Когда боль превышает предел, её перестаёшь чувствовать.

Лексиус был как раз в таком состоянии.

После того как он вонзил уничтожитель истоков в пол, его сознание полностью отключилось, и он ничего не чувствовал. Можно сказать, ощущение приближающейся смерти. Но и это было не совсем точно.

Скорее, это было нечто подавляющее.

Одновременная блокировка всех пяти чувств, ощущение, что даже мыслить невозможно. Чувство, будто само твоё существование стирается. Жуткое чувство.

Священная магия высшего уровня требует такой огромной платы.

«Но ведь он использовал целых три... Просто псих».

Когда он наконец смог собраться с мыслями, первое, что пришло ему в голову, было восхищение, граничащее с шоком, по отношению к Девонсии. В то же время он забеспокоился об Ариэль, которая оказалась беззащитна в лапах безумца.

Этот больной не будет с ней нежничать.

«Моя госпожа... Мне нужно поскорее...»

Мысль, пришедшая в глубинах разума, не развилась дальше. Его затуманенное сознание внезапно странно прояснилось. Словно его насильно вытащили из воды, схватив за шиворот и резко приподняв.

Лексиус, совсем не похожий на человека, только что очнувшегося от глубокого сна, с невозмутимым видом спокойно открыл глаза.

— Я умер и попал в ад? Вижу величайшего негодяя, который угробил своих родителей.

Девонсия, державший Лексиуса за шиворот, услышав его слова, улыбнулся.

— Какая низкая манера выражаться. Следует соблюдать этикет перед престолом, господин, — сказал он.

— Я только что проснулся, Ваше Величество. У меня не всё в порядке с головой, чтобы соблюдать этикет, — с издёвкой парировал Лексиус.

Девонсия, стерев улыбку с лица, отпустил воротник Лексиуса.

Приподнятое тело рухнуло назад, ударившись о металлическую кровать. Отвратительно тонкий матрас почти не смягчил удар. Раны, не успевшие зажить после использования артефакта, сжались и заныли от боли.

Лексиус, поморщившись, выругался.

— Какого чёрта ты беснуешься? Оставил в живых, чтобы использовать как боксёрскую грушу?

— Ты не обладаешь покладистым характером, чтобы терпеливо слушать, так что для груши не годишься, а я не настолько идиот, чтобы глупо совершать убийство, от которого нет никакой выгоды.

— И что? Зачем позвал?

— Вставай.

Девонсия коротко приказал.

— Ариэль сказала, что хочет тебя видеть.

— Так вот почему ты так взбешён?

Лексиус съязвил, но Девонсия не отреагировал. Лишь открыл дверь изолятора, похожего на тюремную камеру, и бросил:

— Иди за мной.

Только тогда Лексиус понял, в каком состоянии он находится и где его бросили.

Небольшая одиночная камера, со всех сторон окружённая железными прутьями и барьером, подвешенные на запястьях браслеты для контроля магии, раны, оставленные без малейшей обработки, тело, покрытое засохшими пятнами крови.

Одних усилий, чтобы поднять корпус, было достаточно, чтобы всё тело взвыло от боли.

Лексиус горько усмехнулся и слез с кровати.

— Должно быть, вы разочарованы, Ваше Величество, что я не сдох.

Девонсия холодно ответил на его подначку:

— Ты хорошо меня знаешь. В следующий раз не разочаровывай.

У него было бесстрастное лицо, без обычной улыбки. Лексиус не мог не знать, что это проявление его ревности.

«Девонсия настолько не в своей тарелке».

Лексиус, воочию убедившись, что его затея не была напрасной, обрадовался. Выходя из тесной одиночной камеры, он даже начал небрежно напевать. Хотя тело его было разбито, а магия заблокирована, его это не особо беспокоило.

Девонсия, нахмурившись, бросил ему рубашку.

— Помойся и надень это.

Лексиус поймал чёрную рубашку, огляделся и сказал:

— Но наблюдение какое-то слабое?

— Всё равно ты никуда не уйдёшь, пока не увидишь Ариэль, — беззаботно ответил Девонсия, кивнув в сторону ванной. — Не было необходимости следить за тем, кто не представлял опасности побега. Напрасно приставлять людей — пустая трата ресурсов.

