В какой-то мере мне повезло – атака монстров началась уже после того, как я оказалась в заветных руинах, на этот раз в долгожданной тишине и покое. Когда я подходила к уже знакомому коридору с проваливающимися плитами, где-то там, вдалеке, за моей спиной, раздался отчетливый шум крошащегося камня, за которым последовали удары твердого материала, похожего на дерево, о пол пещер. Это стало недвусмысленным намеком на то, что пора торопиться.

Я ускорила шаг, проходя по уже отпечатавшейся в голове дороге из плит, которые не проваливаются, на этот раз полностью игнорируя барьеры из Света, предпочитая их просто разрушать. В данный момент, к сожалению, не до сохранения исторической достоверности.

Первые два барьера разрушились с небольшой вспышкой, третий решил порадовать маленьким хлопком, недостаточным для того, чтобы оттолкнуть, но достаточным чтобы издать громкий звук, который привлечет врагов. И, словно по сигналу, сразу после этого, каменные стены коридора стали трескаться и распадаться камень за камнем, давая дорогу скрюченным лапам из дерева, которые судорожно потянулись ко мне, пытаясь зацепить за любую попавшуюся им часть тела, или одежды. Благо, коридор достаточно широкий, чтобы не дать им схватить меня.

Тихо чертыхнувшись, последний отрезок пути я пробежала, уже не заботясь о том, чтобы следовать определенному пути, заместо этого пробиралась напрямую, оставляя после себя парочку полностью обрушившихся плит и еще с десяток тех, что были на грани падения. Это будет проблемой будущей меня, которой придется искать обратный путь.

К нижним этажам, где должен находиться Древо-Жизнь, я также бежала что есть силы, лишь успевая краем глаза замечать, как каменные стены покрываются трещинами и с громким скрежетом падают под напором когтистых лап и челюстей, стремящихся добраться до ближайшей органики, чтобы принести ее в жертву главному древу. Семеро, это будет чудом, если я не окажусь заперта в пещерах под завалом, который устроили эти монстры. Никогда не любила корневиков.

И без того полуразрушенный проход в дальние помещения храма с печальным треском стал окончательно обваливаться, угрожая отрезать меня от конечного пункта назначения, в то время как позади отчетливо слышится топот десятков лап и скрежет их когтей о камень. Боги, у меня сейчас действительно нет времени разбираться с ними.

Я ускорила бег и, когда до стремительно разваливающегося на глазах прохода оставалась пара метров, взмахнула рукой, крепко сжав все пальцы вместе. Не успели падающие камни достигнуть пола, как были с громким треском расколоты на двое и откинуты в сторону, оставляя после себя шлейф из черного пепла. По руке прошлась уже привычная неприятная дрожь и мурашки, оповещающие о воздействии Тьмы на организм, вместе с ними я почувствовала, как любой ранее незаметный звук стал отчетливее в несколько раз, а в глаза бросились мельчайшие детали руин, ранее неразличимые даже с источником света. Чем ближе я к помещениям, переполненным Тьмой, тем сильнее обостряются мои чувства под воздействием одноименной магии.

Уже скоро исчезла надобность в талисмане, и я быстро сожгла его, не желая провоцировать взрыв. Руины погрузились в темноту в которой хоть что-то вижу лишь я, но это не значит, что монстры отстанут, у них есть свои способы ориентации в пространстве даже без учета зрения.

Однообразные квадратные комнаты пролетели перед глазами, с громким скрежетом обрушаясь за спиной, а впереди остались лишь помещения, заполненные Тьмой. Я смело побежала вперед, различая перед собой силуэты предметов в зале, который оказался несколько больше, чем мне казалось раньше. У стен размытыми пятнами промелькнули шкафы и столы, впереди показался большой арочный проход, который, судя по его форме, ранее был оснащен такими же огромными, дверьми, которые в данный момент, вероятно, валяются где-то рядом, расколотые на несколько частей. Ну, не придется тратить время на их открытие.

