— Я возьму на себя ту девушку с длинными ушами, — встав в боевую стойку, с улыбкой объяснил здоровяк, — Макото, на тебе блондинка, а ты, мужик с катаной, займешься той с татуировками на шее. Их капитана оставим на того парня. Не знаю, осилит ли он этого крепыша, но не дело это трем лбам вмешиваться в мужскую дуэль. Помните, это гражданские, наша задача лишь не дать добраться этим четверым до пострадавшего монстра. Не причините им серьезных травм! Кто первый освободится берет монстра и валит отсюда куда подальше. Если всем все понятно приступаем на счет три! Раз! Два!..

— Погодите, Джеф-сан! Их же не четыре! Их… — попытался предупредить Макото, но опоздал.

— Навык берсерка! — послышалось откуда-то снизу здоровяка и стоило ему опустить свой взгляд… — Бараний! Таран! — прокричала Киа весело влетая своей головой в живот Джефа. Если бы не ее крик Макото скорее поверил, что это был снаряд из ракетницы, нежели человек. Всего за мгновение могучий торс Джефа, способный по ощущениям выдержать таран фуры, выгнулся под ударом, словно мокрая глина. Киа не просто ударила — она буквально впечатала его живот в позвоночник. Казалось еще миг и малышка пролетит сквозь здоровяка, оставив за собой лишь кровавое отверстие, но к счастью инерция взяла вверх. Огромное тело подобно футбольному мячику полетело вдаль улицы, прямо в небольшой магазинчик в конце. Следующий кадр, разрушенная витрина, клубы пыли и… тишина…

— Успела! Я успела! — радостно запрыгала Киа, приземлившаяся на месте, где всего мгновение назад был мужик — видели?! Я первая ударила этого здоровяка! Значит он мой! Ясно вам!

— Киа! Ты что наделала?! А если он умер?! Сколько раз я говорила сдерживаться с обычными людьми! — возмутилась эльфийка.

— Ч-что?.. Н-но я-я не виновата! Я-я не думала, что он такой хрупкий! — чуть ли не плача ответила девочка, поняв, что натворила, — п-просто вы всегда разбираете сильных противников… так не честно… прости…

Эльфийка вздохнула и слабо улыбнувшись покачала головой, — ну и что с тобой делать. Ладно, иди проверь этого бедолагу. Если он еще жив можешь с ним поиграть, только аккуратно.

— Ура! Спасибо большое тетя Цецилия, я буду очень, очень, аккуратно, обещаю! — засветилась от счастья девочка, побежав к разрушенному магазинчику.

— Д-джеф-сан… — побледнев дрожащим голосом прошептал Макото.

— Уго, не хило его приложили, — поправляю свою соломенную шляпу протянул Мардекай и достал какой-то листок, — ну раз уж они начали, то, чего и мне время терять, — и мужчина не говоря больше ни слова направился дальше по улице, прямо навстречу подвыпившей жрице.

— П-постойте Мардекай-сан! — испугался Макото, однако самурай его попусту проигнорировал.

— Хм? — отпивая очередной глоток из бутылки вина удивилась жрица, заметив, как к ней приближаются, — Ась? Ась? Что? — она быстро помотала головой, будто проверяя, что самурай направляется именно к ней. И поняв, что иных вариантов быть не могло… — ах, ты правда выбрал меня? — девушка тут же расплылась в счастливой улыбке, — о боже, спасибо тебе огромное! Это так мило с твоей стороны! Ты даже не представляешь, как часто после удара Киа наши противники просто убегают в ужасе! Я так соскучилась по настоящей схватке! Против монстров я обычно только и делаю, что занимаюсь созданием магических кругов или накладыванием исцеления. А ты еще и мечник! Ну же! С чего начнем?! Может попробуешь отрубить мне ногу?! О, а можешь попытаться пырнуть меня в бок?! То как лезвие проходит через плоть и разрезает печень, то как желчь начинает литься в брюшную полость… ха… ха-ха… — слюна начала литься по подбородку девушки, а щеки ее покраснели.