«Даже в такой ситуации он не забывает об экономии ресурсов».

Лексиус, глядя на Девонсию, цокнул языком. Именно поэтому он и не смог предусмотреть, что тот взломает формулу.

Девонсия иногда имел привычку слишком сильно исключать авантюрные ходы.

Особенно он не понимал тех случаев, когда люди, не получая никакой выгоды, действовали исключительно на эмоциях.

Мол, зачем глупо терпеть убытки? Конечно, он легко предсказывал реакцию низших рангов или тех, кому нечего терять, которые отчаянно сопротивлялись.

Но Девонсия, видимо, не ожидал, что кто-то такого высокого ранга, как Лексиус, пойдёт на эмоциональную авантюру, рискуя жизнью.

«Да, в конце концов, это он использовал бы даже Ариэль, если бы это было выгодно».

Неудивительно, что Девонсия не заметил его намерений — Лексиус был полон решимости досадить ему, даже не получая никакой выгоды, а, наоборот, неся огромный урон.

Лексиус, смывая с себя кровь в тесной ванной, от которой разило дезинфицирующими средствами, словно там обрабатывали трупы, думал:

«Как же забрать у такого типа Ариэль?»

*Ш-ш-ш*

Из крана полилась холодная вода. Запах дезинфекции стал интенсивнее.

«Откуда такой сильный запах химикатов?» — подумал он, но это пахла сама вода.

Похоже, эта ванная действительно использовалась для утилизации трупов. Раз это камера, где также проводят пытки, здесь, должно быть, погибло много людей. Значит, к нему относятся как к особо опасному преступнику.

Когда холодная вода стекала по телу, все раны начало жечь. Тем не менее, он тщательно смыл с себя следы крови, думая о встрече с Ариэль. Намокшее от холодной водой тело, от которого, казалось, должен идти пар, он накрыл чёрной рубашкой. К счастью, запаха крови не было, и раны были прикрыты. Немного досадно, что зеркала нет, и он не мог видеть, как выглядит его лицо.

Он кое-как поправил одежду и вышел. Девонсия тут же схватил его за руку.

Пейзаж вокруг мгновенно изменился.

Выйдя из жалкой ванной, Лексиус оказался перед чёрной дверью в незнакомом коридоре.

— Ты её там запер?

Девонсия не ответил. Он просто повернул ручку, открывая дверь.

Щёлкнуло.

Раздался глухой звук, и толстая дверь открылась.

Лексиус, глядя в приоткрытую щель, сказал:

— Вы построили довольно-таки толстую темницу.

— Заходи.

— С чего это ты вдруг просишь меня заходить первым? А сам не зайдёшь?

— Не велено заходить.

— Ариэль?

Лексиус хмыкнул, в смешке слышалась явная издевка.

На лбу Девонсии пролегла морщинка. Но тут же он расслабил лицо, словно ничего и не было. Уголки его губ наконец-то изогнулись в улыбку. Даже эта натянутая мимика была элегантна, лицо идеально изображало спокойствие.

— Зайди, поговори и выходи.

Даже его голос стал мягче.

«Неужели он так себя ведёт, потому что Ариэль слышит?»

«Однако не на шутку он серьёзен».

Лексиус, взглянув на него, недовольно поднял бровь, но затем непринуждённо открыл дверь и вошёл.

Огромная комната, навевающая чувство одиночества. Посередине, на огромной кровати, сидела Ариэль. Она сидела, укрывшись одеялом, и смотрела на него.

*Грохот.*

Дверь закрылась с глухим стуком.

Они остались вдвоём.

Только тогда Ариэль открыла рот.

— Старший.

При её голосе Лексиус, словно пёс, нашедший хозяина, одним рывком подбежал к ней. Протянув руки, он крепко обнял её. Тёплое маленькое тело, упавшее в объятия, мягкие волосы, нежное прикосновение — всё это прорвало плотину подавляемых эмоций. Он, думая умереть, чуть не оставил это.

— Я спятил... — наконец, низким голосом, дрожащим и срывающимся на ругательства, произнёс он.

Ариэль, вздрогнув от неожиданности, широко раскрыла глаза. Вместо привычного нежного запаха мыла от него пахло чем-то вроде дезинфекции. Будто его только что вынули из раствора хлорки, или что-то в этом роде. Это было даже более озадачивающим, чем внезапные объятия.