Как только я пересекла этот проход, под ногами стали появляться первые корни, по началу совсем мелкие и не заметные, а в нос забился затхлый воздух вперемешку с резким запахом чего-то растительного. С учетом знания монстра, который тут находится, я могу сказать, что это крайне специфический запах древесной коры. Вдалеке наконец стало слышно дыхание, о котором говорила Викар. Оно действительно тяжелое, как у человека с крайне больными легкими: каждый вдох делался едва ли не со свистом, а каждый выдох был настолько продолжительным и шипящим, что, казалось, дерево сейчас задохнется. Какие бы себе Древо-Жизнь не отрастил легкие, они, вероятно, либо совершенно не такие, как у обычных млекопитающих, либо он не знает, как именно ими пользоваться, хотя чего еще ожидать от того, кто должен жить под землей.

Постепенно корни увеличились в размерах, а нагрузка Тьмы стала настолько большой, что я начала видеть не только отдельные объекты, валяющиеся на полу, но и треснувшие каменные блоки, из которых сделаны стены. Какие-бы культисты тут не обитали, они явно не жалели сил на оформление этих пещер.

И вот, когда пальцы уже начали подрагивать от переполняющей воздух магии, а помещения храма остались позади, наконец, я добралась до никак не обставленной пещеры, где и находится моя цель.

Древо-Жизнь оказался… просто ужасно огромным. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть верхнюю часть его тела, упирающуюся в своды пещеры.

Монстр представляет собой крайне странное дерево, без единого листика и всего с четырьмя большими ветвями, расходящимися в четыре разные стороны от крайне высокого и широкого ствола, занимающего две трети от всей пещеры, которая тоже далеко не маленькая с учетом того, что её явно и расширял сам Древо-Жизнь чтобы выбить себе место для роста. Что примечательно, даже несмотря на громкое дыхание, ствол не шевелится, оставаясь неподвижным, что создает некоторые вопросы. Либо легкие находятся где-то под землей, либо в этом стволе, но не могут нормально выполнять свою работу из-за неподвижной коры. Он что… сам себя душит? Даже не знаю сочувствовать ли мне ему. Мутации монстров редко поддаются контролю и не всегда проходят благополучно для них, так что подобные случаи, когда новообретенные органы, или конечности зверей не могут корректно выполнять свою функцию – далеко не редкость.

В любом случае, пора облегчить страдания корневика.

Однако Семеро, какое же огромное это древо, я впервые в жизни такое вижу, каким же образом его уничтожить за то малое количество времени, которое у меня есть пока сюда не добрались маленькие версии этой твари? Я чертыхнулась под нос, после чего взмахнула рукой и проход в пещеру позади меня сначала с громким треском просел под волной Тьмы, а следом обрушился, оставляя меня один на один с Древом-Жизнь. Итак, у меня есть еще минут пять, прежде чем придется иметь дело не только с ним.

Я подошла к стволу и положила на него ладони. Кора под ними мгновенно начала чернеть и осыпаться черным песком мне под ноги, в то время как дыхание монстра сбилось со своего и до этого неровного ритма, превратившись в непрерывное хрипение. Что ж… этот способ действует, но требует слишком много времени. Учитывая то, что Древо-Жизнь явно имеет еще более огромное тело под землей, таким образом я буду разрушать его крайне долго. Нужно что-то более действенное, но, чтобы при этом не привлечь внимания магов снаружи раньше времени.

Рука сама собой схватила катушку с нитями и, решив, что особого выбора у меня нет, я быстрым движением полностью ее размотала. Белые нити взмыли в воздух, самостоятельно разворачиваясь из клубка и концами наматываясь на пальцы моих рук, позволяя управлять собой. Я сжала обе ладони в кулак и все нити начали постепенно приобретать насыщенный красный оттенок, начиная от моих пальцев и до самого своего конца, едва заметное подрагивая от переполняющей их магии.

Медленным движением я согнула руки в локтях и скрестила, нити обманчиво плавно последовали за ними.

— Была бы рада оставить тебя в живых, друг, ты ведь такой прекрасный материал для исследований, - тихо сказала я монстру, – но сегодня не твой день.

Я резко развела руки в разные стороны и нити в мгновение окна пересекли всю пещеру с громким свистом, не оставив от размеренности своих движений и следа. В темноте пещеры они промелькнули ярким алым цветом, исчезнувшим лишь на мгновение, когда разрезали дерево словно пергамент. Древо-Жизнь не успел издать последнего хрипа, как тут же затих, а его ствол, с треском развалившись на ровно разрезанные куски, начал падать вниз.