Однако несмотря на странную речь жрицы…

— Да где эта пекарня… — пробурчал Мардекай, спокойно пройдя мимо нее.

—А? — озадаченно вылетело из рта жрицы, вернувшейся в чувство. Она резко обернулась и убедившись, что мужчина не обращает на нее ни малейшего внимания даже не попыталась скрыть своего разочарования, — эй! Постой! Я тебя потом исцелю после схватки! Обещаю! Я правда буду очень аккуратной! Не волнуйся, ты не умрешь! Ты же не сделал ничего плохого! Всего одну схваточку, ну пожалуйста!

— Хм? — Мардекай озадаченно остановился, почесал затылок и лишь после этого повернул голову. Он пару секунд в недоумении посмотрел на девушку после чего спросил, — прости… ты со мной разговариваешь?

— Ха?.. — еще больше разочаровалась девушка, — конечно с тобой! Разве ты не подошел ко мне чтобы сразиться?!

— Нет, просто пекарня в той стороне… вроде… — объяснил мужчина.

— П-пекарня?

— Да, понимаешь, тут такое дело, я мечник принцессы Лилии. И моя госпожа попросила меня купить ей пирожных. Они довольно популярны в этой деревни знаешь ли, если не поспешу их и раскупить могут. А если такое случится принцессе Лилии станет грустно. Такого я никак не могу допустить.

— Но… что?.. — девушка покачала головой пытаясь осмыслить слова парня, — погоди, погоди, погоди… разве ты не с теми ребятами?

Мардекай посмотрел на паникующего Макото, — не знаю, я их впервые вижу. Хотя прикольные ребята, так что пусть будет да.

— Ну вот! — поймав луч надежды обрадовалась жрица, — тогда ты же должен им помочь!

— Так я уже помог, — неожиданно заявил Мардекай с удивленным лицом.

— Когда?!

— Ну как я понял тот здоровяк попросил просто задержать кого-то из вашей компашки. Вот я и выбрал тебя. Твое платье напоминает священное как у моей госпожи, а значит ты одна из служительниц богов. Иными словами убивать тебе запрещено, а значит и задерживать нет смысла.

— Что?.. Вообще-то мой бог разрешает мне убивать монстров… — улыбнулась девушка.

— Правда? Странный у тебя бог какой-то, — заметил Мардекай.

— Значит теперь ты будешь сражаться?! — вновь со слюной из рта спросила радостно жрица.

— Нет, — тут же обломал ее самурай.

— Да почему?!

— Не хочу, — зевая почесал затылок Мардекай.

— Тогда я убью монстра!

— Не надо.

— Да в смысле не надо?! — наконец девушка не сдержалась и из глаз ее потекли слезы, — Цецилия, этот мужик меня обижает!

— Не лезь ко мне пьяница, — с отвращением произнесла эльфийка.

— Хнык, хнык, и Цецилия меня обижает, — еще хлеще разревелась девушка и начала сосать бутылку вина как соску.

Наблюдая все это Мардекай вздохнул, видимо почувствовав часть своей вины. Как вдруг его озарило, — слушай, раз такое дело, не хочешь пойти со мной в пекарню?

— Что? — всхлипнув спросила девушка.

— Понимаешь, я не шибко большой фанат сражений… то как вжимается меч в ладонь… то, как лезвие, подобно подруге смерти, проносится мимо твоего лица… обжигающие раны… мне все… надоело… сегодня такой прекрасный день, солнышко светит, травка зеленеет… зачем нам махаться острыми железяками, когда можно просто поесть пирожных и насладится мелочами самого обычного дня… Разве не прекрасно звучит?.. Лично я считаю, что это куда драгоценнее любой бессмысленной победы…

— Пирожные?.. Надоело?.. Бессмысленная победа?.. — неожиданно настроение девушки изменилось, она опустила голову и затихла… пока не произнесла следующий вопрос, — а если я откажусь?

