По дороге, как и говорила Кронэлла, нам постоянно встречалось множество монстров, среди которых было немало высокоранговых. Так как я был, по-большей части, бесполезен, то во время боя всегда оставался возле Тацуны. Но если попадались низкоранговые монстры, то иногда помогал Нику.

Позавчера наши запасы кончились, и пришлось питаться мясом местных монстров и, если повезёт, животных.

Воду же брали в изредка попадавшихся нам подземных источниках.

Правда из-за того, что попадались те нам не всегда, приходилось экономить.

Как оказалось, мясо монстров и зверей по вкусу не сильно отличается друг от друга. Хотя оно и логично, ведь монстры это считай те же животные, только имеющие более развитые инстинкты и, по большей части, наделённые магической силой. Чем она выше и чем сильнее монстр, соответственно тем он и классифицируется как более высокоранговый.

Поначалу проход, по которому мы шли, очень сильно спускался вниз. Но после того, как мы опустились довольно глубоко, он довольно сильно расширился. Теперь его ширина была ещё больше, чем до этого.

– Это уже не туннель, – Тацуна оглядывалась по сторонам, – а самая настоящая подземная пещера огромных размеров.

Кронэлла кивнула:

– Это место можно называть и так. Мы, кстати, так и говорим – пещеры.

Ник с любопытством спросил:

– А как вы не путаете эти пещеры с другими, обычными?

– А у нас других и нет. В королевстве демонов нет больше никаких пещер.

Я с Кронэллой пошёл чуть позади, а Ник с Тацуной шли спереди. В таком случае, мы мгновенно успеем среагировать на неожиданную атаку с любой из сторон.

Но кое-что меня смутило в последней фразе Кронэллы.

– Ты сказала, что эти пещеры так называете вы, верно? Кто вы? Что получается, об этих пещерах знают все демоны?

Она слегка наклонила голову вбок и задумчиво произнесла:

– Не совсем. Мы знаем, что у нас есть пещеры, но куда они ведут – никому неизвестно. Более того, бóльшая часть из них уже давно обрушена. То что я тут... Считайте это случайностью.

Случайность, говоришь?

Перед нами появилась группа монстров и в тот же миг их всех разом поразила магическая стрела, оставив небольшой кратер в земле. Стены затряслись.

– То есть таких вот пещер несколько?

– Верно. Хоть и неизвестно, сколько из них ещё ведут в королевство людей.

По мере продвижения дальше, всё чаще стали попадаться совершенно неизвестные нам монстры, но зато с которыми была хороша знакома Кронэлла. Как оказалось, такие обитают только в королевстве демонов. Они оказались куда сильнее, чем наши монстры тех же рангов, однако... Эти монстры всегда атаковали нас только поодиночке. А значит в группах они не работают.

Кронэлла с каждым днём становилась физически всё слабее и слабее.

– Скорее всего это от недостатка солнца. Я где-то читала, что из-за этого могут быть серьёзные проблемы после, – предположила Тацуна.

Если это так, то лучше бы нам долго не задерживаться. В противном случае, мы все в итоге ослабнем и не сможем выбраться.

Я уже потерял счёт времени, находясь так долго под землёй. Наше время бодрствования каждый раз ничем не отличалось: мы просыпаемся, завтракаем, сражаемся с монстрами, обедаем, сражаемся с монстрами, ужинаем, ищем место на ночлег, распределяем дежурство, ложимся спать. И этот цикл повторяется из раза в раз вот уже свыше 20 раз.

Тацуна уже довольно давно повысила свой уровень с 4-го на 5-ый. А недавно Ник, точно так же, достиг 5-го. Кронэлла поначалу не хотела рассказывать о своём нам, однако в конце концов всё же сдалась. Как оказалось, она была 6-го уровня, который получила примерно в одно время с Тацуной, по её словам.

Я, конечно, знал, что Тацуна гений среди гениев, однако Кронэлла, возможно, будет даже талантливее. Обычно, чтобы получить новый уровень, требуется год, а то и больше. Конечно, все зависит и от твоих противников – чем выше ранг убитого тобой монстра, тем больше так называемого опыта тебе дадут. Но если брать в пример монстров того же уровня силы, что и ты сам, то примерно год.