Однако проблема не решена, о, еще далеко не решена. Даже с заваленным входом в пещеру я услышала рев, который издали монстры древа и усилившийся раза в два скрежет. Вот сейчас мне действительно стоит поторапливаться, потому что теперь у корневиков в приоритете стоит защита древа и устранение главной опасности для него, то есть меня.

Не теряя ни секунды, я подбежала к тому, что осталось от Древа-Жизни и уперлась ладонями в почерневший срез ствола, нити взвились, после чего вонзились в него, стремительно исчезая в дереве.

Скрежет когтей о камень становился всё громче, и очень скоро гора булыжников, закрывающих проход, задрожала под весом монстров, рвущихся к родному древу. Время утекает как вода сквозь пальцы и, честно говоря, я начинаю понемногу нервничать. Нити медленно пробивают себе проход сквозь весь ствол чтобы достигнуть самых дальних корней, но древо оказалось настолько большое, что на это действительно понадобится некоторое время, которого у меня нет.

Ладно, умирать здесь в мои планы не входит, надо все-таки приложить еще силы. Я нахмурилась и использовала больше магии, так что мои ладони начали медленно проседать в черном пепле, в то время как лап, по звукам, становится всё больше и им как будто вообще конца нет. Сколько тварей тут наплодилось за всё это время?

В руках почувствовался первый болезненный укол. Я чертыхнулась, наблюдая затем, как вены на предплечьях медленно приобретают красноватый оттенок. Тьма уже начала полноценное воздействие на организм, надо поторапливаться, если не хочу следующий день провести в медитации.

Наконец, нити прекратили свое движение, уперевшись в почву. Одновременно с ними булыжники, перекрывавшие вход, с грохотом разлетелись в разные стороны и в пещеру ворвались сотни монстров, издающих бесконечные щелкающие звуки, характерные для корневиков. Беспорядочный топот стремительно приближаются сзади, я, не смея даже оглянуться, зажмурилась и совершила финальное движение: резко подняла руки вверх, нити легко соскользнули с пальцев и с концами исчезли в дереве, в то время как я тут же отползла назад, прикрыв голову руками.

Кажется, совсем рядом с моей головой возникла деревянная лапа, больше напоминающая крайне кривые, переплетенные между собой ветки, прежде чем всё перед глазами обратилось в черный.

Грохота от взрыва не прозвучало – Тьма не издает шума, она убивает быстро и незаметно, разрушая как жертву, так и мага. Лишь зная, как работает заклинание, я понимаю, что сейчас происходит в пещере – нити внутри древа, переполненные магией, взорвались и начали крайне продолжительную цепь разрушения, от корней Древа-Жизни до поверхности, где Тьма высвободилась и добила концентрацию в воздухе до такой отметки, что умирать стали даже монстры, которые должны быть более или менее привычны к здешней атмосфере. Да что там, даже мне стало дышать трудно.

Только спустя несколько секунд до слуха донесся первый звук – сначала шум осыпающихся камней и почвы в яме, оставшейся после Древа-Жизни, затем стук от падения чего-то твердого на пол. Я медленно отняла руки от затылка и подняла голову, вновь привыкая к темноте. Монстры более не издают щелкающих звуков, они все замертво упали на камень, наверняка не успев даже осознать, что происходит. Пещера усыпана множеством кривых, древовидных тел, которые определенно могли бы доставить много проблем благодаря острым шипам на конечностях, но погибли задолго до того, как смогли сделать хоть что-то. Прямо перед моим лицом видна кучка пепла, свидетельствовавшая о раннем существовании корневика. Он был близок к своей цели.

Я аккуратно поднялась и оттряхнула одежду, после чего огляделась в поисках еще выживших монстров. Вряд ли такие есть, по крайней мере в этих пещерах. Что творится на поверхности не знаю, да и не надо оно мне – свою работу я выполнила. Пора убираться, пока маги не опомнились.

Путь назад был на удивление быстрым – монстры пробили все завалы, когда рвались к древу, так что расчищать дорогу мне не пришлось. Довольно легко пробежав все коридоры и помещения, по пути расправляясь с редкими уцелевшими корневиками, я приблизилась к выходу из руин.

