Ариэль, склонив голову набок, посмотрела на телефонную трубку.

«Разве так и было?»

Кажется, она говорила по этому телефону с графиней раз в три дня. Странно. Она не очень хорошо это помнила.

Ариэль, чувствуя неладное, помрачнела.

«Я же говорила с ней несколько дней назад… Почему я не помню?»

Что-то было не так.

Охваченная смятением, она набрала номер.

*Врр, врр.*

Она набрала #710 на круглом диске, но гудков не было. Даже телефонная станция не отвечала.

Она набирала номер снова и снова, но безрезультатно.

Её пальцы, крутившие диск, побелели.

«Сломался?»

Ариэль осмотрела трубку и сам телефон. Чёрный аппарат был гладким, без единой трещины.

Она проверила его несколько раз, но повреждений не было.

«Может, что-то снизу?»

Заинтригованная, она подняла телефон.

Он легко поднялся в воздух, обнажив гладкое дно. Провод, тянувшийся за ним, тоже вытянулся.

Странно, но она не чувствовала никакого натяжения.

Провод определённо должен был быть подключён к стене, но он не натягивался.

Почувствовав сильный диссонанс, Ариэль схватила провод и потянула. Он поддался так же легко, как и сам телефон. Никакого сопротивления.

От этого ощущения её бросило в дрожь.

Сколько бы она ни тянула, провод не натягивался.

Чем больше она тянула чёрный провод, тем сильнее нарастал страх.

«Неужели…»

Ариэль, нервничая, потянула ещё.

Руки дрожали. Она увидела конец чёрного провода.

Он был обрезан.

Срез был гладким.

Его обрезали намеренно.

И, похоже, довольно давно. На проводе и срезе была тонкая пыль.

Лицо Ариэль побледнело.

Она помнила, что говорила с графиней.

Всего три дня назад.

Но провод, похоже, был обрезан гораздо раньше.

«Мои воспоминания подделали?.. Или я что-то путаю…»

Голова шла кругом.

Кто и когда обрезал провод?

В отдельный корпус никто не входил. Кроме Уиакина и неё самой…

Вряд ли это сделала прислуга, которая приходила только убираться. Они не посмели бы без приказа хозяина.

А если и сделали, то по чьему-то указанию извне… может хозяина отдельного корпуса…

Ответ был очевиден.

«Уиакин».

Тогда, может быть, и недавний разговор с графиней был инсценировкой? Чтобы она успокоилась и доверилась ему.

«…С какого момента?»

Тонкая пыль с провода прилипла к её пальцам.

«Неужели… с самого начала?»

Всё, с того самого момента, как она попала в особняк, было спланировано?

Ариэль вспомнила тот миг, когда Уиакин появился перед ней. Тогда он был в образе Бланше.

Пришёл поздравить Лексиуса с днём рождения в таком обличье.

Ариэль, осознав это, вздрогнула.

Если подумать, это было странно.

В особняк приглашали только высокопоставленных аристократов или тех, кто был связан с домом герцога.

Чтобы попасть в особняк, Уиакин должен был использовать свой статус принца Мур. К тому же он не любил маскироваться. Ему не было нужды быть Бланше.

Но он пришёл в образе Бланше и протянул ей руку. Словно хотел показать, что он безобиден…

«Чтобы ослабить мою бдительность…»

Ариэль, с побелевшим лицом, смотрела на оборванный провод, затем швырнула его и выбежала с кухни.

Сердце бешено колотилось. Пульс участился, в ушах зашумело.

Почему она ему доверяла?

Почему, почему, почему?

Страх и чувство предательства вызвали тошноту.

Она бросилась в ванную, схватилась за унитаз и её вырвало. Вместе с едой вышли доверие и вера. Потекли слёзы. Было больно. Его улыбка, доброта и нежность, которые казались искренними, теперь вызывали у неё отвращение.

Когда вырвало даже желудочным соком, тошнота наконец утихла. Шатаясь, она оперлась о стену и встала.

— Нужно убираться отсюда.

Это бормотание, вырвавшееся из глубины души, придало ей сил.

Она открыла кран, прополоскала рот. Умылась холодной водой, пытаясь прийти в себя.

Что бы ни сделал Уиакин, она была не в себе. Как она могла забыть о дне рождения Скайлара? Жутко, что она не осознавала этого, хотя каждый день смотрела на телефон.

Её разум определённо был затуманен.

От этой мысли её снова затошнило.

Ариэль плеснула в лицо холодной водой, пытаясь успокоиться.

Нельзя было оставаться здесь, иначе её стошнит, и в таком состоянии её найдёт Уиакин. Нужно было взять себя в руки.

В конце концов, отдельный корпус не заперт, и за ней никто не следит.

Герцог равнодушен к Уиакину и не на его стороне.

Значит, нужно выйти в гостиную, открыть дверь и уйти. А там — пройти в главное здание, попросить телефон или машину.

Как только она решила, что делать, Ариэль успокоилась.

Вытерев мокрое лицо полотенцем, она увидела в зеркале холодное, застывшее выражение. В её ледяных глазах было полно недоверия.

Скрытый персонаж — что ж, он оказался невероятным человеком.

Ариэль повесила полотенце и вышла из ванной. Прошла по коридору, через гостиную и направилась прямо к входной двери. Без колебаний открыла и вышла в сад. Никто не пытался её остановить.

Это было легко.

