Глава 12

Напряжение в воздухе накалилось до предела, словно в любой момент могла вспыхнуть искра, и даже звук падающего лезвия не удивил бы никого.

Ариэль, оказавшаяся в центре этого семейного противостояния, чувствовала себя лишней. Она лишь наблюдала, пытаясь не привлекать к себе внимания.

«Девонсия, кажется, не так уж эмоционально неустойчив. В отличие от Скайлара, который слишком резок».

Если она хотела разрядить обстановку, то ей следовало успокоить именно младшего из принцев. Однако, если бы она попыталась угодить Девонсии, то второй бы точно взорвался.

И, что самое главное, Ариэль не нравилось, как Старший пренебрежительно обращался с Скайларом.

— Ваше Высочество, мне сказали, что вы сейчас нездоровы! — Спокойно, но твёрдо она произнесла эти слова.

Оба брата, готовые разорвать друг друга, резко повернулись к ней. Ариэль, избегая их взглядов, склонилась в поклоне.

— Если я останусь, то, боюсь, могу случайно проявить неуважение к вашему состоянию. Поэтому, позвольте мне вернуться в свою комнату. — Слова девушки, как бы ни были они вежливо обёрнуты, всё же звучали как отказ на предложение наследного принца.

Но удивительно, что больше всего поразился не Девонсия, а Скайлар. Наследный принц лишь улыбался, его глаза светились интересом.

— Даже если я говорю, что всё в порядке?

— Прошу прощения. Надеюсь, вы проявите великодушие. — Ариэль не отступала. Она сложила руки в почтительном жесте и продолжала настаивать на своём.

— Ладно. Другого выхода нет, видимо… — Слова Девонсии постепенно растворились в воздухе, оставив после себя странное ощущение.

Когда Ариэль выпрямилась, наследный принц уже отвёл взгляд, поправляя свой халат.

Скайлар же, напротив, смотрел на неё. Его лицо, которое до этого было сосредоточено только на брате, теперь выражало явное удивление.

«Он не злится. Это хорошо», — подумала Ариэль, чувствуя облегчение. Напряжение немного спало, и уголки её губ слегка приподнялись.

Скайлар не мог оторвать взгляда от неё. Этот маленький, едва заметный жест вызвал у него странное чувство - сердце сжалось, а лицо внезапно покраснело. Его выражение, сначала лишь удивлённое, постепенно изменилось, становясь почти сердитым.

— Почему ты…

Скайлар внезапно нахмурился, и Ариэль, наоборот, с удивлением убрала улыбку.

«Я думала, всё в порядке. Может, я всё же задела его чувства?»

В такие моменты лучше всего было просто уйти, чтобы не усугублять ситуацию.

— Тогда я позволю себе удалиться. — Ариэль поспешно поклонилась и быстро зашагала прочь.

***

Девушка с трудом нашла дорогу к своей комнате, полагаясь на память, а не на карту в телефоне. Она боялась, что её заметят, если она будет использовать его на виду.

Только оказавшись в закрытом помещении, она смогла расслабиться.

Ариэль положила ключи в стеклянный стакан на столе и осмотрела комнату. Стрелки часов показывали уже за семь. Время ужина, на который она рассчитывала, прошло. В её отсутствие еду в комнату не принесли.

«Надо будет снова попросить…»

Ей было лень. Уставшая, Ариэль сняла туфли и плюхнулась на кровать. Долгая дорога и внезапные встречи вымотали её.

— Говорили, нужно только зарегистрироваться, — проворчала она, закрывая глаза. Мягкий матрас манил, и всё вокруг казалось таким неважным. Она хотела просто заснуть.

Ненадолго. Совсем ненадолго…

***

*Тук. Тук-тук. Тук.*

Ритмичный, но местами сбивающийся стук. Похоже, кто-то стучал в окно. Ариэль, погружённая в глубокий сон, медленно начала просыпаться.

«Это ветер?»

С трудом открыв глаза, она подняла голову.