На поверхности, однако, передо мной вновь предстала толпа монстров, да еще и маги, которые доблестно их сдерживают, не давая пройти дальше. Главное древо уничтожено, но это не значит, что умрут его маленькие копии – они будут продолжать драться, даже если это более не имеет для них смысла.

Не успела я моргнуть и понять, что происходит, как прямо перед глазами белой вспышкой пролетела глыба льда, в которой заморожен один из монстров. Затем еще одна, на этот раз в ней заточено два монстра, а вслед за ними еще пара таких же, и стоило им удариться о землю, как все со звоном разбились, разламывая на куски не только себя, но и заточенных внутри тварей.

Я вскинула брови и посмотрела вперед, где под смешанный аккомпанемент треска льда и щелканья корневиков, сражается Викар. Хотя, при внимательном рассмотрении, у меня возникла мысль что это больше похоже на танец. Она лавирует между монстрами, уворачиваясь от каждой атаки, в то время как её копье режет одного за другим, оставляя за собой сверкающий при луне шлейф из капель воды. В один момент она подняла копье в воздух и совершила им круговой, изящный взмах, словно находится на сцене, а не на поле битвы - в это мгновение монстры успели лишь затормозить, прежде чем с десяток их сородичей были унесены потоком воды, в воздухе обратившейся в лед, после чего разбившейся о землю на тысячи осколков вместе с монстрами.

…ладно, должна признать, что Журавлик обладает мастерством, достойным дочери «сильнейших» магов воды. Создавать воду из воздуха это уже показатель уровня, но при этом еще обращать её в лед, который способен разбиться вместе с заточенными внутри существами? Викар действительно может быть грозным противником, а значит мне точно надо уходить пока не поздно.

Я скользнула за колонны и, медленно обходя монстров вместе с магами по кругу, постепенно приближалась к относительно чистой от корневиков земле. Если смогу выйти из основной зоны действий, появится шанс незаметно сбежать. По крайней мере, таков был мой план, пока я не услышала голос Натана:

— Господин Ровас, держитесь!

Обернувшись, я кое-как глазами выцепила юношу из потока монстров и увидела, что он стоит рядом с упомянутым мужчиной, приложив ладони к его руке, под пальцами юноши заметен мягкий, белый свет. Сам по себе Натан выглядит… не очень. На лице уже есть пара царапин, кожа побледнела, вероятно, из-за магического истощения, одежда в некоторых местах порвана и запачкана кровью.

Ровас, которого он, видимо, лечит, выглядит не лучше. Со лба тоже стекает кровь на правый глаз, тоже заметно побледнел, рука, которую, лечит Натан, вся покрыта багрянцем, хотя, даже несмотря на это, он продолжает сражаться, вызывая глыбы льда, в которых мерзнут монстры. Однако он, по-видимому, не может отправлять их в полет как это делает Викар, а потому те остаются на месте и медленно, но верно, корневики выбираются из заточения.

Мужчина раздраженно отдернул руку от Натана и что-то ему сказал, но что именно - непонятно из-за шума битвы. Натан с ним, видимо, не согласился, потому как тут же снова взялся за его плечо, что-то возмущенно крича.

Так… дела у них не очень.

Я поджала губы и вновь посмотрела на Викар, которая всё продолжает сражаться без остановки со своим типичным равнодушным лицом. На ней пока еще нет ни капли крови, однако даже отсюда я вижу редкие заминки в движениях девушки и то, как судорожно вздымается её грудь во время редких и коротких остановок. Она тоже не может сражаться вечно.

Нет. Это не мое дело. Очень скоро к ним прибудет подкрепление, и они спокойно разберутся с остатками монстров, а мне нужно бежать, если я не хочу оказаться на плахе! Они ведь точно меня схватят, если увидят после битвы, Ровас прямо мне об этом говорил! Уходить! Мне надо уходить!