Мужчина зевнул, — ну наверное уж тогда мне все же придется тебя уделать. Только тогда уж без обид.

— Вот как… Хи-хи-хи… Пха-ха-ха-ха, — внезапно мило рассмеялась девушка от услышанного и самурай наклонив шляпу и скрыв лицо поддержал ее тихим смехом.

— Хули ты ржешь скотина?! — тут же закричала девушка разбивая самураю череп тупой стороной двуручного огромного меча, который буквально появился из неоткуда! Шея Мардекая неестественно хрустнула и даже крик не успел вылететь из его рта, как обмякшее тело мужчины рухнула на каменную укладку, — пирожные?! Какие в жопу пирожные?! Да как ты посмел даже предложить променять великолепный танец со смертью на лезвии меча, какой-то жратве из теста?! Еще и мечником себя называешь?! И что это было за “придется тебя уделать”?! Ты все испортил! Я хотела просто повеселится, а ты оскорбил священность схватки!

— Мардекай-сан! — побелев еще пуще прежнего прокричал котопацан наблюдая, как жрица кричит на его тело. Не успел он моргнуть как остался один.

— Ну что котеночек? Теперь убедился? — послышалось Макото со стороны и по его спине тут же пошли мурашки. Он настороженно обернулся к эльфийке, — не стоило недооценивать отряд командира бриллиантового ранга.

— Бриллиантового… ранга?..

— О, так ты не в курсе? Наш отряд один из десятки сильнейших в государстве. Пусть командир Элазар и выглядит иногда рассеянным и нелепым, но в ходе своих странствий он умудрился собрать поистине удивительных людей. К примеру, та малявка, что вынесла вашего здоровяка с одного удара, как ты мог догадаться, далеко не обычный ребенок. Она была избрана богом Ра в роли мессии, для освобождения своего народа. Видишь ли, не так давно в южных землях царствовала тирания одного зазнавшегося аристократа из соседней страны. Однако сила этой девочки оказалась настолько велика, что местные попусту увидели в ней монстра, вместо спасителя. Бог в теле ребенка быстро превращается в демона на земле знаешь ли, забавно, правда? Страшно представить, что случилось бы, если мы не наткнулись на нее. Если бы мы не следили за силой Киа она в одиночку могла бы спокойно уничтожить целые города. Признаюсь даже Элазар не ровня ей в физической силе, что уж говорить про простых людей. Что же касается той раздражающей пьяницы, — Цецилия цокнув посмотрела на жрицу, — пусть она та еще заноза в заднице, но как в боевой технике, так и целительных навыков ей равных нет. Она единственная ученица великого мечника, чье существование больше напоминают легенду. Будучи обычным человеком, не применив ни одного навыка или магию, он в одиночку уничтожил всепоглощающего дракона. Дракона которому веками приносили в жертву молодых девиц туманных островов. И вот это позорница его ученица. Но что не говори… я еще ни разу не видела, чтобы она проиграла дуэль на мечах. Ну и наконец я, — эльфийка улыбнулась, — злая, темная принцесса столичной академии магии. Не хочу хвастаться, но я годами держала в ужасе всех студентов. Даже преподаватели не смели спорить с моей магией. Иными словами я тоже довольно крута, — Цецилия подмигнула и видя, что бедный котопацан опустил голову поняла, что перегнула палку, — ну, ну, не расстраивайся. У вас с самого начала не было шансов. Но не волнуйся, с твоими товарищами все будет хорошо, наша жрица подлечит их, после того как я добью эту лиарин. Так что будь хорошим мальчиком и уйди с дороги. Ты же волнуешься за своих друзей, правда?

Макото молчал… долго молчал… и чем дольше он молчал, тем сильнее сжимались его кулаки… наконец котопацан набрался решимости и серьезно ответил, — мы… обладатели кристаллов…

— Что-что?