— Старший, что случилось?

— Да, тебе не нужно знать.

Он решительно пресёк её расспросы и крепче сжал Ариэль в объятиях.

От объятий, перехватывающих дыхание, Ариэль, почувствовав привычную тяжесть, оттолкнула его. Лексиус, словно с сожалением, удержал её в объятиях, но в конце концов отпустил и отстранился.

Взгляд Ариэль быстро скользнул по нему.

Чёрная рубашка, чёрные штаны. Резкий запах дезинфекции. Волосы, кажущиеся влажными, холодная кожа — словно он только что мылся ледяной водой.

Казалось, он второпях вымылся и переоделся, чтобы скрыть какие-то следы, оставшиеся на теле.

«Что он пытается скрыть? Может быть...»

Ариэль как раз подумала о Девонсии, у которого в метели шла горлом кровь.

Лексиус схватил левую руку Ариэль и приподнял.

— Что это? — спросил он.

Его золотые глаза, налившиеся злобой, уставились на белое кольцо, надетое на её безымянный палец, с такой силой, что он, казалось, готов был его уничтожить.

— Девонсия надел?

— Это было условием, чтобы ты смог меня увидеть.

При этих словах лицо Лексиуса исказилось под напором противоречивых эмоций. Гнев, растерянность, досада, но и какая-то необъяснимая радость.

— ...Но не таким же образом. Тебе нужно было просто ждать, Ариэль. Тогда я бы всё равно тебя нашёл...

— Не хотела ждать.

Когда она отрезала, Лексиус замолчал, не сумев скрыть своего смятения. Потому что лицо Ариэль было не просто решительным, а даже каким-то обречённым.

— Зачем звала?

— Передай это моей двоюродной сестре, графине Клаус.

Ариэль, тихо понизив голос, достала телефон из кармана юбки.

Глаза Лексиуса расширились. Это была знакомая ему вещь. Та, за которую она цеплялась как за пуповину. Настолько, что он даже однажды отобрал его у неё. И теперь она просит передать это...

— Ты серьёзно?

— Да. Взамен попроси прислать мне боевой магический инструмент, равноценный этому. Скажи, что я полностью передам права на этот артефакт ей.

По мере того как Ариэль спокойно излагала свою просьбу, Лексиус, всё более смущаясь, переспросил:

— Ты действительно серьёзно?

— Да.

Ариэль кивнула. В том, как она сама вложила телефон в его руку, не было ни капли сожаления. Её прежний образ, когда она рыдала, пытаясь отобрать его у него, казался теперь каким-то миражом.

Что же случилось?

«Неужели она... потерпела неудачу?»

И поэтому это больше не нужно?

Лексиус предположил, что перемена в Ариэль, её странно отрешённое поведение и обречённая атмосфера были вызваны каким-то провалом. В чём именно — он не знал, но Ариэль из-за этого приняла какое-то решение и действовала.

«Возможно, она собирается совершить нечто весьма радикальное».

Тогда, стоит ли помогать ей в этом?

Не сдержавшись, он задал этот вопрос, что внезапно закрался.

— Что ты задумала?

Рука Ариэль вцепилась в простыню. Она тихо вздохнула, поколебалась, а затем откинула одеяло, обнажив ноги в кандалах. Показала и правую руку, зажав рукав, с браслетом.

— Взгляни на меня, старший.

Сказала Ариэль с бледной улыбкой.

Лексиус, ошеломлённый, крепко сжал губы. Не то чтобы он не предполагал такой ситуации. Он бы не удивился, если бы Девонсия надел на Ариэль и нечто большее, чем кандалы. Но он никак не ожидал увидеть её такой — говорящей об этом и сдающейся.

— Я не хочу беспомощно ждать здесь, старший.

— ...

— Я тоже хочу сопротивляться. Помоги мне.

Она просила. Это было равносильно словам, что она хочет отомстить Девонсии, который сделал её такой.

Учитывая её характер, она бы не стала готовить месть только из-за того, что её заперли. Вероятно, даже её неудача была спровоцирована Девонсией.

Лексиус с помрачневшим лицом взял телефон и кивнул. У него было нехорошее предчувствие, и ему не хотелось этого делать, но отказывать ей не хватало воли.

