Часть 1

- Вы! Это чистой воды издевательство! – генерал Годвин ударил кулаком по круглому столу в центре комнаты для совещаний.

- Я понимаю ваши чувства, но, прошу, успокойтесь, генерал. Его Величество здесь.

- П-простите мне мою грубость!

Отчитанный премьер-министром лордом Форгеном, разозлившийся генерал, разом пришёл в себя, и поспешно извинился перед моим отцом.

- Всё в порядке. Я чувствую то же самое.

Не только мой уважаемый отец; вероятно, никто из собравшихся здесь не стал бы винить генерала за его слова. Причиной было то, что всех здесь охватывали те же самые чувства. В данный момент, темой обсуждения собравшихся, являющихся верхушкой фракции роялистов было то, что Церковь Священного Света внезапно объявила о формировании Ордена Священного Света. В их эдикте указывалось, что причиной послужила необходимость уничтожения группы приверженцев Злого Бога, собравшихся в некоей пещере у границы нашего государства Фортера. Но как ни посмотри, это была явно чересчур преувеличенная реакция, собирать и мобилизовать Орден Священного Света, чтобы истребить кучку культистов, которых там и тысячи не наберётся.

Церковь Священного Света утверждала, что это сделано потому, что следы существа, зовущегося Злым Богом, были обнаружены в той пещере и это требует немедленного расследования, и по возможности полного контроля и уничтожения.

Нельзя было представить себе более наглую ложь. Верхушка каждой страны прекрасно знала, что Злой Бог - чистой воды фантазия, придуманная Церковью. Церковь просто не могла всерьёз выбрать целью Злого Бога, его просто нет, и, тем не менее, другие страны приняли это, прекрасно зная, что всё это ложь.

- Значит причиной, действительно стало случившееся недавно.

- Похоже, что так. Тут просто не может быть других причин. Церковь Священного Света крупнейшая людская религия и является официальной религией всех людских государств. Поэтому каждой стране приходится выплачивать немалые суммы штаб-квартире церкви, Теократии Люксирия. И, конечно же, наша Фортера не исключение. Однако, поскольку ожидалось, что урожай и налоги будут ниже среднего в этом году, мы объявили, что в этом году снизим выплаты Теократии. И нет никаких сомнений, что это внезапное заявление церкви, можно объяснить лишь местью за снижение выплат.

Хотя это и звалось Орденом Священого Света, по сути это была коалиция рыцарей и солдат из разных стран. С помощью этого указа, Теократия Люксирия могла привлечь любые страны, но поскольку, официально, это считалось исполнением священного долга перед Церковью Священного Света, никаких вознаграждений не предполагалось.

Если бы это было вторжение на территорию демонов, тогда по факту тут было бы вознаграждение в качестве распределения захваченных территорий и трофеев, но сейчас Орден собирался для решения внутренней проблемы, так что не предвиделось ничего подобного. Конечно же, наша страна не обязана это как-то компенсировать из своих средств. Но, если наши внутренние вопросы будут решены, с помощью военных сил, другими странами, мы, в итоге, окажемся в долгу перед ними, и нам придётся это учитывать во время будущих дипломатических соглашений.

- Месть и пример другим, да?

- Можно также рассматривать это, как демонстрацию силы за счёт превосходства в военной мощи.

Другие страны, вероятно, тоже прекрасно понимают истинный смысл этого указа. Все понимают, что тем самым всем посылается предупреждение:

«Если вы посмеете урезать выплаты, вот что с вами случится.»

- Уже слишком поздно пытаться восстановить размер пожертвований, не так ли?

- Сейчас, когда повсеместно уже объявлено о формировании Ордена это и правда, вероятно, уже невозможно. Начать с того, что мы объявили о сокращении пожертвований лишь потому, что нам нечем было их выплачивать. Невозможно использовать деньги, которых в принципе нет.

- …

- …

Собрание затихло.

- Так что же нам делать? Мы получили твёрдое указание, что как одна из наций, вовлечённых в это, мы должны разведать местность и разбить там лагерь, в ожидании основных сил, но…

- Заставляют нас выполнять подобные мелкие поручения, чтобы поиздеваться, да? Сколько ещё они планируют поступать так с нашим королевством?

Нет, конечно, разведка и установка лагеря – важные военные задачи, но, на этом поприще, крайне трудно хоть как-то отличиться. Чем большего добьются другие страны за время этой компании, тем больше будут наши долги перед ними, так что это тоже своего рода наказание. И всё же, у нас ещё есть неплохие шансы.

- Я лично возглавлю армию и отправлюсь на поле боя.

- Ваше Высочество?!

Услышав моё заявление, люди, собравшиеся вокруг стола, разом устремили взоры на меня.

