Если ранее я была раздражена из-за утерянного времени и пласта информации, то теперь внезапно стала находить весьма много недостатков в общении с окружающими. Деревенские жители, как известно, люди не особо сговорчивые – они не интересуются магией и ее последствиями, часто не имеют достаточного образования, а от того и не осознают всей угрозы, которая может над ними нависнуть, из-за чего крайне неохотно идут на уступки из-за «какой-то там магии». А когда дело касается того, чтобы покинуть их дома без гарантии того, что они вернутся обратно, очевидно, что мало кто будет согласен с таким вариантом действий, учитывая то, что прямой угрозы на горизонте пока не видно.

Эти жители исключением не стали.

Сначала Ровас пытался сделать всё так, как гласит регламент – оповестить об опасности, гарантировать безопасность и вежливо попросить всех уйти от имени Коллегии. Как понятно, особого эффекта это не возымело. Совершенно неожиданно, конечно, но значок на груди может и гарантирует некоторые привилегии в обществе вместе с репутацией, но не всеобщее поклонение и уважение, а потому крайне быстро мужчина попал под обстрел недовольными взглядами и негодованием со стороны местных.

— Вы, господин, хоть слышите, что говорите? – выкрикнула какая-то женщина из толпы. – Это наши дома, здесь живем мы, жили наши родители и их родители, а вы предлагаете нам их оставить из-за какой-то непонятной угрозы?!

— Вы сами обратились к Коллегии из-за руин рядом, из которых доносились странные звуки, - спокойно, хотя скорее устало, ответил Ровас. – Мы пришли и поняли, что угроза гораздо больше, чем считалось изначально. Если вы останетесь здесь, то с большой вероятностью пострадаете, или, что еще хуже, будете поражены проклятьем, либо погибнете.

— А доказательства?! – спросил другой голос, на этот раз говорил парень, вероятно молодой. – Ничего нас не беспокоило пока вы не появились! Да в тех руинах небось всё просто разрушается и из-за этого такой шум.

— Падение горных пород в пещерах обычно не влечет за собой землетрясение, - равнодушно заметила я. – Это разрушения слишком малого масштаба чтобы затрагивать такую большую территорию вокруг.

Ожидаемо, мои слова были проигнорированы.

Я устало вздохнула, понимая, что спор с местными бесполезен, они не сдвинутся с места пока не то что дым от пожара не увидят, а сам пожар в десяти метрах не узрят во всей красе. Ровас, судя по его крайне усталому выражению лица, тоже прекрасно это осознавал, а потому быстро закончил спор, решив перенести его на завтра, когда будет придуман план по убеждению местных.

Вечером мы разместились в единственной на всю деревню таверне, хозяйка которой и подала объявление о тех злосчастных руинах. Чуть позже к нам присоединилась Викар, которая, услышав, что эвакуация затягивается минимум на ночь, решила в пещерах не торчать и вернуться на поверхность.

— Так значит вы смогли добраться до помещения с монстром? – спросил ее Ровас, когда мы все вчетвером собрались в его комнате для обсуждения плана. – И что увидели?

— Ничего, - покачала головой Викар, – тьма непроглядная, ориентировалась лишь по звуку и дыханию зверя. Судя по громкости этого дыхания, он был крайне большим.

Это нам итак было известно, ну, по крайней мере мне.

— А как же вы вернулись? – спросил Натан с широко раскрытыми глазами. – Сложно, наверное, ориентироваться!

— Шлейф Света, - просто ответила Викар.

Я сразу и не отреагировала, по началу подумав, что это просто шутка, или что ей лень объяснять мальчишке все нюансы ориентирования в темноте, однако время шло, молчание продолжалось и последующего открытия правды не начиналось, а потому я медленно, но верно, напрягалась.

В конце концов, когда молчание стало переходить в неловкую стадию, я открыла глаза и, посмотрев на Викар, произнесла:

— Что, прости?

— Шлейф Света, - повторила она, видимо ни капли не смущенная своим ответом.

Как будто я с первого раза не услышала. Шлейф Света, Света шлейф, способ магов одноименного пути ориентироваться в пространстве, когда находятся на запутанной местности, либо в темноте – они просто оставляют после себя минимальное количество магии, которое даже на воздух воздействовать никак не может и позже, используя чувствительность к силам собственного пути, находят этот след и идут по нему. Удобно, практично, умно, но в этой ситуации вызывает огромное количество вопросов.

— Позволь уточнить, - медленно, размеренно, начала я. – Мы оставили тебя с предупреждением о том, что ни в коем случае нельзя использовать Свет чтобы не спровоцировать взрыв огромной мощности, после чего ты пошла и использовала Свет.

