– Герой Синос, мы в неоплатном долгу перед вами. Просите что угодно, тем более сейчас, когда война завершена, – голос мужчины в роскошных одеждах дрожал, словно он боялся, что герою может что-то не понравиться.

И сейчас его даже не волновало то, что герой может потребовать слишком многого.

– Война закончена, – произнёс Синос, не глядя на него, словно разрезая тишину вокруг острым лезвием, – на этом всё...

Мужчина замер, не зная, как реагировать. Был ли это вопрос? Упрек. Нет, едва ли. Просто констатация факта?

– Д-да, конечно, – на всякий случай пробормотал он, опуская взгляд.

– Тогда мне здесь больше нечего делать, – Синос развернулся и направился к выходу.

– Постойте! – мужчина бросился за ним. – Мы можем как-то отблагодарить вас?

Синос даже не остановился.

– Оставьте меня в покое. Это всё, чего я хочу.

Его шаги эхом разносились по залу, пока он исчезал в дверном проёме.

◇◇◇

Королевство демонов Бреол. Верхний этаж небоскрёба, бывшего некогда замком короля демонов.

– Вы вернулись, господин... – старый демон, сгорбленный и седой, низко поклонился. Его голос дрожал от волнения.

Король демонов, высокий, величественный, стоял у окна, наблюдая за городом, который когда-то был ему знаком, однако теперь казался чужим.

– Перерождение прошло успешно, – спокойным голосом произнёс он, – Сколько времени прошло? Всё так изменилось...

– Более десяти тысяч лет, мой король, – ответил старый демон слабым голосом.

Король демонов повернулся к нему и его глаза сверкнули холодным огнём.

– Десять тысяч лет... И ты всё ещё жив, Гурт. Как тебе это удалось? Твоя мана едва ощущается в этом дряхлом теле. Ты постарел.

Старый демон опустил голову.

– Я... делал всё, чтобы дождаться вашего возвращения, мой господин. И это стоило того.

Король демонов медленно подошёл к окну. Снаружи лил дождь, а вдали сверкали молнии. Город, который он когда-то знал, теперь был окружён ещё более массивными стенами, чем ранее, а его улицы кипели жизнью. Что нельзя сказать о прошлом виде.

– Что случилось с нашим миром, Гурт? Я чувствую, что концентрация маны стала выше, – его взгляд заострился.

– После великой войны... все перестали стремиться к силе. Магия, оружие, боевые искусства – всё это отошло на второй план. Большинство жителей королевств потеряли интерес к этому. Даже демоны... – Гурт замолчал, не решаясь закончить.

– Даже демоны? – король демонов повернулся к нему.

– Мы... мы тоже утратили былую мощь. Из-за того, что все перестали использовать магию так же часто, как и раньше, в мире скопилось приличное количество маны, ведь тратится она сейчас, в основном на магические артефакты, – прошептал Гурт.

"И это в мире, где всё основано на силе? Даже без учёта того, что за это время, на удивление, не возникало никаких крупных конфликтов, люди стали совершенствовать магические технологии и в принципе развивать уровень жизни, настолько сильное понижение сил явно аномально... Как мы и думали. "

– Кто сейчас носит титул короля демонов? – не поворачиваясь, спросил он.

– Один из моих подчинённых, Кралан Толл. Мне приказать отдать корону вам?

– Не стоит, – остановил господин своего торопливого слугу лёгким взмахом руки, – некоторое время я побуду Фалдиром... Дегнуром. Остальные показались?

Гурт взял со стола бумагу и протянул её Фалдиру.

– Пока что из перерожденных демонов показался только один, и он в этом здании... Кхм, замке. Как обстоят дела в других королевствах я не знаю. Прошу прощ...

– Один, говоришь...

Дождь превратился в ливень. По стеклу бежали крупные капли, каждый раз словно стараясь догнать и перегнать друг друга.

– Верно. Но скоро должны появиться ещё. Мне позвать того, единственного переродившегося?

– Да..., – и после небольшого молчания король демонов продолжил, – всë же эти два чëртовых бога не обманули и действительно приложили руку ко всем, кто отдал свои жизни тогда. Возможно, довериться им и заключить сделку не было ошибкой.

– Что собираетесь делать дальше?

– Ждать, когда переродятся остальные. А, да – как только Дамион переродится, сразу свяжись с ним. Есть разговор, поэтому я хотел бы встретиться как можно скорее.

