Пять с половиной.

Часть предложения была повреждена, словно предупреждая, что это ненормальный уровень симпатии.

Ариэль, потрясённая, забыла обо всём и застыла.

Но тут же новый сигнал вибрации заставил её очнуться.

*Дзииинь—*

『※Предупреждение!

Максимальный уровень симпатии, назначенный объекту прохождения, составляет 5.

С 6 уровня наступает состояние «перегрева», вероятность достижения экстремальной концовки крайне высока.』

Мигая, появилось предупреждение.

Казалось, оно кричало: «Беги немедленно!»

Почувствовав опасность, Ариэль быстро попятилась, но тут же остановилась. Телефон. Он всё ещё был у Лексиуса. Без него она не могла убежать.

Ариэль снова приблизилась к нему, сократив расстояние, которое только что с таким трудом создала.

Лексиус с улыбкой протянул к ней руку.

Сзади кричал Уреус, но Ариэль не слышала. Как только он схватил её за руку, картинка перед глазами сменилась.

***

До начала занятий в Академии оставалась всего неделя.

Ариэль всё ещё была заточена в особняке. Слежка была усилена, ворота крепости заперты. И самое главное — телефон был у Лексиуса. Ариэль не могла уйти ни по своей воле, ни по чьей-то ещё.

Нужно было любым способом вернуть телефон. Тогда и слежка, и запертые ворота особняка перестанут быть проблемой. Достаточно будет использовать предмет «Экстренное бегство».

Лексиус, видимо, понимал это и не появлялся.

С того самого дня, как он увёл её из подземелья, он не приходил к ней. Через фрейлину он передал, что если она захочет его видеть, пусть сама приходит или зовёт.

Мол, ему торопиться некуда.

Ариэль позвала Лексиуса в свою комнату. Но он не пришёл сразу. Только через полчаса он появился.

— Госпожа, вы меня звали? — сказал он, прислонившись к дверному косяку, скрестив руки на груди. В халате, накинутом на рубашку, он выглядел небрежно, но в его позе чувствовалась гордость. Разве бывают такие наглые слуги? Он называл её «госпожой», но вёл себя как хозяин.

Его манера держаться заставляла чувствовать себя неуверенно.

Ариэль, стараясь выглядеть ещё более безучастной, первым делом спросила об Уреусе.

— С принцем всё в порядке?

— Он прекрасно себя чувствует. Здесь, в главном здании.

В его голосе слышалась явная насмешка. Похоже, его задело, что она сначала спросила об Уреусе, а не о нём.

Но Ариэль было всё равно. У неё не было времени думать о его настроении. Встречаться с ним лицом к лицу было мучительно, учитывая уровень его симпатии, превысивший норму. Она безучастно протянула руку.

— Верни мою вещь.

— Что? Это?

Лексиус спокойно достал телефон из кармана брюк.

Ариэль с тревогой смотрела на телефон в его руке. Не появилось ли новых уведомлений? Её взгляд, дрожащий от нетерпения, был прикован к тёмному экрану. Отсутствие телефона вызывало у неё невыносимую тревогу. Она не могла ни проверить уведомления о приближении, ни узнать о перемещениях объектов прохождения.

— Ариэль.

Его голос заставил её оторвать взгляд от телефона. Встретившись с ним глазами, она сказала:

— Верни.

— Нет, госпожа.

Лексиус, снова убрав телефон в карман, медленно приблизился. Остановившись у её ног, он опустился на колени и посмотрел на неё снизу вверх.

— Есть ещё что-то?

— Нет. Так что отдай и уходи.

— Не хочу.

Он был непреклонен. Ариэль хотела что-то сказать, но промолчала. Если она продолжит, чокер снова выпустит магию, а Лексиус, невзирая на то, что ему могут перерезать горло, будет упрямиться.

У Ариэль не хватило смелости снова пройти через это. При воспоминании о сильном запахе с железным привкусом её снова затошнило.

— Почему ты так делаешь? Почему не хочешь отдать?

— Потому что ты мне нравишься.

От этого неожиданного ответа Ариэль потеряла дар речи. Это что, «люблю, поэтому и мучаю»? Нелепо.

— …Если ты продолжишь в том же духе, я буду чувствовать себя с тобой ещё более неловко.

— Скажешь тоже, будто когда-то было иначе.

— Я говорю, что будет ещё более неловко, чем сейчас.

