«Вот оно! Судьба дает мне шанс!»  — какие красивые слова, лучший пример самообмана. Чаще всего их можно услышать в своей голове, когда мозгом то еще понимаешь, что делать что-либо глупо, но сердце уже не остановить. Ведь как раз в такие моменты, нет ничего удобнее, чем сослаться на судьбу. "Этот мужчина предлагает вложиться в бизнес, а потом отдать в три раза больше... хм... но у меня как раз появились проблемы с деньгами! Да это же судьба дает мне шанс!" или вот "Черт, может купить лотерею? Уго, да на ней номер моего дня рождения! Это намек свыше!". Если мы чего-то реально хотим, но для этого нужно обмануть здравый мозг, поверьте, всегда можно найти такие "знаки". К чему я это рассказываю? Да потому что, вот такой шанс сгубил мою и без того дерьмовую жизнь.

Темный склад на одном из самых нижних, грязных и забытых этажей бункера. Деревянные запечатанные коробки с приличным слоем пыли, единственная работающая лампа, что, жужжа моргала и одна всеми забытая ошибка. С момента, как меня назначили охранником в это место прошел где-то месяц. Месяц абсолютной пустоты. Мои дни не имели смысла, моя работа не имела смысла, даже мои мысли не имели смысла. Этот гребаный склад был для меня словно издевательством. Я мечтал поступить в спецотряд, что каждый день справляется с самыми сложными и важными операциями, а в итоге меня отправили в самое, наверное, ненужное место во всем свете! Ну серьезно! За все время единственный, кто хотя бы спустился на этот заброшенный этаж был уборщик, и то он просто перепутал кнопку! Зачем в этом месте вообще нужен был охранник?!

Хотя признаться меня все это не сильно волновало. Как только я узнал, что брата мне не достичь, моя жизнь утратила всякий смысл. Мне было суждено до конца дней гнить в этом забытом месте... ну так я думал...

В один из дней через динамики бункера поступил приказ всем сотрудникам собраться в центральном зале. По правде, я не хотел идти. Боялся пересечься с родителями или братом. Сложно признать, что они были правы. Однако выбора мне никто особо не давал. Как и ожидалось, собралась огромная толпа всех мастей — ученые, военные, офисные планктоны и отбросы, вроде меня. На сцене стоял директор и пара его личных охранников из спецотряда... Эх, ну конечно же выбрали именно его...

Директор начал свою пустую речь в плане приветствия, как он всеми гордится, сколько успешных спецопераций мы провели и так далее. Я бы и вовсе, наверное, заснул, если бы в один момент он не сказал слова, что стали для меня тригером.

— И теперь, подводя итоги, кто же хочет стать героем нашей славной организации?! А?! Любой желающий может выступить в роли добровольца! Но главное, человек проявивший такую отвагу получит особое место в, барабанная дробь, спецотряде! — бредятина, не правда ли? Слаще этот фальшивый мед и сделать было нельзя. А ведь самое смешное, что я и тогда это понимал. Я даже не услышал, куда именно добровольцем, как сам неосознанно поднял руку. Если мне давали шанс поставить на кон свою пустую жизнь, то мне нечего терять.

Как оказалось, это был набор добровольцев на роль испытуемых. Необходимы они были для какого-то там эксперимента по путешествиям между мирами. Помимо меня вызвались еще четверо таких же отбросов с нижних этажей. Мы прошли небольшую подготовку, пару инструктажей, и вот настал день эксперимента.

Я стоял в своей новенькой комнате общежития выделенную для испытуемых, что находилась в верхних слоях бункера, и паковал некоторые вещи. Ученые предупредили, что не знают, в каком месте мы окажемся, а потому не помешает взять с собой запасную одежду, аптечку и так далее. Когда вещи были собраны я закрыл чемодан… но тут я вздрогнул.

— Сынок... — послышался мамин голос, за моей спиной. Я хотел было развернуться, но не мог... За последние десять лет, наверное, не наберется и часа, как мы были вместе... Вся наша близость, что была в детстве осталось лишь приятным воспоминанием. Но несмотря на это, мне почему-то все равно страшно... Мы молчали... Долго молчали... Пока она наконец не сказала, — ты не обязан...