Вдали раздался сильный раскат грома, отчего стёкла на окнах завибрировали.

– Кстати насчёт этого...

– Не тяни.

– П-появилась информация, что перерождаются не только те, кто жили 10 000 лет назад.

– В каком смысле? – удивлённо поднял бровь король демонов.

– Нам и самим пока об этом толком неизвестно, но в других королевствах появились перерождëнные, которые жили ещё гораздо раньше тех времён.

– Любопытно. Они сильны?

– Мне это неизвестно, информация о них тщательно скрывается даже внутри королевств.

Фалдир вздохнул и его взгляд, наконец, расслабился.

– Хорошо, можешь быть свободен. И продолжай активно собирать информацию, пока у тебя ещё осталось время.

Гурт снова поклонился.

– Тогда можете звать меня когда пожелаете. На бумагах я оформлю, что вы мой гость, эта комната ваша.

Они сейчас находились в гостиничном номере одного из зданий, находящихся в юрисдикции нынешнего короля демонов и его команды.

С этими словами Гурт вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Король демонов отошёл от окна и осмотрелся по сторонам. Увидев нечто круглое на потолке и стенах по всей комнате он слегка задумался, после чего взмахнул рукой в сторону, послав туда свою ману.

Не прошло и секунды, как яркий свет озарил мрачную комнату.

– Светятся значит? Да ещё и так ярко. То-то я удивился, не обнаружив здесь свечей.

Фалдир подошёл к письменному столу. Там лежало несколько бумаг, но он даже не обратил на них внимания.

На столе стояла лампа. Король демонов послал в неё немного маны, и та засветилась таким же ярким светом.

– Интересно... Хм-м... Вот, значит, как они работают? Забавно...

В этот момент в дверь постучали. Фалдир выдвинул стул и, сев на него, произнёс:

– Входите.

Дверь открылась, и за ней показался молодой демон, своей внешностью полностью отличавшийся от Гурта.

Завидев короля демонов, тот мгновенно пал на колени перед ним и прокричал:

– М-мой господин! Поздравляю вас с возвращением!

– Встань... Раус, ты что-ли?

– Вы... Вы узнали меня по моей мане?

– Естественно, пусть внешне ты и изменился, поток маны в теле всё тот же, как и она сама.

– М-мне очень приятно..., – лицо Рауса просиляло после этих слов.

– Не стоит. Как тебе перерождение? Знания и сила остались?

– Верно, только уровень стал чуть ниже, однако у меня он растёт быстрее, чем у остальных.

– Уровень?

– Верно, – Раус поднял руку и возле него в воздухе появилось светящееся окно, на котором были показаны различные характеристики,

уровень, его магия и особые способности, демонстрируя в самой середине свой нынешний уровень.

– Что это такое?

– Окно характеристик... Вы не помните?

Фалдир задумчиво уставился вперёд.

– Не думаю, что забыл. Раньше просто не было ничего подобного. Вроде.

– П-простите за грубость, однако это было всегда. Вы и сами в прошлой жизни говорили нам увеличивать свои уровни.

– Как там оно делается..., – король демонов слегка взмахнул рукой вверх, после чего перед ним появилось такое же мерцающее окно.

– Как странно.

В этот момент раздался стук в дверь, которая и без того была не до конца закрыта. Оттуда послышался голос Гурта.

– Господин... появился ещё один перерождëнный. Мне позвать его?

– Да... нет... Стой, Гурт, зайди на секунду.

– Слушаюсь.

Старый демон зашёл в комнату. По тому, как он еле ходил, с трудом передвигая ноги, было видно, что прожил этот демон уже очень долгую жизнь. Возможно, ему и вовсе осталось уже совсем недолго в этом мире.

– Вы что-то хотели?

– Послушай, – Фалдир указал пальцем в окно характиристик, – уровни всегда существовали?

– Конечно, а что с этим не так?

– Ничего, Раус, можешь идти. После закончим наш разговор.

– Слушаюсь, – молодой демон, глубоко поклонившись, покинул комнату.

После короткого молчания король демонов обратился к своему слуге.

– Я ничего не помню об этой системе уровней. Тебе стоит проверить, будут ли провалы в памяти у остальных перерождëнных.

– Е-есть. Возможно, со временем это пройдёт.

– Хорошо, ты тоже можешь идти.