- Хм, и каковы твои намерения?

- Под видом разведки и организации лагеря, мы в то же время сами истребим врага. Мы можем быть, в итоге, оболганы за подобный произвол другими странами и церковью, но это всё равно лучше, чем позволить другим заполучить всю славу и оказаться перед ними в большом долгу. Если мы скажем, что всему виной был молодой командир, жаждущий проявить себя, это не покажется надуманным, - в ответ на вопрос отца, я изложил свой план.

Другие страны могут быть весьма недовольны таким исходом, поскольку им пришлось зря потратить силы и средства на подготовку армий, но если дело так и не дойдёт до боевых действий им, вероятно, особо нечего будет выдвинуть против нас. Церковь тоже, вероятно, не будет молчать, но поскольку их официальной целью заявлено уничтожение Злого Бога и культистов, они не смогут открыто критиковать нас.

- Но ведь нет никакой необходимости вам лично брать всю вину на себя, Ваше Высочество!

- Как члена королевской семьи, другие страны не смогут всерьёз упрекать меня. Если это будет какой-то другой командир, они могут потребовать сурового наказания. Даже если они не смогут публично обвинять наше королевство, они могут попытаться отыграться на командире, обвиняя его в неподчинении приказам. Учитывая это, я не могу оставить эту роль, кому-то из опытных генералов.

Возможно, поняв мои намерения, премьер-министр и генерал замолкли.

- Итак, Ваше Величество?

- ...Ну хорошо. Я оставляю это на тебя.

Часть 2

Разбив лагерь, прямо напротив входа в пещеру, я окинул взглядом последователей Злого Бога, стоящих передо мной. Враги попытались занять боевое построение, но каждый мог сказать, что оно откровенно сырое. Даже не говоря о факте, что их там собралась едва ли тысяча человек, были старики, женщины и даже дети, замешанные в их рядах, так что они вряд ли даже смогут нормально сражаться. Очевидно было, что у них не хватит людей даже на какие-то отвлекающие манёвры или засаду, поэтому я верил, что стоит мне лишь послать своих солдат вперёд, и мы, с лёгкостью, сокрушим их. Честно говоря, странно уже то, что, даже оказавшись в такой ситуации, они не дрогнули, разбежавшись, кто куда. Это всё из-за их отвратительного фанатизма и веры?

Дойдя до этой мысли, я невольно криво ухмыльнулся.

- Ваше Высочество?

- Нет, ничего.

Найдя мою улыбку несколько странной, генерал Годвин обратился ко мне, но я быстро его успокоил.Отвратительная вера, да? Тот факт, что я просто не могу понять тех, кто поклоняется кому-то, вроде Злого Бога, не изменился, но после этого инцидента, вера королевской семьи Фортеры в Церковь Священного Света окончательно рухнула. Естественно, мы не можем открыто дать знать о подобном, простым гражданам и, естественно, мы не имеем ничего против самой Священной Богини-сама, но, по крайней мере, я больше не верю ни слову этих развращённых приверженцев церкви, которые используют веру лишь для бесконечного вытягивания денег. И как принц этой страны и как просто человек. Верующие этого Злого Бога, не боящиеся рисковать жизнями, ради своей веры и ожиревшими священники, беспардонно требующие всё больше денег, прикрываясь верой Священного Света, кто из них на деле выглядит лучше?

Когда эта мысль мелькнула в сознании, я нашёл это таким забавным, что не смог удержаться от улыбки. Легко покачав головой, я переключился на более насущные задачи. Все они одинаковы. Если они смеют угрожать нашему королевству, то они должны быть уничтожены. Это мой долг, как члена королевской семьи Фортеры.

- Только взгляните на построение этих злых ублюдков, генерал! Что за жалкое зрелище.

- Действительно.

Стоя рядом с генералом, я ещё раз окинул взглядом культистов перед собой, прежде, чем громким голосом обратиться к рыцарям и солдатам, так, чтобы все могли меня слышать:

- С таким врагом, недостойным даже того, чтобы называть его мусором, разве не можем мы сами уничтожить их, не дожидаясь основных сил Ордена?

- Действительно, однако, нам было поручено лишь провести разведку и установить лагерь.

Читая по памяти, заранее подготовленные фразы я чувствовал себя каким-то клоуном. Впрочем, не важно. Тот, кем я хочу сейчас предстать, это и есть глупый и вспыльчивый принц.

- Мы можем разом покончить со всем, если нападём прямо сейчас. Нам не нужна какая-то разведка и лагерь.

- Но Ваше Высочество, это…

И всё-таки, генерал. Разве вы не можете сделать что-то с этой своей игрой? Разве ваша речь звучит не слишком уж монотонно?