— Его было слишком мало чтобы он вступил в реакцию, - равнодушно сказала Викар.

— Да какая разница сколько его, если это Свет? – раздраженно ответила я, резко сев на кровати, где спокойно лежала пока не пришло это недоразумение со званием старшего мага. - Ты что, элементарных вещей не знаешь? Тьма и Свет не могут существовать совместно, тем более, если одно находится в большем количестве, чем другое. Ты могла спровоцировать взрыв! Да это просто чудо, что его не произошло!

— Я знаю, как использовать магию, мне не нужны поучения от бродячего ученого, - ответила Викар с таким же недовольством в голосе, хотя внешне осталась спокойна.

— Судя по всему не знаешь, раз додумалась использовать Свет в концентрации Тьмы!

Я сделала глубокий вдох и выдох, после чего, досчитав до десяти, беспомощно развела руками и окинула Викар внимательным взглядом.

— Ладно, - пробормотала я, – ладно. Хорошо. Взрыва не произошло, всё прекрасно. Не будем заострять на этом внимание. Как твое самочувствие?

— Что? – тупо спросила та.

— Как твое самочувствие? – повторила я. – Головокружение, недомогание, давление в легких, затрудненное дыхание, беспричинная злость, агрессия, уныние, боли там, где их не было, что-то из этого есть?

Я же недавно всё это спрашивала у Натана, неужели нельзя было запомнить такой небольшой список симптомов?

— Кажется мне, что агрессию она испытывает только в твоем присутствии, - со смешком заметил Ровас.

— Я здорова, - отрезала Викар, не обратив никакого внимания на слова мужчины.

— Прекрасно, тогда опиши дыхание, которое ты услышала.

Девушка посмотрела на меня со странным прищуром в глазах, как будто подозревая меня в том, что я последние два года срезала цветы на её любимой клумбе и воровала корм у её любимой кошки, но учитывая то, что с подозрением она смотрит на меня практически всегда, ничего необычного в этом нет. Кажется, госпожа Иламон хотела что-то сказать или наконец обратить свои подозрения в слова, но в конце концов, слава Семерым, лишь прикрыла глаза и произнесла:

— Громкое, шумное, можно сказать затрудненное. Иногда он фыркал.

— Затрудненное дыхание и фырканье… - задумчиво повторила я, перечисляя в голове всех огромных монстров, которые могут иметь такой тип дыхания.

— Хотите сказать, что зверек заболел? – вскинул бровь Ровас.

— Монстры не болеют, - покачала головой Викар, – это особенность его строения.

— Но разве в наше время вообще остались огромные монстры? – спросил Натан. – Тем более монстры с… затрудненным дыханием.

Ровас пожал плечами и как-то косо посмотрел на меня, как будто чего-то ожидая.

— И все? Ты больше ничего не заметила? - спросила я после непродолжительного молчания. – Какую-нибудь необычную деталь, которая не должна присутствовать в пещере?

Викар уставилась в пол, видимо в раздумьях, удивительно что она не стала упираться, действительно пошла мне на встречу. Прошла где-то минута молчания, когда она наконец подняла взгляд и сказала:

— По приближению к помещению, где был монстр, стало появляться что-то похожее на корни деревьев. Каждый раз, когда я о них спотыкалась, дыхание прерывалось, как будто монстр это чувствовал.

Так, а вот это уже интереснее. Я немного подумала, после чего достала из-за пазухи дневник и быстро пролистала страницы в поисках чего-то похожего. Большой монстр с затрудненным дыханием и корнями, которые он чувствует, что же это может быть…

Натан подметил правильно - в наше время огромных монстров, благодаря стараниям Коллегий, не осталось, есть лишь редкие исключения, рождающиеся в результате мутаций в зараженных зонах. Если существо живет под землей, то, по идее, легкие ему не особо нужны, тем более, если у него есть рабочая корневая система, которая может извлекать все необходимые для жизни элементы. Что же это тогда за экземпляр такой? Из корневиков? Но из сохранившихся видов этих монстров остались лишь небольшие паразиты, да не особо опасные монстры, ведь все опасные...

Стоп. Огромный корневик, произрастающий глубоко в пещерах, где его вряд ли кто-нибудь когда-нибудь сможет найти, при этом он достаточно живуч, чтобы выдержать большую нагрузку Тьмы, которую минимум старший маг перенести может. В дополнение к этому, возле руин в довольно большом радиусе растительность по непонятным причинам погибает, а значит данный корневик также способен высушивать огромную территорию вокруг себя, извлекая все необходимые для жизни элементы. Таких наука знает не много, всего один вид, и что более важно – этот вид имеет возможность относительно быстро мутировать, чтобы подстроиться под изменения в окружающих его условия.

