Связь прервалась.

Девонсия, словно пытаясь успокоиться, перевёл дыхание и швырнул трубку.

*Бах!*

Она ударилась о стену с громким стуком. Корпус разбился, осколки разлетелись. Повреждённая трубка, обнажив внутренние провода, беспомощно болталась на шнуре.

Девонсия откинул волосы со лба, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Он ожидал, что принц Мур так поступит, но…

— Настроение всё равно паршивое.

Пробормотал он, едва сдерживая гнев. Ему хотелось немедленно ворваться в особняк Мур и отрубить пальцы принца, на которых были надеты кольца.

— Ха…

Он сделал долгий выдох, горячий от ярости.

В кабинете, куда не проникал свет, он стоял, опершись на стол, и пытался подавить гнев. Его фигура в полумраке выглядела зловеще.

Сиена, охранявшая его, низко опустила голову и осторожно доложила:

— …Убрать его?

— Нет. Ни в коем случае не трогай.

Девонсия приказал властно.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Сиена почтительно склонила голову.

Она, конечно, не могла ослушаться приказа своего господина, но не понимала его намерений.

Почему нельзя было наказать принца, который вёл себя так дерзко?

Конечно, принц Мур был единственным сыном герцогского дома. Но его высокое положение было лишь наполовину. Он был бракованным товаром в доме Мур. Герцог Мур стыдился болезни сына и не позволял ему показываться на людях. Он заставлял его скрывать даже свой пол, жить под чужим именем. Обращались с ним как с бастардом.

Убить его, возможно, и нельзя, но искалечить — легко. Можно было бы жестоко наказать его, чтобы он больше не смел перечить.

Но кронпринц ничего не сделал. Хотя был в ярости на принца Мур, он лишь подавлял гнев в одиночестве и велел не трогать его.

Сиене было очень любопытно, почему он так ненавидит принца, но не причиняет ему вреда.

«Из-за графини Хаккли?»

Сиене очень хотелось спросить.

Но она не совершила такой глупой ошибки.

— Уйди.

Холодно приказал кронпринц. Сиена бесшумно удалилась.

В кабинете воцарилась гробовая тишина. По его приказу Сиена убрала всех из коридора.

Девонсия взял календарь со стола. До первого января оставалось чуть меньше четырёх месяцев.

Подготовка к церемонии восшествия на престол шла тайно, и всё ещё было в пределах его плана. Всё шло хорошо.

Но он не чувствовал ни малейшего удовлетворения.

Он не разговаривал с Ариэль уже почти два месяца. С начала летнего семестра ему было трудно даже взглянуть на её. Сегодня он наконец увидел, но поговорить не удалось. Он засвидетельствовал только, как она, схваченная Лексиусом, выбрала принца Мур и сбежала.

Ему хотелось прикусить свой язык.

Он снова и снова вспоминал тот мимолётный миг в зале особняка, когда их взгляды встретились. Её чёрные глаза, мягко блеснувшие в его сторону, когда зажёгся свет. Он невольно улыбнулся, вспоминая её лицо. Странный жар охватил его.

Он долго вспоминал то мгновение, когда казалось, что на свете есть только они двое, и медленно подавлял остатки злобы.

***

Пульсирующий зал, застывшие люди, разбитая люстра, висящая в воздухе.

Эта утомительная картина ожила. Голова болела.

*Вспышка, вспышка, вспышка.*

Свет быстро пульсировал.

Сцены, мелькавшие перед глазами, были ужасны. Она закрыла глаза, но они не исчезали. Послеобразы врезались в тёмное поле зрения, рассыпаясь в беспорядке.

*Дзынь! Бам! Грохот!*

Оглушительный шум резал уши.

Хочется сбежать. Но куда?

Кто-то больно схватил за запястье.

— Иди сюда.

Низкий, тяжёлый голос холодно приказал.

Не хотелось.

Изо всех сил вывернув руку, она вырвалась. Наверное, сопротивлялась слишком сильно. Тело опрокинулось назад.

Показалось, что земля уходит из-под ног.

Как долго она будет падать?

Охваченная головокружением, она съёжилась.

Кто-нибудь, помогите мне…

— Старшая.

Тихий голос привёл её в чувство. Затем что-то мягкое и тёплое коснулось её холодного лба.

Ариэль приоткрыла глаза.

Уиакин, с беспокойством на лице, смотрел на неё сверху вниз.

— …Уи…акин?

С трудом выговорила она его имя.

Он слегка улыбнулся и осторожно откинул её волосы.

— Вам приснился кошмар?

— Ах…

Ариэль, прочистив горло, потёрла глаза. Она всё ещё была не в себе.

— …Я уснула?

— Да. Минут на тридцать.

Он убрал руку, гладившую её волосы, и сел рядом с ней.

— Вы стонали в поту, вот я и разбудил вас.

В его руке была белая чашка. Когда её взгляд упал на посуду, он любезно протянул её.

— Хотите?

Ариэль, растерянно моргнув пару раз, села и протянула руку.

— Да.

— Это ромашка, о которой я говорил. Думаю, это лучше, чем вода.

Он осторожно вложил чашку ей в руку.

Ариэль, наслаждаясь теплом, разливающимся по ладоням, посмотрела на напиток. Пахло успокаивающими травами. Тело, мучимое кошмаром, казалось, расслаблялось. Даже просто смотреть было успокаивающе.

Уиакин молча ждал, пока она придёт в себя. Внимательный.

Ариэль рассеянно смотрела на чашку, затем поднесла её к губам и сделала глоток. Чай был не слишком горячим — видимо, Уиакин его остудил.