А Ник, скорее, способен идти с ними почти наравне только за счет того, что нас постоянно окружают весьма сильные монстры, которых он убивает в большом количестве. Ник ведь постоянно в самой гуще сражения, а Тацуна и Кронэлла прикрывают и поддерживают его. Конечно, опыт, что он получает, куда больше чем у остальных.

– Эй, А... Арнелл, – как-то в самом начале нашего пути обратилась ко мне Кронэлла, – а почему ты только 1-го уровня?

В это время я не сражался вообще, поскольку низкоранговые монстры почти исчезли. Кронэлле я, пока что, не решился раскрывать эту информацию.

– Как почему? Ну слишком слабый я, да и таланта нет совсем.

Она глубоко задумалась.

– Но ведь это не так. Я вижу, что ты даже не пытаешься стать сильнее. Может всë же скажешь, в чем дело?

– ... – я промолчал.

– Ну и ладно, не хочешь говорить, я сама узнаю, – с этими словами Кронэлла направилась к Нику.

Чего её это так заинтересовало? Ну ладно, пусть попробует...

Спустя ещё, примерно, 40 циклов, как мы стали называть сутки под землёй, впереди резко почувствовался мощный источник маны. Его даже Ник сразу смог ощутить.

– Это тот монстр, о котором ты говорила? – спросил я у Кронэлла.

– Да, тот самый.

– Кстати говоря, ты ведь ничего о нём так и не рассказала. Что этот монстр хотя бы из себя представляет? – спросила Тацуна и подошла поближе к Кронэлле.

– В нашем королевстве таких монстров никогда не водилось и лично до этого с ними я не встречалась, однако читала о них в книгах отцовской библиотеки. Кажется, их называют Личами.

– Опять Лич? – удрученно вздохнул Ник.

– Вы уже сражались с таким?

– Ага, чуть было не померли, – вспоминая, стал рассказывать Ник, – он был ранга так 15-го, наверное, а может даже и выше. Нас тогда спас неизвестный человек, без проблем расправившись с таким сильным противником.

– Без проблем? Я так понимаю, это был кто-то из перерожденных?

– Мы не знаем, так и не встретились с ним после этого.

– Я думаю, с этим мы справимся. Он, по моим подсчётам, не выше 8-го или 9-го ранга.

– Справимся? Мы? – запротестовала вдруг Тацуна, – ты же понимаешь, что даже если он 8-го ранга, то для этого без силы Охотников 7-го и 8-го уровня шансы на победу почти нулевые?

– Да, понимаю. Но не обязательно. Есть ведь и ещё один способ.

Она о навыках оружия? Я изложил свои мысли. Мы это в академии проходили. Если и есть шанс преодолеть разницу в уровнях – то только так

– Именно. Я не хотела вам до последнего говорить об этом, но теперь, когда бы почти достигли цели, я доверяю вам полностью и готова приложить все силы для победы.

– То есть ты хочешь сказать, что владеешь навыком... лука, и сможешь сразить им Лича?

– Этот удар, несомненно, должен убить его.

Хм, ну шансы есть. В отличии от магии или обычных атак, навыки оружия тем хороши, что позволяют сконцентрировать всю свою ману в нём, и слить вместе с природной маной самого оружия, а так же той, которая окружает тебя, после чего использовать их скомбинированную атаку. В итоге мощь атаки повышается в разы, что позволяет ей выйти за допустимые пределы твоего уровня. Чаще всего, сила атаки становится такой, словно ты на несколько уровней выше.

Вот только чего я не понимаю, так это...

– Откуда ты им владеешь? Даже среди десяти сильнейших семей королевства людей навыками оружия владел только один человек, – опередил меня Ник своим вопросом.

– Считайте, я тоже из... весьма крупной семьи, приближенной к королю демонов.

Так она знатного происхождения? Поймай бы её королевство людей, проблем стало бы куда больше, чем я думал изначально.

Но так или иначе, неужели у демонов больше тех, кто владеет чем-то подобным? Ведь особенности изучения таких навыков запечатлены в древних гримуарах, которые передаются из поколения в поколения внутри семей. Неизвестно, как они изначально к ним попали, потому что существовали ещё до эпохи древних героев и великой войны. Даже среди переродившихся будут лишь единицы, кто владеет навыками оружия.

И теперь вы хотите сказать, что Кронэлла, стоящая перед нами, действительно владеет чем-то подобным?

– Я... могу рассказать обо всём позже, а пока что прошу просто поверить мне, пожалуйста...