На фоне широкого окна виднелся тёмный силуэт. Снаружи, где не было луны, это выглядело пугающе, словно явился какой-то монстр.

Ариэль резко вскочила. Её тело напряглось, пока она пристально смотрела на тень, двигающуюся за стеклом. Прошло несколько секунд, прежде чем она осознала, что это не призрак.

«Человек… Принц?»

В свете лампы она увидела золотистые волосы и знакомые черты лица. Это был Скайлар. Ариэль почувствовала облегчение. Это не был незнакомец или чудовище.

Она, всё ещё слабая, подошла к окну и открыла его.

Ночной воздух принёс с собой свежий аромат. Лёгкий ветерок играл его волосами и тонкой блузкой.

Скайлар, стоящий с недовольным выражением лица, опирался на подоконник. Как всегда, он выглядел чем-то недовольным.

Но почему он здесь?

— Ваше Высочество, почему вы пришли через окно, а не через дверь?

— …Не твоё дело. — Скайлар слегка замешкался, но отказался объяснять.

«Иногда можно было бы и пояснить», — подумала Ариэль.

Он был настолько молчалив, что даже капля вежливости казалась невозможной. Не зная, что ещё спросить, Ариэль нервно теребила пальцы.

Голубые глаза Скайлара пристально смотрели на её руки. Когда она перестала двигаться, он тихо вздохнул.

— Кстати, ты ещё не ужинала, верно?

Откуда он это знал? Она ведь ему не говорила.

— …Вы узнали от служанки?

— Да.

— Значит, все мои действия отслеживаются?

— Разве это не очевидно? Я привёз тебя сюда как свою гостью, так что должен быть в курсе твоих действий.

Это было логично. Ариэль кивнула, соглашаясь.

— Спасибо за заботу.

Но Скайлар, казалось, смутился, словно его уличили в чём-то. Его уши покраснели. Он выглядел так, словно готов был развернуться и уйти. Но вместо этого он подошёл ближе.

Его левая рука, скрытая за окном, протянула что-то. Ариэль посмотрела на его ладонь. Розовая коробка, перевязанная белой лентой. Милая и аккуратная вещь.

— Ваше Высочество, это…?

— Возьми это. — резко ответил мужчина. — Ты моя гостья, и я не могу позволить тебе голодать. Это ударит по моей репутации. — Его тон был не самым дружелюбным, но его действия явно говорили о заботе. Он, видимо, очень старался.

— Спасибо. — Ариэль почтительно сложила руки, и Скайлар положил коробку на её ладони.

Она была холодной. Видимо, внутри был десерт.

Девушка посмотрела на коробку, а затем подняла глаза на Скайлара. Их взгляды встретились. Принц, который всё это время наблюдал за ней, казалось, был застигнут врасплох. Его голубые глаза дрогнули, и он отвел взгляд.

«Он смущается?»

Ариэль попыталась понять его чувства. Он, похоже, был не из тех, кто легко проявляет доброту, и, вероятно, ему было неловко.

Когда она продолжала смотреть на него, Скайлар слегка опустил голову.

— Почему ты отказалась от предложения наследного принца?

Он неожиданно задал этот вопрос. Ариэль задумалась на мгновение, прежде чем ответить.

— Это было бы неуважением к вам.

Скайлар, казалось, удивился. Его глаза расширились.

— Я ваша гостья, и мне было неприятно видеть, как кто-то проявляет к вам неуважение, даже если это наследный принц.

«…»

Скайлар молчал с неоднозначным выражением лица. Что он думал? Ариэль не могла понять.

«Неужели он рассердился?»

Наконец, он заговорил:

— Каждое твоё действие влияет на репутацию твоей семьи. Так что веди себя разумно. Моё имя тоже на кону.

Он снова говорил резко, но Ариэль уже привыкла. Теперь это звучало скорее, как забота, чем упрёк.

— Хорошо. Я поняла.