С этими мыслями я сделала шаг вперед, но второй совершить так и не смогла, услышав крик Натана. Вновь обернувшись, я увидела, как он сидит, схватившись за окровавленный бок, в то время как Ровас что-то ему гневно кричит, при этом удерживая ледяной щит, о который безуспешно бьются монстры. В мгновение ока к ним подлетела Викар и взмахом копья отправила еще десяток корневиков в полет на потоке воды, однако ситуацию это особо не улучшило, противники всё продолжают наступать.

…черт возьми, мне пора перестать быть такой мягкосердечной.

Выругавшись под нос, я огляделась и, заприметив небольшую гору мертвых монстров в паре метров от себя, аккуратно начала пробираться к ним, минуя другие безжизненные тела и время от времени прячась, когда мимо пробегали еще живые. Когда я оказалась рядом, сразу начала осматривать целостность мертвых. Все были убиты ледяными шипами, но тела пострадали не так сильно, они еще могут двигаться. Хорошо.

Я запустила руку в одну из сумок на поясе и достала оттуда баночку с белой пылью. Как следует покрыв ею пальцы, я быстро начертила полосу вокруг кучи монстров, после чего хлопнула по ней руками и белый цвет вновь начал стремительно краснеть, а вместе с ним и монстры, из трещин коры которых полился слабый алый свет.

— Пора просыпаться, - прошептала я, – восстаньте.

С треском, один за другим, корневки начали шевелиться, а красное свечение исходящее из их тел становиться ярче. Медленно монстры выбрались друг из-под друга и встали на землю, больше не издавая щелкающих звуков, теперь они лишь безмолвно смотрят на меня, ну, если у них вообще есть глаза. Если у них вообще есть лицо… они же похожи на сплетенные между собой в крайне странной форме ветки с лапами. Ладно, неважно.

— Защищайте людей и убивайте таких же как вы, пока не останется ни одного, - отдала приказ я, – а когда это произойдет, можете отдыхать.

Стоило мне только закончить говорить и хлопнуть в ладоши, как все восставшие монстры, которых оказалось где-то пара десятков, рванули вперед, пронеслись мимо меня и вступили в бой, хватая своих сородичей и отшвыривая их от магов.

Всё, помогла чем смогла. Теперь это точно не мои проблемы.

Я тут же побежала дальше, лишь краем глаза заметив искаженное в недоумении лицо Викар и краем уха услышав удивленное ругательство Роваса. Не благодарите.

***

Ладно, возможно, мне стоит начать продумывать планы побега заранее. К этому выводу я пришла, когда меня окружило пять магов Коллегии молнии.

Сегодня что, собрание магов всех Коллегий? Может сюда еще Совет собственной персоной явится? Почему стоило мне явиться на материк, как всё сразу же покатилось к черту?

— Хотите сказать, что вы - сбежавшая жительница деревни? – медленно, размеренно спросил один из магов, обходя меня по кругу со сложенными за спиной руками.

Как это вообще произошло? Вот я бежала по лесу, а в следующую секунду натыкаюсь на отряд этих чудиков, шедших прямиком к злосчастным руинам. И, честно говоря, если раньше ситуация была хоть сколько-то поправимой, то теперь мне точно грозит лишь суд и казнь.

Коллегии хоть и схожи по своему предназначению – обучать магии тех, кто не умеет и управлять теми, кто умеет, но каждая имеет свой… характер, соответствующий Идеалу, который ей покровительствует. Коллегия воды, например, находится под покровительством Идеала Изменчивости и известна тем, что частенько закрывает глаза на некоторые законы в угоду себе, или Совету, собственно, только поэтому меня до сих пор и не схватили. А вот Коллегия молнии под покровительством Идеала Верности известна, очевидно, непоколебимой верностью закону и четким исполнением указов Совета. Итак, теперь проблем мне точно не избежать.

— Да, точно, - изобразив крайнюю степень испуга, пролепетала я, – убежала, когда прямо из-под земли вырвались монстры, представляете? Их были сотни, нет тысячи! Они все мои клумбы потоптали, да еще и дом разрушили! Честное слово, если бы не те ребята из Коллегии, я бы точно пропала!

Маг передо мной прищурился в явном подозрении. Это парень двадцати пяти лет на вид, бледная кожа, зеленые глаза, блондинистые волосы заплетены в пучок на затылке, да одежды преимущественно фиолетового цвета – явно кто-то из высокопоставленных. Что он вообще тут забыл?