Затрудненное дыхание с фырканьем, как будто ему сложно вдыхать воздух… или непривычно, как будто он никогда ранее этого не делал, потому что попросту не нуждался, ведь имел ареал обитания под землей.

— Скажи, - я посмотрела на Викар, – те корни, на которые ты наступала, они все имели одно направление в сторону источника дыхания и при этом вокруг ты слышала копошение, как будто в стенах что-то медленно передвигалось?

Викар посмотрела на меня хмурым взглядом.

— …да, - сказала она с некоторой заминкой.

— О, - выдохнула я, – мы в дерьме.

Маги посмотрели на меня с ожидаемым недоумением во взгляде.

— Не поведаешь почему? – спросил Ровас.

— Потому что в руинах разместился Древо-Жизнь. Монстр из группы корневиков, обитает в почве и извлекает оттуда все питательные элементы как это делает дерево, но он…

— Способен к саморепликации, - закончила за меня Викар и, взглянув в ее глаза, я увидела, что она потихоньку начинает понимать наше положение, – их всех истребили почти двести лет назад, откуда ему тут взяться?

— Вряд ли кто-то интересовался наличием монстров глубоко в древних руинах, - ответила я. – Возможно, он понял, что лучше не высовываться и всё это время тихо сидел в пещере, переживая мутации. Эти монстры не имеют ограничений в своем сроке жизни, и могут расти до бесконечности, даже после того, как вышли за пределы своего привычного ареала обитания. Данный экземпляр прожил настолько долго, что вырос из почвы, но после этого не перестал расти и даже мутировал, чтобы приспособиться в окружающей среде – научился дышать.

— Разве можно за две сотни лет отрастить себе легкие? – нахмурившись спросил Натан.

— Ему гораздо больше, раз он достиг таких размеров, пара тысяч есть точно, но наша проблема не в этом. Древо-Жизнь получил свое название, потому что способен к репликации меньших, подвижных версий себя и если сам монстр не агрессивен и стремится лишь к выживанию, то вот его маленькие версии очень даже. Целью их жизни является добыча как можно большего количества материала для основного дерева и в приоритете у них стоит органический материал.

О, я помню, как много мучилась с тварями, подобными этой, корневики сами по себе монстры противные, а Древо-Жизнь – апогей всего раздражающего, что существует в природе, если не считать Совет Края мира, конечно. Совершенно невыносимый паразит, который извлекает питательные элементы ото всюду, до куда может дотянуться, а когда не может – выпускает своих маленьких копий, которые начинают разорять все доступные им источники еды, включая гнезда животных, сады, леса, людские поселения и так далее по нарастающей.

В своё время Древо-Жизнь был причиной гибели десятков тысяч людей из-за своей неконтролируемой саморепликации. Деревни разрушались корневыми монстрами, городам приходилось обороняться и не всегда у них это получалось, торговцы и простые путешественники зачастую тоже становились жертвами. Из-за этого очень скоро полное уничтожение Древа-Жизни как вида стало приоритетом человечества и Коллегий в частности, благодаря последним вскоре был объявлен конец охоты на этого монстра в связи с его полным вымиранием. Что ж, где-то в канцелярии двести лет назад допустили ошибку.

В наступившей тишине я почти физически почувствовала подскочивший уровень напряжения. Видимо присутствующие здесь маги всю эту информацию знают, а потому очень быстро я услышала первое тихое ругательство со стороны Роваса.

— Мы в дерьме, - повторил он мои слова.

— У нас крайне мало времени, - я начала нервно расхаживать по комнате сначала к одной стене, потом к другой, – те удары в руинах… вряд ли Древо-Жизнь делал их с намерением убить, скорее расширял себе место, но он не мог провоцировать тряску в округе, корневики не отличаются такой силой. Если это не он, то…

Я резко остановилась, уставившись в потолок широко раскрытыми в осознании глазами и, через мгновение развернувшись на пятках к магам, сказала:

— Вы должны немедленно эвакуировать жителей как можно дальше отсюда, неважно как, хоть угрожайте им, но они должны уйти к завтрашнему утру.

— Всё настолько плохо? – вскинул бровь Ровас.

— Это не землетрясение, - заместо прямого ответа сказала я. – То, что жители чувствовали здесь, это не землетрясение, а монстры, которые роют себе путь на поверхность.