- Меня это не касается! Видеть тут пока культисты бесчинствуют прямо у нас перед глазами, это лишь вызовет гнев Священной Богини-сама! Всем войскам нача…?!

Только я собирался начать отдавать приказы, раздался звук, словно что-то взорвалось вокруг нас. В то же время, нечто начало вздыматься из земли перед нашими глазами.

- …?!

Пока я, в полной растерянности, не знал даже, что сказать при виде этой неожиданной сцены, она сама красноречиво за себя говорила. Все просто ошарашено смотрели на это, в полной тишине. На месте, где только что была лишь расчищенная площадка, к небу вздымался зловещий и, в то же время, явно божественный храм. Неужели мои глаза говорят мне правду? Разве это не некое божественное чудо? Может ли быть, что злой Бог действительно обитает в этом подземелье?

Нет, Злой Бог лишь воображаемое существо, придуманное церковью. Но это зрелище…

И пока мы все в растерянности терялись в догадках, невероятная сцена всё продолжалась. Ночная тьма внезапно обрушилась на нас, и лишь слабый свет освещал окрестности. Я буквально чувствовал, как это невероятное зрелище вызывает хаос, стремительно распространяющийся в рядах солдат.

Генерал и я, пытались отчаянно взывать к солдатам, пытаясь их успокоить, но прежде, чем мы смогли хоть что-то сделать, лестница тьмы спустилась с верхнего этажа храма на землю.

Ни я, ни генерал, ни солдаты, ни культисты не могли даже пошевелиться, лишь смотрели на эту чёрную, как сама ночь, лестницу. Нет, то на что мы смотрели, была не сама лестница, а та, кто спускался по ней. На первый взгляд, она выглядела как обычная девушка. С относительно небольшой фигуркой, угольно-чёрными волосами и в такой же угольно-чёрной мантии, она неспешно спускалась по лестнице, с ещё двумя девушками, следующими позади. Каждый из нас, потеряв дар речи, и, затаив дыхание, смотрел на эту фигуру.

И вот, наконец, когда эта фигура достигла площадки, где-то на пол пути вниз, мы смогли ясно рассмотреть лицо, которое не могли видеть ранее. Это было идеальное прекрасное лицо, как у куклы. С туманным взглядом, словно не принадлежавшим миру сему… Глядя в эти глаза, я почувствовал, как мурашки пробежали по всему телу. В полной тишине, лишённой даже звуков дыхания, я пробормотал:

- …Злой Бог.

В тот же миг, слова «Злой Бог» словно лесной пожар стремительно разошлись по рядам солдат.

- БЕЖИИИМ!

В тот же миг, как кто-то прокричал это, наше построение рухнуло. И простые солдаты, и закалённые рыцари - все бросились бежать в ужасе. Учитывая наше положение, мы с генералом отчаянно хотели бы остановить это.

Но мы не могли. И причина была в том, что мы с генералом, так же, как и все остальные, потеряли всякую способность рассуждать здраво, от охватившего нас всепоглощающего ужаса.

Вместе с остальными солдатами, мы развернулись спиной к этому зловещему храму и бросились бежать так быстро, как только могли. Я всегда считал, что Злой Бог был лишь выдумкой, сфабрикованной церковью. Я думал, что даже этот случай был лишь постановкой, устроенный какими-то фанатиками. Но я ошибался! Если это был не сам Злой Бог, тогда что же это вообще было?! Мы все были обмануты! Церковь вовсе не создавала выдуманного врага, чтобы было проще управлять массами, нет, они просто убедили лидеров стран, что настоящий враг был лишь выдумкой. И причиной, вероятно, было то, что существование настоящего Злого Бога было крайне неудобно для церкви. Может ли быть так, что даже Священная Богиня-сама не способна противостоять ему?

Нет. Нет, что-то подобное просто не может… Как будто в насмешку над моими окончательно зашедшими в тупик мыслями, пока я бежал, огромное чёрное пламя вспыхнуло позади. На мгновение все остановились, повернув головы в том направлении, но пламя полетело куда-то вдаль в другую сторону. Солдаты вокруг вздохнули с облегчением, я же напротив ещё сильнее задрожал от ужаса. Это чёрное пламя, вероятно… просто огромное количество магической энергии, которым Злой Бог выстрелил, чтобы посмеяться над нами.

Огромное облегчение, что оно полетело в другом направлении, но если бы оно было нацелено на нас, или на город, или даже на столицу, тогда…

Всем сердцем молясь, чтобы Злой Бог не решил вдруг нацелиться на нас, я продолжил отчаянный бег, ради спасения к ближайшему городу.