– Понятно, – произнёс я, – тогда как только всё закончится, тебе будет что нам рассказать.

Ник и Тацуна поддержали мои слова.

– Спасибо вам большое.

Мы пошли дальше.

– Судя по-всему, в отличии от прошлого, этот Лич даже не скрывает свою силу, а наоборот, пытается показать всем, что он тут. Может там ловушка? – после небольшого молчания произнёс Ник.

– Не думаю, – я покачал головой.

С одной стороны приём через запугивание неплохой, но с другой – это может привести к тому, что сюда заявится кто-то очень сильный.

Среди нашей группы самый мощный источник маны должен исходить от Тацуны или Кронэллы, но засчёт того, что они скрывала его, Лич ещё не заметил нас. А мне с Ником это не требовалось.

Хотя сокрытие своей маны довольно сильно выматывает, поскольку в это время ты буквально изменяешь длину волны своей маны на максимально приближенную к природной мане.

Поэтому, благодаря таким действиям, тебя и сложнее заметить. Можно скрываться даже от тех, кто превосходит тебя в мастерстве владением магией. Пусть даже и существует риск остаться замеченным, это уже хоть что-то. Из-за этого Тацуна применяла, в основном, только слабую магию.

Таким образом, мы остановились возле подземного источника воды и стали пополнять свои запасы, набираясь сил и отдыхая, чтобы завтра одним ходом достичь Лича. Потому что Тацуна и Кронэлла не смогут долго подавлять свой источник маны, да и если это будет продолжаться довольно долго, то они быстрее выдохнутся и победы нам не видать.

Я решил отполировать и подточить свой Веларенс. Возможно, мне тоже придётся поучавствовать. Ник пошёл вместе со мной.

Перед этим я достал из магического круга Тацуны специальные два камня, почти вплотную соединённых между собой. После чего стал водить лезвием между камнями, попутно поливая водой из фляги.

Рядом со мной Ник проделывал ту же самую работу.

– Слушай, Арн, как ты думаешь, справимся ли мы завтра?

– Конечно. А почему мы можем не справиться?

– Ну, понимаешь... – он хотел что-то сказать, но замолчал.

Неужели Ник так боится сильных противников. И действительно, что-то такое я припоминаю перед битвой в городе он спрашивал. Вот только во время боя сражение полностью захватывает его, и страх отходит на второй план, уступая место чувству самосохранения. Скорее всего, у него всё именно так. Но при этом он так же боится и рассказать о своих страхах и опасениях.

– Если ты боишься, то это не значит, что ты трус. Все мы боимся чего-то. Страх у человека это как инстинкт у животного. Если оно чувствует, что охотник сильнее, животное отступает, пытаясь спасти свою жизнь, и в этом нет ничего плохого. Просто не стоит забывать о своих товарищах, которые тоже подвергают свою жизнь риску.

– Ты конечно прав, но...

– В данном случае твои инстинкты тебя подводят, и дают ложные знаки о том, что противник сильнее, исходя из прошлого опыта.

Ник перебил меня.

– Я боюсь не только за свою жизнь. Меня пугает то, что в какой-то момент я могу потерять навсегда кого-то из своих друзей и товарищей.

Мимо проходящая Тацуна влезла в наш разговор.

– Ты боишься потерять кого-то. Тогда думай наоборот, бойся не защитить, вот и всё. Не понимаю, чего тебя так пугает.

Ник кивнул, после чего снова повернулся ко мне:

– И вообще, Арн, ты почему такой спокойный и уверенный? Будучи 1-го уровня, у тебя нет и шанса на победу, но всё же...

Почему, спрашиваешь? Я и сам не могу сказать. Где-то глубоко внутри меня поселилась уверенность в нашей завтрашней победе. Вот только причин этому я не могу найти, но Нику нужно что-то ответить...

– Я просто верю в ваши силы и что вы сможете защитить меня и самих себя, вот и всё.

– Понятно, – встал Ник. Его глаза так и пылали решимостью.

– Тогда можешь не переживать ни о чем, – продолжил он.

– Ага.

После этого мы легли спать. В этот раз я вызвался дежурить всю ночь сам, чтобы остальные восстановили как может больше сил. Хоть чем-то помогу тогда.

Я едва продержался всё это время, ведь было ужасно скучно и никаких монстров не было, но, в конце концов, все благополучно проснулись. Быстро перекусив, мы шустрым темпом направились в сторону Лича.