***

Викар, как оказалось, имеет свои положительные стороны и одно из них - её громкая фамилия.

Как оказалось, род потомственных магов воды Иламон имеет большое влияние и известность как мастера своих стихий, которые всегда верно служили не только Коллегии воды, но и Совету, а потому пользуются доверием со стороны народа. Если говорить о Викар, то она имеет это всё в двойном размере из-за того, что является действующим магом, который, видимо, уже успел совершить пару подвигов и дел на пользу жителей Островов воды и Края мира. Она весьма быстро разобралась с проблемой убеждения просто поставив местных перед фактом того, что они все находятся в шаге от ужасной смерти, во что те довольно быстро поверили, ведь не станет же великая Иламон говорить неправду, да? Не знаю стоит ли мне осуждать ее за этот ход, или уважать. В любом случае, это сейчас не главная проблема.

— Подкрепление прибудет через несколько часов, - оповестила Викар.

— Сколько? – спросил Ровас.

— Пять.

Пять?

Я краем уха слушала их разговор, регулируя поток выходящих жителей совместно с Натаном, который параллельно еще и успевал их успокаивать, заверяя в том, что всё будет хорошо, хотя не было понятно действительно ли он их успокаивал, или делал только хуже. И, наверное, взгляд, который я бросила в сторону Роваса и Викар после оглашения количества подкрепления, был настолько полным сомнений и невысказанных ругательств, что оба синхронно посмотрели на меня, отвечая на этот взгляд безмолвным: «да».

— Это лучше, чем ничего, - пробормотала Викар.

— На самом деле не всё так плохо, - сказал Ровас, – маги из Коллегии молнии тоже отозвались на просьбу о помощи. К тому же, с подкреплением прибудет глава Митар.

Когда я мысленно говорила о том, что сюда может заглянуть еще и глава Коллегии, я шутила, мисс Судьба. Ваше чувство юмора весьма неуместно.

— Ой, какая прекрасная новость, - я натянуто улыбнулась, – а почему вдруг глава Коллегии воды решил сюда зайти?

— Монстр, который уже почти как двести лет считался истребленным оказывается глубоко в неизведанных руинах, при этом пережив мутацию, о которой никто даже не слыхивал ранее, - пожал плечами Ровас, – мне понятен его интерес.

— Ах, так он знает о монстре. Я надеюсь, ты был достаточно умен, чтобы не сказать о том, кто вам об этом монстре поведал?

Ровас громко фыркнул и закатил глаза, Викар прищурилась с откровенным недовольством и, судя по тому, как её рука дернулась, но остановилась на полпути, она в шаге от того, чтобы взять оружие и начать бой.

— Не волнуйся, мисс абсолютно чистая исследователь, - протянул мужчина, – о тебе и слова не вымолвил, но это пока. Как только корневик перестанет быть проблемой не ожидай от нас секретности.

Я махнула рукой, мол: «сойдет», после чего вернула своё внимание к жителям, которых всё еще надо увести подальше от деревни.

Итак, пока маги занимаются делами, мне надо обдумать свой собственный план действий. Во-первых, с монстром все-таки придется разобраться самостоятельно, я не могу позволять такому опасному экземпляру и без того опасного корневика жить дальше, его нужно устранить и чем быстрее это произойдет, тем лучше. Оставить его на магов не получится – даже сам глава Коллегии не сможет одолеть Древо-Жизнь без использования магии, а выманить его не получится – этот монстр заседает на одном месте и атакует только за счет своих копий. По итогам получается, что за дело придется взяться мне, а из этого вытекают следующие два шага моего плана: незаметно ускользнуть от магов в руины и незаметно из этих руин выскользнуть. Оба шага проблемные.

— Эй, мисс! – я моргнула и посмотрела на Натана, который помахал рукой перед моим лицом. – Вы в порядке?

О, я настолько задумалась о своих дальнейших действиях, что не заметила уже опустевшую деревню, в которой остались только мы.

— Я в порядке. Что случилось?

— Да ничего, - усмехнулся юноша, – жителей уже не осталось, все отправились в ближайший город. Теперь надо только дождаться подкрепления.

Я с сомнением посмотрела на землю под своими ногами. Она последние тридцать минут без остановки гудит, как будто там работает какой-то крайне шумный и тяжелый механизм.

— Вряд ли подкрепление успеет, - как есть сказала я, – звери уже близко.

— Значит будем сдерживать их как сможем, - просто ответил Ровас.

Единственная реакция, которая у меня была на данные слова - это тихий смех, с ноткой обреченности.