Но слуга не покинул комнату, а только низко поклонился Фалдиру.

– Господин, позвольте мне, ничтожному слуге, просить у вас милости..?

– Хм, ты что-то хотел?

– Вы, наверное, уже знаете мою ситуацию. Об одном я хочу попросить вас напоследок. Увидеть ваше творение... шедевр, что будет создан вашей силой.

– Ты про "Проект Нэйт"? Дотянешь ли?

– Сделаю всё возможное. Для меня это будет лучшей наградой за все мои старания.

Король демонов тяжело вздохнул. Возможно, он этого и не показывал внешне, однако Гурт – демон, что служил ему сотни лет, и даже после перерождения на протяжении тысячелетий всё ещё остался также верен. Пусть иногда и мог чудить... И расставаться ему с таким преданным слугой было по-своему тяжело.

– Так и быть. Это всё?

– О большем и просить не мечтаю.

Проговаривая это, Гурт едва ли не выполз из кабинета и закрыл за собой дверь.

– Странный он. Впрочем, как и всегда.

Одновременно с этим Фалдир пролистывал и изучал различные другие окна, помимо характеристик.

– Уровни, значит...

◇◇◇

15 лет спустя. Королевство людей Греара. Город Ксант.

– Арн, поторопись! Мы уже опаздываем! – Ник, парень с пшеничными волосами, нервно дёргал меня за рукав и тянул вперёд.

– Иду, иду, – буркнул я, стараясь не отставать.

Мы шли через толпу на главной улице, направляясь к центральной площади. Город кишел людьми, поэтому пробираться через них было несколько сложно.

– Глава города уже начал собрание, – Ник вопросительно посмотрел на меня, – ты хоть понимаешь, как это важно?

Важно для Охотников более высокого уровня, чем я... но вслух я ничего не сказал, сделав вид, что ускорился.

На площади нас встретила Тацуна. Её фиолетовые глаза смотрели на нас с нескрываемым неодобрением.

– И где это вы шлялись?

– Да задержались..., – начал было я, но Тацуна меня перебила.

– Вы опоздали, – холодно сказала она, – всё уже закончилось.

– А. Только зря шли.

Тацуна положила руку на голову и тяжело вздохнула.

– Да-а...

– Эй, Тацу, – обратился к ней Ник, – было что-то важное на собрании?

– Я же говорила, мне не нравится, когда моё имя сокращают... Ну а насчёт собрания... да. Нам запретили в ближайшие дни выходить из города одиночными группами.

– Что-то произошло? – удивился Ник.

– Две группы Охотников были убиты монстрами. В одной из них состояли опытные Охотники, которые закончили когда-то обучение в главной академии королевства.

Ого. Я присоединился к их разговору.

– Я тоже заметил, что в последнее время монстры стали слишком активны...

– Не в активности дело, а в том, что те стали, словно сообща, нападать на людей общими группами, – лишь пожала плечами Тацуна.

Даже договорить мне не дала. Ну и ладно. Монстры и правда стали собираться в кучки? Ничего хорошего это не предвещает...

Мы вернулись в общежитие для Охотников и я стал выгружать из магического хранилища Тацуны мясо убитых зверей. Первую половину времени охоты она пробыла с нами, после чего вернулась в город, на собрание. Мы же немного задержались.

Сегодня ужин будет шикарным, только нужно успеть отдать местным поварам мясо, чтобы те приготовили его. Сами-то не умеем. Хотя мне уже 15, да и Ник с Тацуной примерно одного со мной возраста. Пора бы научиться готовить хотя бы единственной девушке в нашей группе...

Разложив все вещи, я спустился вниз.

На улице меня чуть было не снёс сильный поток воздуха. Я едва удержался на ногах и посмотрел вперёд.

Там стояла группа Охотников. Поначалу они молчали, однако, когда пыль осела, увидели меня и насмешливо загоготали.

– Эй, мешок с костями первого уровня! У нас тут тренировка, а не прогулка для отбросов. Ослеп, что ли? – один из них, парень лет шестнадцати, отпустил свой меч и одарил меня язвительной ухмылкой.

Это же группа, лидер которой был... Олан? Мы с ним вместе учились. Я осмотрелся по сторонам, и заметил его самого, стоящего чуть позади. Встретившись со мной взглядом, он фыркнул и отвернулся. В это время кто-то из его группы подошёл ко мне.