— Я говорю, что мы Обладатели кристаллов. Организация, что была создана для спасения этого цикла миров. На наших плечах бесчисленное число жизней… каждый из нас выбрал этот путь потому что что-то потерял… Да, мы не идеальны… наши отряды вечно сорятся и у всех свои цели… но не смотря на это… несмотря на это… я верю… хочу верить… что в каждом из нас есть одно главное желание… — Макото уверенно поднял голову и со слезами на краю глаз заявил, — желание спасать нуждающихся!

— Хм… — сухо протянула эльфийка, — тебе не кажется, что это довольно громкие слова, учитывая ситуацию. Защитить… как ты сказал? Цикл миров? Бесчисленное число жизней?.. Больно сложная задача для таких слабаков.

— Нет… ты не права…

— Хм?

— Я не сильно знаком с этими двумя… Но мои друзья верят в них… а значит и я буду верить… Мои товарищи как-то рассказывали…

____________________

— Хм? Джеф? А почему ты спрашиваешь? — немного удивился Саймон, пока Нокси проводила операции этим утром.

— Ну… он довольно известен среди отрядов. Вот и хотел узнать, что он за человек, — неловко ответил Макото и смущаясь добавил, — а то по правде он меня немного пугает своим видом.

— Ха-ха, понимаю. Сложно не боятся человека, что однажды остановил поезд голыми руками — улыбнулся парень.

— Чего?! Поезд?!

— Или перенес сломавшуюся машину через весь город в мастерскую.

— Через весь город?! Да он просто монстр какой-то! — но тут котопацан понял, что сказал, — ой! Прости! Я не это имел…

— Нет, ты прав, его сила и прям как у настоящего монстра… но… — Саймон мечтательно посмотрел в окно, — то, как он использует ее поистине восхищает. Если кто-нибудь, когда-нибудь попадет в беду… ничто так не вселяет надежду, чем его крепкая спина перед собой.

____________________

— Мастер Мардекай! Прошу! Сразитесь с нами! — поклонившись прокричала странная компашка молодых ребят с катанами, состоящая из орка, эльфа и гнома. Пусть для Центрума это было довольно обыденным, их одежда совсем не соответствовала их расам. Вместо лохмотьев, одеяний и рабочей одежды все трое носили смокинги, такие же, как и у самурая.

— Ребят, вам не надоело? Я вообще-то за покупками вышел, — зевая протянул Мардекай. Происходило это все на главной аллеи Центрума, где смешивались все районы. Там же по удачному стечению обстоятельств там оказался Макото.

— Умоляем вас, мастер Мардекай! Мы не успокоимся, пока не одолеем вас!

Поняв, что эта троица как обычно не планирует отступать мужчина вздохнул, — эх, и чего вам дома не сидится… — после чего положил руку на катану. Парни сразу поняли, что это значит и с криком все разом напрыгнули на Мардекая. Не прошло и секунды как мужчина уселся на их окровавленные тела, попутно закуривая сигарету.

“Ужас! Да что этот мужик творит?! Он же вроде член ОСС, а довел гражданских до полусмерти! Даже если они сами вызвали его на бой нельзя быть настолько жестоким! Еще и унижает проигравших! Нужно срочно это остановить!” — набрался решимости остановить это безобразие Макото. Однако стоило только пойти котопацану разбираться, как кто-то остановил его за руку.

— Не стоит в это влезать, — тихо произнесла какая-то девочка. Ее лица было не видно из-за накидки, но стоило Макото повернутся, как он тут же уловил сотни странных, ранее не ведомых ему ароматов. А учитывая во скольких исследованиях побывал котопацан его это очень удивило. Тем не менее не на это сейчас ему нужно было обращать внимание.

— Что значит не стоит?! Они же истекают кровью!

— Девчушка права, не встревай, — услышав их разговор поддержал девочку мимо проходящий орк.

— Но почему?!

— Этот человек мастерски владеет мечом, уверяю, важные органы у них не задеты. Вот так вот, — заверила девочка.