— Нет, обязан. Это мой единственны шанс на...

— Единственный шанс на что?! — впервые сорвалась она и от испуга я повернулся и замер. Холодная дрожь прошла по телу, а давно затихшее сердце облилось кровью. Мама смотрела на меня, не в силах сдержать слезы. И этот взгляд... вызывал у меня ужас. Как давно я его не видел? Не то нелепое притворство, что было в нашу прошлую встречу. Нет, этот взгляд был настоящим, хранящий в себе что-то важное, вместе с болью и неудержимой печалью.

— Мама...

— Я ведь... Я ведь никогда не говорила, чтобы ты следовал за братом... Никогда не просила пойти по нашим стопам и вербоваться сюда... Но почему все вышло именно так... Я столько раз мечтала, чтобы ты все бросил и просто вернулся домой. Чтобы ты снова ранним утром пришел ко мне на кухню и предложил что-нибудь порисовать, хотя сейчас это выглядело бы наверное глупо… но я все равно мечтала об этом, — мамины губы скривились в грустной улыбке, — я хотела чтобы ты... ты...

— Хватит, — наконец, я смог вернуть самообладание. Я знал, чего она добивается, и я знал... что она не врет... Но если я сегодня справлюсь, то все обязательно так и будет. Я не могу просто вернутся спустя столько лет с ничем.

— Джастин, послушай! Этот эксперимент опасен! — взмолилась мама, однако увидев мой холодный взгляд поняла, что это бесполезно, — эх... Даже взгляд у него перенял... Не думала, что для моих слов у моих сыновей не окажется место в сердце...

— Это все?

— Нет… раз уж ты выбрал этот путь… Возьми хотя бы это с собой, — мама протянула мне какую-то старую исцарапанную двухствольную винтовку.

— Что это?

— Твой дедушка перед смертью попросил отдать тебе ее еще на восемнадцатилетие, но у меня так и не было возможности, — я посмотрел внимательно на этот металлолом.

— Это тот дедушка, который всю жизнь ездил по миру безостановочно бухая и шпи... в смысле, развлекаясь с каждой попавшейся девушкой? С чего бы ему мне это отдавать? Я с ним виделся то только один раз в жизни, когда маленький был. Признайся, он же передал ее Коулу, но тот отказался от этой рухляти?

— Нет, — строго и даже как-то сурово перебила меня мать. Ее... задели мои слова? — эту винтовку твой дедушка сказал передать именно тебе.

— Н-но... почему мне?.. Разве Коул не более опытный боец...

— Твой отец тоже так говорил и настаивал, чтобы мы отдали ее твоему брату. Но я не пойду против слов моего отца. Это не простая винтовка… еще с детства я слышала истории как твой великий прадед вершил с ней судьбы целых городов… дедушка говорил что она подобна факелу во тьме этого мира… воплощение чьей-то надежды… Мой отец сказал, что ее потенциал сможешь раскрыть только ты... Не знаю что это значит, но дедушка доверился тебе. Так что прими в жизни хоть раз свое собственное решение и возьми за это ответственность!

И после этих слов мой мир пошатнулся. Дедушка... доверил ее мне? Не брату? Кто-то смог разглядеть во мне что-то, как в Джастине, а не более убогой копии Коула... Я дрожащей рукой взял винтовку. На краю ее приклады было выгравировано одно слово.

_______________________

— Вот ты где "Красотка" — грустно прошептал я, доставая винтовку из под обломков, — прости, вся испачкалась из-за меня. Но ничего, как только освобожусь, обязательно проведу полный техосмотр, обещаю, ну а пока...

Я оглянулся вокруг. Джеф по рации сообщил, что всех монстров в деревне уже зачистили местные рыцари и похоже пострадавших почти нет, что весьма удивительно. Из-за недавнего пожара по всей деревне подобно снегу падал смог. Ладно, нужно торопиться.