— Но если ты начнёшь вытворять что-то опасное, я тебя остановлю.

— Хорошо. Спасибо.

Ариэль ответила слабой улыбкой.

Лексиус опустил руку ей на макушку и шаловливо взлохматил волосы. Ариэль, из-под растрепавшейся чёлки, посмотрела на него.

Он с лёгкой улыбкой сказал:

— Это я не просто так говорю. Если переусердствуешь, я немедленно приду за тобой.

Слова были сказаны невинным, игривым тоном, будто это была не правда. Но в душе он говорил серьёзно.

Ариэль восприняла это как предупреждение. И не кивнула.

Он, с горьким взглядом, посмотрел ей в глаза, затем спрятал телефон и направился к двери. Из-под манжеты брюк виднелись щиколотки, на которых остались несмытые пятна крови.

Взгляд Ариэль стал острым.

Кого-то он ранил или поранился сам. Именно это и означали эти следы. Резкий запах дезинфекции тоже, казалось, был, чтобы перебить присутствие крови.

Казалось, что он каким-то образом связан с причиной того, что Девонсию рвало от перегрузки.

И вероятность того, что таинственная сила, мешавшая истинной концовке, внезапно была снята, тоже связана с Лексиусом.

«Я не знаю всех подробностей... Но спасибо, старший».

Благодаря ему удалось найти выход.

Девонсия, по сравнению с тем, что был до возвращения, значительно ослаб. В этом цикле он часто болел и гораздо чаще испытывал перегрузку магией.

Ариэль не собиралась упускать этот неожиданный шанс.

***

— О чём вы говорили?

Как только он вышел из комнаты и закрыл дверь, тут же спросил Девонсия.

Лексиус, глядя на его взвинченное поведение, усмехнулся, не скрывая надменности.

— А разве ты не подслушивал?

— Двери и стены очень толстые.

— Так ты ничего не слышал?

Когда он напрямую спросил, лоб Девонсии нахмурился.

Лексиус фыркнул.

— Да ты и правда не слышал? С каких это пор ты стал таким честным?

— Мне показалось, что это будет неприятно моей императрице.

Девонсия, с вызовом употребив провокационное слово, парировал. Теперь уже глаза Лексиуса сузились.

— Императрице?

В его голосе, мрачно понизившемся, смешались издевка и негодование.

Девонсия, наконец, мягко улыбнулся, схватил его за плечо и телепортировался. Мгновенно покинув коридор, он снова привёл его в одиночную камеру и открыл рот.

— Разве ты не видел безымянный палец левой руки Ариэль?

Он мягко прищурился.

Лицо Лексиуса исказилось, не скрывая неприязни. Веки угрожающе задрожали.

Этой реакции он и ждал.

Девонсия убрал руку с его плеча и небрежно усмехнулся.

Он и так знал, что Лексиус отреагирует сильнее не на кандалы на лодыжках Ариэль, и не на браслет на её правой руке, а именно на кольцо на её безымянном пальце. Это было ясно как день.

Девонсия хорошо его знал. И знал его чувства. Он посмотрел на ошейник, на котором поблескивало имя Ариэль, и предупредил:

— Я же сказал, это моё. Самое первое предупреждение, когда ты впервые увидел Ариэль. Тогда.

———

«Я всё думал, кого ты так прячешь, а ты вот что скрывал?»

«Я и не скрывал».

«Где ты вообще такую нашёл? Точно мой тип...»

«Это моё. Не трогай».

———

Давние воспоминания зазвучали в голове Лексиуса. Тот разговор, тот пейзаж, Ариэль, которую он тогда впервые видел...

С его искажённого лица постепенно начало исчезать выражение.

Похолодевшие глаза Девонсии смотрели на это застывшее лицо.

— Не трогай.

Теми же словами, что и тогда, он закончил своё предупреждение в адрес Лексиуса.

Лексиус с безучастным видом смотрел в пустоту. В его туманных зрачках читалось смятение от внезапно нахлынувших воспоминаний. Тем временем Девонсия оставил его в одиночной камере и ушёл.

Оставшись один, Лексиус нащупал в кармане телефон.

«Не трогай».

Словно спуск курка — эти слова выстрелили у него в голове.

Лексиус вспомнил прошлое, когда Ариэль умерла.