— Даже если так разве позволительно члену ОСС так себя вести! Если он такой мастер, то почему не мог одолеть их без кровопролития?!

Перед ответом котопацану девочка на миг затихла, голос же ее зазвучал твердо, — вы никогда не задумывались, почему в третьем отряде мало людей?

— А? — удивился котопацан, — ну… по правде говоря нет…

— Потому что командир Крис заявила, что примет в отряд только тех, кто сможет одолеть Мардекая. Именно поэтому и днем и ночью ему бросают вызов десятки наивных глупцов, желающих отомстить освободителям миров за смерть родных или друзей… — голос девочки зазвучал тише, — и не смотря на то, что командир не обещала ему за поражение никакого наказания… он еще ни разу не опустил меч… потому что стоит ему проиграть хоть один бой, жизнь человека присоединившегося к отряду тут же падет на его плечи… Он не сдерживается в бою не чтобы показать свое превосходство… а чтобы объяснить, что их ждет по ту сторону портала… он день и ночь делится с бросающим ему вызов своим опытом… из-за чего в районе средиземья жители давно называют мистера Мардекая хранителем растущих воинов… вот так вот…

После услышанного Макото вновь посмотрел на мужчину и теперь заметил то, что до этого скрывало его негодование. Черные мешки под глазами от бессонных ночей… виднеющиеся красные бинты на руках, скрытые за рукавом смокинга… и… закрытые глаза… ведь дожидаясь скорой для ребят Мардекай заснул сидя прямо с сигаретой в зубах…

____________________

— Именно поэтому… — глубоко набрав воздуха Макото прокричал, — не смей недооценивать Обладателей кристаллов!!!

— Боги, сколько лишнего пафо… — начала эльфийка, как вдруг…

— Вау!!! — восторженно прокричала Киа от чего Цецилия настороженно посмотрела в ее сторону.

— Мдааа, — послышался знакомый голос из развали. И вот твердыми шагами из тени показался силуэт здоровяка, чешущего затылок как ни в чем небывало, — а домишки то здесь совсем хрупкие, не порядок, — протянул он поднимая один из упавших деревянных брусов, держащих потолок.

— Джеф-сан! — радостно прокричал Макото.

— Д-да быть того не может! Чтобы после удара Киа кто-то мог стоять на ногах?! Бред! — воскликнула эльфийка.

— Вау… вот же Киа повезло… такого силача себе отгрохала, — грустно пробубнила жрица.

— Да, а мужик то не просто так такой здоровый, надо будет и мне как-нибудь с ним смахнутся, — согласился Мардекай, сидящий на мече, который девушка так и не опустила.

Жрица медленно повернула голову и посмотрела на самурая. Он что-то проглотил и достав пирожное из внезапно появившегося у него пакета протянул девушке.

— Я все же сбегал до пекарни, пока вы тут отвлеклись. Будешь? — мужчина потряс десертом, — брусничное.

— Мардекай-сан! — вновь обрадовался Макото.

На лице девушки расплылась странная и нелепая улыбка, — как… я же долбанула тебя по голове…

— Разве? Не припомню подобного, — зевнул самурай. Девушка дернула мечом, откинув самурая на нем подальше, и уставилась на тело перед собой. Схватив его за волосы она подняла голову и… увидела лицо старой деревянной куклы… а также несколько оборванных нитей…

“Заменил тело на куклу? Но когда?.. Неужто… точно… то-то мне показалось странным зачем он закрыл лицо шляпой во время смеха… так он заранее знал о моем ударе? Нет… невозможно… скорее… он его почувствовал” — Понятно… — после своих размышлений едва сдерживаясь произнесла жрица и широко улыбнулась, — похоже я расстроилась раньше времени! Мой подарок тоже ничего!

— Хм… я так понимаю ты говоришь не про пирожное…

____________________

— И тут врывается Вильям с автоматом и просто начинает во всех тра-та-та-та-та! — воодушевленно прокричал чудак в шляпе, стоя на барной стоке.