– Слушай, не хочешь побыть оппонентом для наших тренировок? Не бойся, больно почти не будет.

После этой фразы вся их группа громко рассмеялась.

Снова эти... Хотя здесь есть доля правды, среди сверстников я действительно, наверное, один из слабейших Охотников.

Всё потому, что у меня до сих пор 1 уровень, в то время как у Тацуны 3, а у Ника 2, как и у большинства остальных Охотников нашего возраста.

Из-за того, что мой уровень не повышался, я в своё время очень много занимался теорией различной. Поэтому... пусть мои знания и не дотягивают до уровня Тацуны, эти в сравнении со мной не настолько умны.

Досадно, конечно, наблюдать за тем, как над тобой издеваются те, на которых ты смотришь свысока...

Ведь в мире, где всё решает только сила, твои знания особой роли не играют. По-крайней мере в наше время, если ты не учёный или исследователь какой...

Я ничего не ответил группе Олана и быстро прошёл мимо них. Хорошо хоть не так сильно привязались ко мне, как зачастую бывает.

– Эй, куда направился? С тобой разговариваем, – схватил меня за плечо один из членов этой группы, заставляя меня взять свои прошлые слова обратно.

– У меня дела есть, – коротко ответил я и попытался сделать шаг вперед, но рука, сжимающая моё плечо, сдавила его ещë крепче.

Эй, мне же больно, я ведь всего 1-го уровня. Умей свою силу расчитывать. Я взглянул в лицо этому громиле. Он весело улыбался. Похоже, ему это действительно приносит удовольствие, вот только...

– А мне какая до этого разница? Не смей уходить от..

– Оставь его, Далм – холодно сказал Олан, лидер их группы.

– Но ведь...

– Не стоит тратить на него время. Тем более прямо сейчас ты портишь моё лицо при всех.

Далм оглянулся по сторонам. И действительно, на нас то и дело посматривали проходящие мимо жители города.

Сами они, конечно, не вмешиваются в разборки Охотников, однако от таких выходок и публичных конфликтов репутация группы может сильно упасть. Да и вне специально отведённых площадок сражения запрещены.

– Тц... тебя ведь это едва ли заботит, – Далм ещё сильнее надавил на моё плечо, после чего убрал руку и отошёл в сторону, – ну и чёрт с тобой, катись уже на все 4 стороны, подальше с глаз моих.

Как великодушно с его стороны. И что им от меня нужно всегда? Не понимаю. Олан вроде не такой плохой парень, так почему он с ними в одной группе?..

Я машинально зашагал к тренировочным аренам, погруженный в свои мысли. Ник и Тацуна уже ждали меня, о чём-то споря между собой.

– Могли бы и начать, а не ждать меня.

– Без магического круга исцеления? Нет, я не хочу рисковать, – Тацуна пошла вглубь арены, а Ник направился за ней. Я тоже не стал отставать.

– Ну, как хотите.

Они встали в огражденном центре арены, а я устроился за его пределами и активировал магический круг исцеления.

И почему Тацуна так переживает? Он всё равно защищает только от обычных ранений, сразу исцеляя тебя.

Смертельную рану не исцелит, а обычные можно и у лекарей...

Да и сама Тацуна немного владеет магией исцеления, так что проблем вообще не вижу. За нас беспокоится?

Хотя ведь даже Ник ниже её по уровню. Конечно, разница ещё не такая большая, чтобы говорить о безоговорочной победе или поражении, но преимущество явно на стороне Тацуны, уровень которой уже достиг 3-го.

Что уж говорить про меня. Так, что-то я задумался.

– Можете начинать.

Они кивнули и, спустя секунду, Ник резко рванул вперёд, доставая меч из ножен.

Тацуна отступила и создала огненные копья, заклинание второго уровня, после чего направила их в сторону Ника. Два из них он отбил взмахом меча поочерёдно, а от остальных просто увернулся.

Замахнувшись мечом, он атаковал Тацуну, однако она защитилась от атаки, в одно мгновение создав стену из земли. Прозвучал звон и меч Ника отскочил в сторону. Он совершенно не видел, где находилась Тацуна, поэтому попытался оббежать преграду с другой стороны.

– Вогд...

Но не успел Ник сделать и шагу дальше, как его ноги были обвиты лианами, постепенно покрывшими всё тело.

– ... Ир, – закончила заклинание Тацуна.