Ариэль не сдавалась, спокойно продолжая.

Лексиус, задумавшись, повёл глазами, а затем прислонился лбом к её колену. Почувствовав тяжесть на коленях, Ариэль опустила взгляд. На его склонённой голове, на затылке, покрытом рыжими волосами, был виден серебряный чокер.

Даже с доказательством подчинения на шее, стоя на коленях, он не выглядел как слуга.

Ариэль тихо вздохнула.

Услышав этот звук, он заговорил:

— Тебе и так со мной неловко. Так какая разница, станет ещё неловче или нет?

— Старший…

— Пока у меня эта вещь, ты вынуждена меня искать. Зачем мне её отдавать?

Лексиус поднял голову и посмотрел на неё снизу вверх. Его расфокусированные золотистые глаза и насмешливая улыбка отразились в её глазах.

Ариэль, почувствовав неописуемый озноб, помрачнела.

Он прищурился и радостно улыбнулся, а затем накрыл своими руками её маленькие ладони, сжимавшие подол платья. Её руки вздрогнули. Лексиус, казалось, был рад даже этой дрожи, которую она испытывала, чувствуя себя с ним так сковано. Он снова опустил голову и прижался щекой к её колену.

Сквозь тонкую летнюю ткань платья она чувствовала тепло его щеки.

Он долго оставался в этой неудобной позе, а затем, услышав голос Мэттона, поднялся.

— Я подожду, госпожа. Позовите меня ещё.

Ариэль не могла ответить. Она смотрела на его удаляющуюся спину, разжимая сжатые кулаки.

***

До начала занятий в Академии оставался один день.

Ариэль всё ещё была в особняке.

За это время она перепробовала всё, чтобы вернуть телефон. Она бросалась на него, тянула руки, уговаривала, обещая исполнить любое его желание, пыталась тайком пробраться в его комнату или кабинет, чтобы украсть его важные вещи. В процессе чокер активировался, и он ещё дважды истекал кровью. И оба раза Ариэль первая сдавалась.

Всё это время Лексиус ни разу не рассердился и оставался спокоен. Ему нравилось, когда она нервничала и следила за ним. Он даже специально её провоцировал.

Ариэль не знала, как обращаться с ним, который радовался, даже истекая кровью.

Времени не оставалось, а решения не было.

Сегодня она снова стояла перед ним, глядя на телефон в его руке.

Лексиус, с противной улыбкой, помахал телефоном у неё перед носом.

— Что это за вещь, из-за которой ты так переживаешь?

Ариэль, которой уже надоело, просто протянула руку к телефону. Лексиус легко увернулся и покрутил им. Странный предмет, функцию которого он никак не мог понять.

— Вообще-то, я мог бы просто проигнорировать это и уйти, но ты из-за этого привязана ко мне.

— …

— Мне-то хорошо, но это смешно.

Он улыбнулся и убрал телефон в карман.

Ариэль оставалось только смотреть на это. Она не могла победить его силой. Но и использовать магию чокера она не могла. Вспоминая его улыбку, когда он, казалось, был готов, чтобы ему перерезали горло, она до сих пор вздрагивала.

«Неужели нет никакого выхода…»

Завтра она должна была ехать с ним в Академию. Справится ли она без телефона? Не очень-то хотелось сталкиваться с объектами прохождения, не имея уведомлений о приближении. Сможет ли она их избегать, не зная их местоположения и уровня симпатии?

— Что я должна сделать, чтобы ты вернул его?

— Не знаю. Мне и так нравится.

— …Скажи, чего ты хочешь.

— Ты должна предложить первой. А мне и так хорошо.

— …

— Твоё предложение должно быть заманчивым, чтобы я задумался о том, чтобы отдать его.

— П-подожди! Дай подумать…

Ариэль, прижав пальцы к вискам, перебирала варианты.

Лексиус, наслаждаясь её замешательством, вдруг почувствовал чьё-то присутствие и поднял голову.

— В чём дело?

— Мне нужно срочно доложить.

Услышав знакомый голос, Ариэль тоже обернулась.

Это был Мэттон, который, даже после того, как Лексиус отказался от титула старшего сына герцога, оставался его советником.

Мэттон, не глядя на Ариэль, устремил взгляд на Лексиуса и заговорил:

— Та особа, о которой вы говорили, сегодня прибудет с визитом.

— Во сколько?