— Тогда веди себя прилично. Не высовывайся без нужды. — Скайлар, сохраняя каменное выражение, развернулся и ушёл, не попрощавшись.

«Принёс мне еду, но даже не смог нормально улыбнуться. Только и делал, что ворчал».

Ариэль почувствовала странную симпатию к Скайлару, который был так неловок в отношениях. Она тихо улыбнулась, глядя на его уходящую спину.

— Спокойной ночи, Ваше Высочество.

Спина Скайлара дёрнулась, но он не обернулся и не ответил. Ариэль уже привыкла к его манерам.

Она закрыла окно и вернулась к столу. Осторожно развязав ленту, она открыла коробку. Внутри был белый кусок торта на серебряной тарелке. Разрезав его, она увидела внутри цукаты.

Он старался, хотя и делал вид, что это не так. Это было похоже на самого Скайлара — резкого, но в чём-то заботливого.

«Что-то изменилось?»

Ариэль, откусив кусочек торта, достала телефон. На экране было новое уведомление.

᚜ Уровень симпатии повышен. ᚛

᚜ Скайлар фон Айтер Леблетан

▷ Уровень симпатии: ♥♡ (Он испытывает к вам симпатию и иногда может заговорить первым.)

▷ Текущее местоположение: Сад Императорского дворца — тропа между Южным и Центральным корпусами. ᚛

«Два… Или полтора?»

Обнаружив, что уровень привязанности повысился, Ариэль пересчитала сердечки. Всё шло быстрее и глаже, чем она ожидала.

Дорога была ещё долгой, и некоторые профили оставались пустыми. Но всё же.

«Пока всё в порядке».

Она почувствовала облегчение.

Ариэль продолжала есть торт, утоляя голод. Во рту таяли сладкие цукаты.

***

*Кап-кап-кап*

Капли дождя громко стучали по окну. Казалось, дождь то стихал, то снова усиливался. И без того раздражённый головной болью, Девонсия нахмурился.

— Как надоело.

Служанки, видя его настроение, быстро задвинули плотные шторы, чтобы заглушить звук дождя, и включили лампу.

Девонсия отложил документы на стол и встал, прислонившись к стене.

Десятки страниц были заполнены информацией о семье Хакли, и лишь пара из них касалась единственной дочери графини — Ариэль Хакли.

О ней было слишком мало информации. Её просто негде было искать. Она жила замкнуто, почти не общаясь с обществом.

Девонсия просмотрел личные данные и повернулся к своей старшей служанке. Она, одна из его доверенных информаторов, шагнула вперёд.

— Она ещё не проходила тест на магическую предрасположенность?

— Нет. Даже базовый тест на магию не проводился. Нужно ли организовать полное обследование?

— Да. Подготовь всё, как планировали.

— А наблюдатели?

— Только я.

— А графиня…

— Исключить. Настоящие результаты должны остаться в тайне. Для дворца и графини подготовьте поддельные документы.

Служанка застыла, услышав такие слова.

Магия была силой. Империя, построенная на магии, относилась к ней крайне серьёзно. Это был фундамент государства. Поэтому результаты тестов на магию должны были сообщаться империи. Сокрытие таких данных считалось тяжким преступлением, наказуемым смертной казнью не только для виновного, но и для всех, кто знал о преступлении.

И вот наследный принц, высшее лицо империи, приказывает скрыть результаты. Даже несмотря на его статус, это было опасно.

Служанка, одна из доверенных информаторов принца, побледнела и осторожно заговорила.

— Ваше высочество, это слишком рискованно…

— Сиена.

Он произнёс её имя, и она замолчала.

Девонсия смотрел на неё с мягкой улыбкой, но в его глазах была холодная твёрдость. Его приближённые знали — это был безмолвный приказ не перечить.

— Я ведь всё объяснил, правда? — Его голос, сладкий и расслабляющий, звучал в её ушах. — Слушайся и веди себя правильно.

Как подданная, она не могла ослушаться. Сиена дрожала.

— Повинуюсь.

Перевод: Капибара