Пробегая через пустынные кварталы, я дошел до необходимого переулка. Именно здесь она назначила место встречи. Я нервно сжал в кармане амулет, что забрал после обрушения. Да, он уже был пуст, но... может ей и такой сгодится. Я стоял и стоял, а в голове только и крутилась эта мысль... я облажался. Сердце было в смятение. Возможно, теперь амулет для Берты окажется бесполезным, или что еще хуже, она наткнулась на монстров в этой неразберихе. Слабая дрожь прошла по телу. Как там она?.. В конечном итоге... Берта так и не пришла.

______________________

Звук вонзающегося метала в тугую плоть непрерывно звучал на одной пустынной улице. Вильгельм, чья золотая броня окрасилась в красный с звериным взглядом не переставая кромсал труп одного из гоблинов. Улыбка сама собой появилась на лице рыцаря.

— Сир, Вильгельм... — неуверенно начала подошедшая шатающаяся девушка. В ее взгляде едва ли можно было увидеть хоть одну искорку жизни, но как только мужчина замер, та замолчала в страхе.

— О, Берта, — не переставая улыбаться произнес рыцарь и медленно повернулся. Девушка тут же вздрогнула, скрывающиеся за маской лжи и притворство безумие рыцаря показалось на свет, о чем полностью говорило его выражение лица. Берта вздохнула и привычно поклонилась.

— Вы желали меня виде...

— Да, да, да, заканчивай этот спектакль, сегодня можешь не скрывать свою ненависть, — рыцарь легким движением руки стряхнул кровь с меча.

— О-о чем вы?

— Я сказал прекращай, — холодно приказал Вильгельм. Девушка впервые за долгие годы откинула свое притворство.

— Как скажешь.

— Так-то лучше. Знаешь, я впервые почувствовал, как же невыносимо находится рядом с теми, кого всем сердцем ненавидишь. Твоему терпению можно только позавидовать. Подумать только, я придумал такой великолепный план, эти идиоты из ОСС даже клюнули на него. Но что в итоге? — до этого спокойно говорящий рыцарь внезапно закричал и отрубил голову валяющейся гончаи, — эти ебанные притворные ублюдки обрекли эту никчемную деревню на уничтожение! Вся моя жизнь! Моя репутация, которую я так активно добивался! Все было уничтожено этой организацией! Так еще и спихнули все, на освободителей миров! И знаешь, что самое смешное?! Им поверили! Староста и слова не сказал! Все, как и десять лет назад! Эти мрази ни капли не изменились!

Однако Берта не слушала крики рыцаря, она лишь оглядывалась вокруг. Вот к чему привели ее действия — «а если бы Артур был в городе и пострадал? Что будет дальше?»

— Ты меня вообще слушаешь?! — взбесился рыцарь.

— Эй... — спокойно и отстраненно начала Берта, — оно стоило того?

— Что?

— Твоя глупая погоня за славой... утешение своей гордыни… Это правда стоит всего этого?

— О чем ты говоришь?! Я не хотел разрушать деревню! Это все тот кретин, что нажал на...

— Нет, это в первую очередь твоя вина, — от подобных слов рыцарь замер, и почти сразу же оскалил зубы.

— А я смотрю ты осмелела.

— Ты сам сказал, что я могу не скрывать свою ненависть. Если хочешь меня ударить, валяй. Ну так что?

Вместо ответа мужчина рассмеялся и приобняв девушку, на что та никак не отреагировала, сказал, — Берта, Берта, Берта, хватит делать вид, что ты здесь не при чем. Это ты сблизилась с тем юношей, и ты же его использовала. В грядущем аду ты сыграла одну из самых важных ролей. Или хочешь сказать я не прав?

Берта впилась ногтями в ладонь. Рыцарь это заметил и от того его улыбка стала еще шире.

— Ты только представь! Сейчас этот несчастный идиот дожидается твоего прихода! Места себе не находит! Считает, что спас тебя! Что же будет, когда он узнает какая ты двуликая тварь?

Берта ничего не ответила. Перед глазами она представила картину, как юноша с винтовкой орет на нее, а после... но девушка не испытала от этого страха. Она лишь опустила голову и похоже окончательно отстранилась от реальности. Подавленно, Берта упала на колени, опустив руки.

Однако Вильгельм не собирался ее так оставлять.

— Подъем, поздновато ты о совести задумалась. Тем более не время горевать, я знаю, как все исправить. Правда для этого мне понадобится твой маленький дружок.