На вопрос Лексиуса Мэттон приблизился и что-то прошептал ему на ухо.

Лексиус, выслушав, мельком взглянул на Ариэль.

— Госпожа, вам, наверное, нужно подумать. Не хотите ли вернуться в свою комнату?

Он явно хотел, чтобы она ушла.

Кто же пришёл, если он так себя ведёт?

Ариэль, скрыв любопытство, кивнула.

Видя, как она послушно уходит, Лексиус улыбнулся.

— Когда подумаете, позовите меня. Через час.

Значит, дело займёт около часа.

Любопытство разгоралось, но Ариэль не стала задавать вопросов. Она развернулась и поднялась по лестнице.

Лексиус подождал, пока Ариэль поднимется на третий этаж, и только тогда двинулся с места.

На третьем этаже была только Ирена.

Под её взглядом Ариэль вошла в свою комнату.

Минут через десять Ирена бесшумно покинула третий этаж.

Когда вокруг стало тихо, Ариэль осторожно открыла дверь и вышла.

Коридор, к счастью, был пуст.

Хотя Ирену назначили её личной фрейлиной, она не стояла у двери круглосуточно. Слежка Лексиуса и без того была достаточной, к тому же Ариэль не покинула бы особняк без телефона.

Ариэль, воспользовавшись отсутствием слуг, бесшумно подошла к лестнице. Ей хотелось узнать, с кем встречается Лексиус, раз он даже её отослал. Может, это один из объектов прохождения? Если между ними вспыхнет ссора, возможно, у неё появится шанс выкрасть телефон. Если нет, то, по крайней мере, можно будет попросить о помощи.

«По крайней мере, этот человек не из особняка, так что есть вероятность, что он меня выслушает».

По крайней мере, он не будет следить за ней, как здешние слуги.

Ариэль тихо спустилась на нижний этаж.

Лексиус не отходил от неё далеко. Большинство дел он решал в своей комнате, прямо под её спальней. Значит, и гостя он примет у себя.

«Скорее всего…»

У неё не было телефона, поэтому она не могла быть уверена, но Ариэль верила в свою догадку.

***

Лексиус снял рубашку и убрал бинты. Как только маскировка спала, открылась незажившая рана, из которой сочилась кровь.

Ариэлла, склонив голову, осматривала рану.

От раны, идущей от правого плеча к левому боку, исходила аура проклятия.

— Вы сказали, около месяца назад? — спросила она.

— Месяц и две недели.

— Вы всё это время терпели с такой раной?

Ариэлла, прикасаясь к ране, стала накладывать формулу снятия проклятия.

— Боль, должно быть, была ужасной.

— Было больно, но что ещё оставалось, кроме как терпеть?

— Почему вы не позвали меня раньше?

— Я не доверял графине.

— А теперь доверяете?

— Не особенно.

Лексиус, задев её самолюбие, усмехнулся.

— Посмотрю, как вы справитесь.

— Постараюсь.

Ариэлла тоже улыбнулась, завершая формулу.

Формула снятия, настроенная на проклятие Скайлара, вонзилась в его рану.

Формула, выжигая остатки проклятия, причиняла жгучую боль. Обычный человек давно бы потерял сознание, но Лексиус лишь нахмурился. Он уже больше месяца мучился от этого и привык к боли.

Через полчаса Ариэлла убрала формулу и отступила.

— Теперь рана заживёт.

Лексиус устало закрыл глаза и расслабленно откинул голову. К счастью, боль того стоила. Кровотечение, мучившее его полтора месяца, прекратилось.

— Похоже, вы действительно умеете своё дело.

— Теперь вы мне немного доверяете?

Лексиус, сначала применив лечебную магию и убедившись, что рана заживает, ответил:

— Я признаю ваши способности.

Наконец получив признание, Ариэлла уверенно улыбнулась.

Лексиус, безучастно одевая рубашку, достал из кармана телефон. Белый квадратный предмет, назначение которого было неизвестно. Увидев эту знакомую форму, Ариэлла, только что улыбавшаяся, от удивления открыла рот. Почему вещь, которая должна была быть у Ариэль, оказалась у него?

Лексиус, словно демонстрируя, положил телефон на стол. Пристально наблюдая за растерянной Ариэллой, он нажал пальцем на чёрный экран и улыбнулся.

— Поэтому я подумал, не доверить ли вам и это.