— Господин Лотун! – к нему подбежал другой маг. – Нам удалось связаться с отрядом поддержки, они успешно отбили нападение вместе с магами Коллегии воды!

— О, просто прекрасно, - протянул Лотун, не сводя пристального взгляда с меня.

В какой-то момент между бровями парня пролегла морщинка и он резко схватил меня за запястье, после чего поднял его вверх. Не успела я и возмутиться, как он другой рукой взял рукав моей рубашки и, расстегнув пуговицы, опустил вниз, обнажая красные вены на предплечье. О черт. Заметил.

— Болеете чем-то? – беспечно спросил Лотун, переводя взгляд с предплечья на меня. – Ваши вены выглядят весьма нездорово.

— Да, есть такое, - неловко усмехнулась я, – красное плетение, слышали об этом? Последствия отравления бажилистом. Очень ядовитое растение, вы бы знали, только чудом удалось меня спасти!

Конечно, он должен был знать, это самые распространенные симптомы отправления этими ягодами! Красные вены – что-то вроде медальки, которая достается человеку после отравления, конечное, если он это отравление пережил, что, в свою очередь, стало причиной многих невинных смертей, особенно во времена действия Охотников на Тьму, которые особо не разбирались кого арестовывать. Есть изменившиеся вены – значит виновен.

Я постоянно прикрываю отправлением покраснения после использования Тьмы, и эта отговорка хорошо срабатывала ровно до этого момента. Сейчас, смотря на Лотуна, выражение лица которого просто невозможно прочитать, я почему-то уверена, что в этот раз прикрытие бесполезно.

— Не могли бы вы связать меня с госпожой Иламон? Кажется, она первоначально была главой миссии, - после непродолжительного молчания попросил парень.

Меньше, чем через минуту, я увидела, как другой маг подходит к нему с небольшим стеклянным шаром, в котором было видно потрепанное лицо Викар. О, замечательно. Просто прекрасно.

— Госпожа Иламон, меня слышно? – проверил связь Лотун, когда увидел стеклянный шар.

— Да, - послышался короткий ответ Викар.

— Вы видели данную леди в деревне, когда прибыли? Если видели, то что вы можете нам о ней рассказать? – вкрадчиво спросил маг и поднес шар к моему лицу.

Увидев Викар, я слабо улыбнулась ей с немым криком о помощи в глазах, собирая все последние крохи надежды на то, что она все-таки сжалится и отплатит за оказанную мною помощь. Однако, вопреки всем беззвучным мольбам, только заметив мое лицо, Журавлик, недолго думая, твердо отчеканила:

— Она выдавала себя за исследовательницу, но по ходу дела стало известно, что эта девушка изучает Тьму. Велика вероятность, что она является полноценной последовательницей Запретного пути.

Вот же… предательница. Могла бы и прикрыть в качестве благодарности. Я же им помогала как могла, и это то, что я получаю взамен?!

В то время, как я мысленно негодовала и материла Викар на чем свет стоит, губы Лотуна растянулись в довольной улыбке, словно он подтвердил какую-то мысль, в которой ранее был не уверен.

Маг сильнее сжал мое запястье, на мгновение вокруг его пальцев вспыхнула маленькая искра и в следующую секунду я не успела и крика издать, как меня пронзила обжигающая боль, сковывающая мышцы по всему телу, не давая ни вдохнуть, ни выдохнуть. У меня нет возможности и пальцем пошевелить, осталось лишь стоять и ощущать нарастающую боль в каждой клеточке тела, пока перед глазами не начало темнеть. Когда я уже думала, что действительно умру здесь, в каком-то лесу от рук непонятного мага, Лотун наконец отпустил мое запястье, забрав вместе с собой всю боль. Я обессиленно рухнула на землю, ощущая, как сердце бешено стучит в груди, отдаваясь в ушах, горло саднит, а руки подрагивают от прошедшего только что по всему телу удара электричеством.

Разум стремительно погружался во тьму вместе с миром вокруг и последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание - это черные сапоги и беззаботный голос Лотуна над ухом:

— Что же, давайте вместе с судом разберемся, отравление ли это бажилистом, или нечто более страшное.

О, да пошел ты…