Возможно, её слепая вера и бездумное поведение заставили его потерять бдительность.

Ариэль направилась к главному зданию, где за садом, полным фиалок, виднелись высокие шпили.

Солнце стояло высоко, Уиакин, должно быть, был на занятиях в Академии. Он вернётся в отдельный корпус только после того, как она доберётся до особняка графа.

Ариэль поклялась больше никогда не видеть его лица.

Он был таким же жутким, как Девонсия, а может даже хуже. Если она встретится с ним, все её планы пойдут прахом. Уже наполовину так и случилось.

Лучше уж быть с Лексиусом.

По крайней мере, она была в своём уме, даже когда он следил за ней и забрал телефон.

Она шла в ярости, безжалостно топча фиалки.

Внезапно она остановилась, охваченная дежавю.

Фиалки росли только вокруг отдельного корпуса. На расстоянии около пяти метров. Не очень широко.

Но она шла уже почти десять минут и всё время топтала фиалки.

Этого не могло быть.

Ариэль, дрожа от холодного предчувствия, медленно обернулась. Белый отдельный корпус с треугольным крыльцом, двустворчатая дверь. Всего в нескольких шагах.

Особняк, который должен был быть в нескольких сотнях метров, находился прямо за её спиной.

Зрачки Ариэль задрожали.

Нужно успокоиться. Понять, что происходит. Но…

Казалось, она вот-вот упадёт в обморок.

Ариэль, теряя самообладание, побежала вперёд как безумная, понимая, что, скорее всего, будет бегать по кругу. Глядя на главное здание, которое не приближалось, она была в ужасе.

— Почему!!!

Она закричала и рухнула на землю.

Ариэль вырывала фиалки и кричала.

Ей не следовало никому доверять.

Нельзя было никому доверять.

Здесь нет никого, кто бы мог ей помочь.

Если она не будет действовать сама, ничего не выйдет.

Зачем она надеялась на помощь и хваталась за руки? Зачем она питала ложные надежды?

Слёзы катились градом.

Она была в отчаянии.

Домой, она хотела домой. Не в этот мир, а в свой настоящий дом. Туда, где её настоящая семья.

Туда, где за ней никто не гонится, где она — никто.

«Хочу жить обычной жизнью…»

Рыдая, она упала на траву, где росли проклятые фиалки, и свернулась калачиком.

Крепко зажмурилась, пытаясь отгородиться от реальности. Хотелось, чтобы всё это было сном. Чтобы, открыв глаза, она проснулась от этого долгого кошмара.

Но этот мир не позволил ей даже мимолётного побега.

*Шурх, шурх.*

Кто-то приближался, ступая по траве.

Он подошёл к ней, свернувшейся калачиком, и опустился на колени.

— Старшая.

Мягкий, нежный голос, который теперь казался ей ужасным, позвал её. Нежная рука откинула растрёпанные чёрные волосы и вытерла слёзы с её глаз.

Ариэль вздрогнула и оттолкнула руку, коснувшуюся её лица. Тяжело дыша, она резко села.

Уиакин, удивлённый, широко раскрыл глаза, но затем горько улыбнулся.

Он, что удивительно, был не в образе Бланше. В своём истинном облике принца Мур, в чёрной мужской форме Академии.

Неужели он всё это время ходил в Академию под своей настоящей личностью? С какого момента?

Она удивилась, но интерес быстро пропал.

Ариэль стала бесстрастной.

Почему он, который должен был быть в Академии, оказался здесь, уже не имело значения.

Один факт стал ясен благодаря его появлению здесь и сейчас.

Уиакин установил в отдельном корпусе ловушки, чтобы заточить её. Он делал вид, что не следит, но следил. Поэтому, как только она попыталась покинуть особняк, он сразу вернулся.

Она, обманутая ярлыком «скрытый персонаж», не видела его истинной сути.

Ариэль свирепо посмотрела на него.

— Я вернусь в особняк графа. Приготовь машину.

Её голос был спокоен и ровен, в отличие от взволнованного выражения лица.

Даже в такой ситуации Ариэль думала о будущем. Благодаря тому, что она не забывала отмечать даты в календаре, она поняла, что происходит, прежде чем стало слишком поздно. Выплакавшись, она немного успокоилась.

Раз есть шанс, нужно действовать.

Уиакин молчал.

Ариэль, с бесстрастным лицом, пригрозила:

— Если нет, я изобью тебя и выберусь отсюда.

Чтобы показать, что она не шутит, Ариэль выпустила магию.

*Треск.*

Тёмно-синяя магия, колыхаясь, коснулась фиалок.

Уиакин тихо рассмеялся. Смех был низким и зловещим, не таким, как обычно.

— Вы правда будете со мной драться?

Ариэль не ответила, только холодно посмотрела на него. Этого было достаточно.

Поняв её намерения, Уиакин всё равно оставался спокоен. Ни тени волнения.

— Я не могу отпустить вас. И не хочу с вами драться.

Он говорил с ней так, будто уговаривал. Как взрослый, объясняющий рассерженному ребёнку, что драться плохо.

Ариэль дрожала от отвращения к нему. Сжав кулаки, она стиснула зубы. Ругательства уже вертелись на языке.

— Не можете просто остаться здесь? — спросил он.

— …

— Я буду хорошо к вам относиться.

— Ты сумасшедший.

Ариэль выругалась ему в лицо, чего не делала даже с Девонсией.

Он был ей отвратителен.