— Маленький дружок… — бессознательно повторила девушка, пока до нее не дошло. По телу прошли мурашки. — Не смей! Даже не думай прикасаться к Артуру! Кто угодно, только не он! — прокричала девушка, — «Все страдания... я все это терпела только ради него... я продолжала эту жалкую жизнь лишь ради его улыбки. А теперь ты хочешь забрать и ее?!»

— Эй, эй, полегче, то право, что я открыл твой рот не значит, что ты можешь мне приказывать. К тому же, я не собирался трогать этого пацана. Напротив, я хочу его "защитить".

— Защитить?.. Что ты задумал на этот раз?..

Вильгельм посмотрел на свое отражение в мече, — всего лишь хочу открыть глаза этой деревне, кто их истинный герой... — и тут голос Вильгельма стал до ужаса веселый, — но если ты облажаешься, кто знает что будет с этим пацаном.

___________________________

Солнечные лучи начали ласкать мои заспанные глаза. В нос ударила свежесть и я расплылся в довольной улыбке. Эх, как же приятно просыпаться летним деньком, щас зайду в компик, погамаю в игры, а потом может анимешечку гляну. Выйду погулять с Сарой, может в кино сходим, а вечером снова буду слушать подколы от мамы. Приятно потянувшись и поправив топор я наконец открыл глаза и вместо своей квартиры разумеется увидел чердак семьи Говард.

— Ну да... точно... у меня же больше нет дома... — с небольшой грустью подумал я. Такие утра бывало случались у меня и в Центруме. Все же иногда мне кажется, что происходящее в моей жизни просто длинный чудной сон.

Окно чердака было раскрыто на распашку, ветерок вальсировал частички пыли, виднеющиеся на солнечных лучах. Так сразу и не скажешь, что совсем недавно все вокруг погрузилось в смог и тьму... оу... на да, точно...

Наконец мой мозг начал полностью просыпаться и нависшие проблемы вернулись с неприятной болью. Однако кроме них также сердечко погрел приятный сон про Нокси, от чего сразу на моем лице появилась довольная лыба вместе с слабой краской на щеках... Кстати, а где она? Девушки в комнате не было, также, как и ее противогаза с сумкой.

— Доброве утро, — зевая пробубнил я с закрытыми глазами, заходя на кухню, и тут...

— Не бойся деточка, больно не будет, — послышались у моего уха уже знакомые слова.

— АААА! — завизжал я, подпрыгнув до потолка, — да отвали ты от меня уже, тупой жиробас! Нет, не трогай там! Нет! Не надо! — однако ничего не произошло. Я озадаченно открыл глаза, и увидел удивленно смотрящую на меня семью Говард, вместе с Нокси, сидящих за столом.

— Пх... Ах-ха-ха-ха! Да! Вот именно так он тогда и завизжал! — рассмеялся Артур. Понятно, так он просто пересказывал, что вчера было.

— Ниче подобного! И вообще! Там туман был! Откуда тебе знать, что это я!

— Да даже в мыши смелости больше, чем у тебя!

Пока Артур продолжал смеяться, я уселся за стол и принялся завтракать. Мальчик продолжил рассказывать события вчерашней ночи, точнее то, что он помнил, Нокси снова тыкала еду и... Мне кажется или она всеми силами старалась не смотреть на меня?..

— Эй, Саймон, — отвлек меня Петр.

— Да?

— Артуру нужно будет на осмотр в больницу сегодня сходить, надеюсь вас это не сильно затруднит?

— О, нет, что вы, это же моя работа... Но как там щас в деревне? Разве там уже безопасно? Дело в том, что... я вчера...

— Не волнуйся, Хантер уже рассказал мне, что ты открыл артефакт, — спокойно сказал Петр и... улыбнулся? — хах, а ты точно наследник кристалла "Жизни" и член нулевого отряда. Ядреная же смесь получилась!

— Вы... не злитесь?

— Злюсь? А я вижу ты еще даже не представляешь, что натворил. Думаю, ты все поймешь, когда придешь в деревню, — загадочно сказал Петр и эти слова не выходили у меня из головы всю дорого.