Тёплое питьё увлажнило горло, напряжение чуть спало, и она расслабилась. Немного успокоившись, Ариэль медленно осмотрелась.

Гостиную освещал тусклый свет настольной лампы. За окном было темно. Спокойная, уютная атмосфера. Может, он позаботился и об этом?

Её взгляд, обводивший комнату, остановился на Уиакине.

На нём была белая рубашка, поверх которой — бежевый шерстяной жилет, и чёрные брюки. Он держал в руках маленькую книгу и, надев круглые очки, сосредоточенно читал.

Она привыкла видеть его только в форме, и его повседневная одежда казалась ей странной. Он выглядел намного мягче, чем в одежде академии. Вообще-то он и так не производил сильного впечатления, но в форме был немного резковат. Сейчас же он выглядел кротким. Напоминал элиту с добрым лицом.

— Если вы будете так смотреть, я не смогу читать, старшая.

Почувствовав её взгляд, он снял очки.

Ариэль, устыдившись, отвела глаза.

— Я не хотела мешать. Извини…

Она извинилась, и он усмехнулся. Закрыв книгу и положив её на стол, он повернулся к ней.

— Это была шутка, но вы так серьёзно извинились, что мне стало неловко.

Он мягко прищурился и улыбнулся игриво.

Это была, несомненно, шутка, но почему-то в ней ощущался оттенок соблазна.

Почувствовав странную атмосферу, Ариэль, сделав вид, что ничего не заметила, отвела взгляд. Кстати, нигде не было видно прислуги. Может, из-за позднего времени? От этой мысли напряжение снова усилилось.

«Остаться в особняке герцога вдвоём с Уиакином глубокой ночью?»

Совершенно неожиданная ситуация.

В Академии они тоже жили в одной комнате, но тогда это было неизбежно, а сейчас всё иначе.

Ариэль, чувствуя неловкость, сильнее сжала чашку.

— Спасибо за сегодня.

Уиакин, немного удивлённый её внезапной благодарностью, улыбнулся.

— Я почти ничего не сделал.

— Нет, если бы не ты…

— Вы бы пошли за принцем Солема?

От его слов у Ариэль перехватило дыхание.

Она выбрала Уиакина не потому, что он был её единственным спасением, а потому, что он был лучшим вариантом. Но она чуть не изобразила его единственным спасителем. Для него это могло прозвучать как обман.

— Прости.

Тихое, непроизвольное извинение. Уиакин, с каким-то странным выражением лица, тихо рассмеялся.

— Я не пытаюсь вас упрекнуть.

— …

— Вы могли бы выбрать кого-то другого, но выбрали меня.

— Это…

— Поэтому я был ещё больше рад.

Он был нежен.

Ариэль понимала, что его нежность проистекает не только из дружеских отношений между старшей и младшим, доброй воли соседа по комнате, чувства справедливости и морали. Он испытывал к ней романтическую симпатию.

Даже у скрытых персонажей есть окно симпатии, и сердечки повышаются. Ариэль знала, что симпатия Уиакина к ней довольно высока.

В зале особняка она ухватилась за него, успокаивая себя тем, что он скрытый персонаж, но так больше нельзя. Она не может отвечать на его чувства, не может дать ему ответ, а использовать его… Это слишком эгоистично.

Ему тоже будет нелегко с ней.

«Сначала нужно вернуться в особняк графини. А там придумать новый план…»

Ариэль, решив положиться только на себя, подавила дрожь и заговорила.

— Ты, наверное, тоже растерян и смущён. Спасибо, что позаботился обо мне.

Когда она начала издалека, Уиакин, с безразличным видом опустив глаза, сменил тему.

— Вы не голодны? Может, поужинаем?

— Ах, но… разве не поздно?

— Думаю, около восьми.

— …Уже слишком. Я пойду сегодня, а завтра приду снова.

— Придёте завтра?

— Да. Неудобно оставаться дольше. Я и так тебе сильно обязана. Если у тебя есть какие-нибудь пожелания, скажи. Я приготовлю и завтра…

— Разве особняк графа не опаснее? — спросил Уиакин.

Словно зная, что у неё на душе, он перепрыгнул через несколько ступеней и сразу попал в точку.

Ариэль замолчала. Он тоже всё знал и поэтому помогал. Зачем бы ещё он приводил Ариэллу в особняк? Он не мог не знать слухов о невесте принца, распространявшихся в политических и светских кругах. Наоборот, он, вероятно, знал лучше всех. Ведь он пересёкся со Скайларом ещё в Академии.

Уиакин пришёл, зная всё это, и хотел помочь.

— Всё в порядке.

— Что в порядке? Ни барьера, ни нормальной охраны, ни людей, которые могли бы вас защитить.

В его словах не было ни капли неправды.

Поэтому Ариэль и боялась возвращаться в особняк графа. Рейшин, который входил в него как к себе домой, мог уже быть там. Ей было неловко встречаться с ним после сегодняшнего.

Но если бы там был только Рейшин, это было бы полбеды. Если бы там оказался Лексиус, она не знала бы, как себя вести. Хуже всего, если бы они были там оба. А если ещё и Скайлар…

— Поэтому, может, останетесь здесь?

Уиакин, словно прочитав её мысли, предложил вариант.

— Я не предлагаю остаться навсегда. Только пока те страшные старшие не перестанут мучить нашу Ариэль.

Он предложил стать её спасителем.

— Если вам неловко из-за того, что я мужчина, я снова замаскируюсь под Бланше Меллор.

Проявив чрезмерную заботу.