я останусь на ночь. — Его тон был безразличным.

Ариэль почувствовала странную смесь дискомфорта и облегчения. Возможно, это было потому, что она не несла прямой ответственности за принца. И, конечно, у нее все еще была задача с подарком.

Хотя лица слуг стали бледными.

Так, на фоне их беспокойства, ужин продолжился.

Принц оставался молчаливым, графиня тоже. Слуги старались дышать как можно тише. Блюда сменяли друг друга, и даже когда подали послеобеденный чай, разговоров не было.

Присутствие члена императорской семьи было подавляющим и внушительным. Его равнодушное лицо создавало атмосферу, которая, казалось, давила на всех.

Когда стол, некогда полный яств, был убран, и остались только сладости, это было похоже на выход из длинного туннеля.

Графиня, как бы объявляя окончание ужина, заговорила:

— Ужин был по вашему вкусу, Ваше Высочество?

Принц лишь кивнул. Это было скорее формальностью. Однако даже этого было достаточно, чтобы повар почувствовал огромное облегчение. Другие слуги, участвовавшие в подготовке ужина, тоже выглядели спокойнее.

Графиня, с серьезным выражением лица, кратко поблагодарила их.

— Спасибо.

— Кстати, — начал принц, словно собираясь что-то сказать, и атмосфера в комнате снова напряглась.

Лицо повара, которое только что было счастливым, мгновенно стало напряженным.

Даже советник, стоявший позади него, выглядел озадаченным. Любопытство не заставило себя долго ждать.

— Освободите комнату. Оставьте только принцессу.

Это был неожиданный приказ.

Ариэль вздрогнула, сжимая руку под столом.

Принцессой здесь могла быть только одна — единственная дочь графа, Ариэль Хакли. То есть она сама.

Девушка, ошеломленная, крепко сжала дрожащие пальцы.

«Почему он хочет остаться со мной наедине?»

Ее предчувствие было не из приятных.

Графиня, казалось, тоже была ошеломлена, и даже на её обычно спокойном лице появилось волнение.

— Могу ли я спросить, с какой целью?

— Нет, — резко ответил принц, глядя на вход в столовую. Затем он кивнул. — Я бы хотел, чтобы вы все вышли сейчас.

Перевод: Капибара