— Вильям, успокойся, глава уже закончилась, — вздохнул Коул сидя неподалеку на стуле.

Командир нулевого отряда опустил голову и вмиг помрачнел, — Коул... ты понимаешь, что это значит?

— Эм... что можно наконец отдохнуть и отпраздновать окончание этого года? — предположил командир первого отряда, но чудак уверенно прокричал.

— Нет! Это значит, что я не появлялся в главах целый год! Целый год Карл! Мои фанаты такими темпами вообще обо мне забудут.

— Уго, что ж, это грустно.

— Правда?! — оживился Вильям, — о, Коул! Я знал, что ты меня поймешь!

— Нет, я про то, что ты думаешь будто у тебя есть фанаты, — отпив глоток пива обломал чудака парень.

— ...

— ...

— Ладно дорогие друзья! Настало время ежегодного поздравления с новым годом, а также подведения итогов о продвижении тайтла, — достав из пальто микрофон и нацепив очки звездочки закричал Вильям.

— Уго, как ты жалко сходишь с темы, — но стоило Коулу усмехнуться как вдруг земля задрожала, — что за?! — лишь успел спросить он, как тут же стены бара упали подобно развалившейся коробке и они с Вильямом оказались посреди сцены, на которую уже восторженно смотрел весь народ Центрума, — мда... то-то я думаю, что этот бар никогда не видел.

— Итак народ! Вот-вот один из миров сделает очередной круг вокруг солнца, а так как странным образом у человечества завелась традиция следить за этой гонкой планет, давайте поддержим наш фаворит землю! — толпа радостно зааплодировала, — но сегодняшняя моя речь будет посвящена скорее не новому году, а тому насколько странна наша жизнь. С каждым годом я замечаю, как хочу я того или нет, все вокруг меняется. Меняются люди, меняются отношения, меняется мир. Казалось бы прошел всего год, а пропасть между прошлым и настоящим стала просто огромна. Та постоянность которую я боялся раньше превратилась в несбыточную сказку. Иногда так и хочется сказать времени подожди хотя бы пять секунд... и тем не менее... чертос два нам кто даст передышку. А раз так... — Вильям поднял кулак в небо, — давайте выложимся в этой гонке на полную! Жизнь меняется слишком быстро? Адаптируйся! Жизнь не меняется? Так поменяй ее! Хочешь съесть мандаринку?! Так съешь ее! Не хочешь есть мандаринку?! Не ешь! Хочешь найти девушку или парня?! Найди его или ее! Не хочешь никого искать?! Не ищи! Хочешь прыгнуть с крыши?! Сходи к психологу! Не хочешь прыгать?! Спустить на лифте! Лифт сломан?! Спустись по лестнице!

— И... какая должна быть мораль в этом обращении? — нахмурился Коул.

— Мораль? А она должна была быть? — удивился Вильям.

____________________

Йоу, йоу, йоу, на связи автор. В общем да ребятки, Вильям в принципе сказал мою основную мысль. Знаю, что этот год вышел не особо продуктивен. Я сильно отвлекся на другие проекты и редактированием первых глав, из-за чего выпуск новых на долго приостановился. Тем не менее скоро нас ждет кое-что по настоящему впечатляющее. А теперь перейдем к теме из-за чего уже третий год выходит эта небольшая рубрика. Я люблю новый год, потому что это отличный повод собраться с друзьями или родными и на полную повеселится. Это единственный день когда все человечество ощущается как что-то единое. Я знаю у всех этот день это что-то свое. У некоторых это обычный день, у кого-то отличный повод подзаработать, тем не менее как бы вы не планировали его провести, надеюсь что вам все понравится. Желаю в следующем году очередного прогресса в ваших мечтах, а может уже и их исполнение. Чтобы связи с вашими близкими не разрушались ну и... простого счастья. Поздравляю всех с новым годом!