– Да какая тут тренировка, это неправильно, – начал жаловаться Ник.

– Ну только не надо плакать. Я, пусть и использовала магию 2-го уровня, сама я – 3-го. Поэтому магия 1-го и 2-го уровня и вышла сильнее в моём исполнении, чем должна быть.

– Да я не о том. Как мне мастерство владения мечом оттачивать на таких тренировках?

– На таких – никак. А вообще так, как ты обычно делаешь, ходить и тренироваться со стражниками у стен города. Эти тренировки больше для меня, хотя... от них уже тоже нет никакого смысла.

Хм, Тацуна права. Ей нужно подыскать противника посильнее уже. Олан подходит на эту роль больше всего...

– А ты, Арн, – обратился ко мне Ник, – не собираешься тоже потренироваться?

Он даже не успел вспотеть. Ну конечно, такие тренировки стали уже бессмысленными.

– А смысл? Уровень я так всё равно не подниму.

Да и постоянными тренировками максимум что ты получишь – незначительное повышение характеристик, не выходя за пределы уровня, и немного боевого опыта.

Только ради второго, чаще всего, и проводят подобного рода сражения друг с другом члены группы.

– Ну тогда завтра сходим всей группой в лес ненадолго. Попробуем ещё раз, как всегда, – криво улыбнувшись, сказал Ник.

– Вот только была бы от этого хоть какая-то польза...

Ник и Тацуна оставляют мне некоторых раненых монстров, чтобы я их добил и повысил уровень, однако до сих пор так ничего и не получилось. Сколько бы монстров я не убивал.

Возможно, жизнь Охотника мне и вправду не подходит.

– Ничего, когда-нибудь всё получится, – стал подбадривать меня Ник.

– Ага.

Тацуна ничего не говорила, и задумчиво смотрела куда-то в сторону. Солнце уже заходили за горизонт, и последние лучи света уже перестали попадать в город из-за исполинской стены. Когда живёшь в городе, закат и рассвет наступают раньше, чем за его пределами.

По дороге Ник обратился к ней:

– Что-то случилось?

– А, да так... Я вот думаю, скольких уже монстров убил Арнелл. Это и правда странно.

– О чём ты?

– Мне, чтобы подняться до 2-го уровня, понадобилось убить около полусотни низкоранговых гоблинов, а так же парочку среднеранговых. Арнелл уничтожил уже куда больше. И сомневаюсь я, что это из-за того, что он монстров добивал после нас, – Тацуна перевела взгляд на меня, пока говорила это, – ведь получает опыт за убийство тот, кто наносит последний, смертельный удар...

До 5-го уровня, наверное, хотела сказать она. Ведь после получения 5 уровня можно создавать группы в окне команд с теми, кто тоже достиг этого уровня и выше, и делить опыт со всеми её участниками в равной степени за убийства монстров.

Мы, тем временем, уже добрались до общежития и пошли на ужин.

В столовой было на удивление тихо. Слишком тихо.

Место одной группы пустовало. В нашем городе действует комендантский час, и в это время все должны быть здесь.

Выходит, группа нашего общежития была одной из тех, членов которой убили монстры?

Я осмотрелся вокруг. Многие были явно подавлены.

Ну, мне плевать на них. Да и группа эта была далеко не самая сильная среди прочих. Никакого сожаления об их утрате не появилось.

Судя по лицу Тацуны – у неё едва ли тоже. Лишь Ник сидел, слегка поникнув.

Хм. В этот момент то-то неприятное закралось мне в душу, оставив там неприятный осадок. Что это? Плохое предчувствие? Я так и не понял...

В такой тишине мы и просидели весь ужин, после чего разошлись. Тацуна, попрощавшись с нами, отправилась в женскую часть общежития, а я с Ником в мужскую.

Сегодня был тяжёлый день, столько времени в лесу провели...

Я без сил упал на кровать, даже не включая манавизор, а Ник, как обычно, направился к стене, тренироваться с другими Охотниками. Ничто не способно помешать его ежедневным тренировкам. Ник слишком зациклен на силе. Интересно, для чего ему она?

Скоро у него, наверное, уже будет 3-й уровень. Ник, конечно, не наделён таким невероятным талантом как Тацуна, но всё равно у него довольно неплохой уровень.

Олан тоже вроде недавно 3-й уровень получил... Спустя полгода после Тацуны.

И так, постепенно, я погрузился в сон.