— Мне кажется, вы не совсем понимаете масштаб ситуации, - пробормотала я. – Тут будет не кучка лесных медведей, а целая орда корневиков, копившаяся здесь, вероятно, столетиями. Каким образом вы собираетесь против них держаться?

— Не недооценивай госпожу Иламон, ее род не зря носит звание сильнейших магов воды, - произнес Ровас. – Да и про меня, если уж на то пошло, не забывай, я еще на что-то гожусь.

Я подняла руки вверх в знак того, что не собираюсь продолжать этот спор. Надеюсь, слухи о мощи рода Иламон не лживы.

— А вы что делать собираетесь? – спросил Натан.

— Я? Спрячусь, конечно, - озвучила я самую очевидную вещь, – вы что, боя от меня ожидаете? Я исследователь!

— Действительно, как будто может быть другой ответ, - фыркнул Ровас.

— В таком случае тебе лучше поторопиться, - заметила Викар, параллельно быстрым движением доставая из-за спины копье, – начинается.

И сразу после ее слов, словно по сигналу, земля затряслась и медленно, но верно тряска начала набирать силу, недвусмысленно говоря о предстоящем ужасе. Решив, что время моей помощи здесь окончено, я коротко кивнула и бросилась в запримеченный ранее дом, в котором есть выход с другой стороны. Надо создать хотя бы видимость того, что я действительно спряталась, а не побежала куда-то, куда бежать мне не надо.

Попав в небольшой домик с типичной для деревни обстановкой вроде ковра на стене, да ткани заместо двери, я подождала несколько минут, после чего подошла к двери, которая ведет на задний дворик. Забор там не особо большой, при желании можно легко перелезть, что я и сделала, хоть это было и трудновато при нынешней тряске. Надо попасть к Древу-Жизни до того, как все его копии вылезут на свет и доставят хлопот по дороге.

Я быстро перепроверила все свои вещи, после чего встряхнулась и пошла прямиком к руинам, однако не успела и десяти метров пройти, как меня окликнул знакомый голос:

— Забавно прячетесь, мисс исследователь.

Повернувшись, я увидела Роваса, облокотившегося на забор и наблюдающего за мной с насмешкой в глазах.

— Ты, кажется, должен готовиться к битве? – склонила голову на бок я.

— Решил проверить как там самый слабый член нашей временной команды и что же я вижу. Сбегаешь?

Уж лучше бы сбегала, честно говоря.

— Именно, - решила подыграть я, – мне будет явно безопаснее подальше от этого места.

— И поэтому ты решила отправиться в эпицентр всего ужаса, который здесь скоро будет происходить? – мужчина выразительно указал подбородком на колонны руин, едва видные в ночном сумраке.

Я развела руками и спросила:

— Чего ты хочешь?

— Просто любопытно кто ты и что собираешься делать, - пожал плечами Ровас, но уже в следующую секунду нахмурился и покачал головой. – Хотя нет, не любопытно, полагаю, мне лучше не знать. Однако не пойми меня неправильно, но я должен быть уверен, что ты не собираешься устроить какую-то подставу. Не то чтобы ты действительно можешь сделать эту ситуацию еще хуже, но я не хочу, чтобы потом мне высказали какие-то претензии.

— Ты мне не доверяешь?

— Я тебе не доверяю.

Разумное решение, честно говоря, не могу его осуждать.

Я кивнула в знак одобрения, после чего достала из-за пазухи свой дневник и показала его потрепанную обложку магу.

— Это мои исследования, - сказала я, – их гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, и все они связаны с Тьмой. Что бы я дальше не собиралась делать, меня в любом случае казнят и будет хорошо, если не на месте, так что можешь особо не волноваться о своей роли. Если вдруг спросят, скажешь, что я на тебя напала, меня в любом случае будут считать виновной вне зависимости от обстоятельств.

Ровас посмотрел на дневник со вскинутой бровью, после чего развел руками, мол: «как скажешь». Больше он ничего не говорил и делал, поэтому, решив, что разговор окончен, я развернулась и продолжила свой путь.

Однако уже спустя пару секунд пути, до меня донесся голос мужчины:

— Уж с пнем-то ты должна справиться, мисс исследователь.

А он всё же умнее, чем я думала, ну или глупее, учитывая то, что, даже зная о том, что я могу быть потенциальной последовательницей пути Тьмы, отпустил меня на все четыре стороны как ни в чем не бывало. Странный какой, ну либо не особо думает о последствиях своих действий.

Не вижу смысла много думать об этом, в моем списке дел есть более важные задачи, с которыми следует разобраться, а потому, быстро приняв решение, я перешла на бег, чтобы быстрее достигнуть нужного места.