— Хватит сыпать пустыми угрозами, просто послушно сдайся. Как смеет такая хрупкая святая...

Слова приспешника резко оборвались.

Тереза, которая ещё мгновение назад стояла перед ним, исчезла, а перед глазами вдруг оказались Гавейн и остальные её спутники, которые должны были находиться у неё за спиной.

В обычных обстоятельствах такое было невозможно.

— ...А?

Его голова была вывернута на сто восемьдесят градусов.

Пошатнувшись, его тело вскоре с тяжёлым грохотом завалилось набок.

Бум!

— Куда ты лапы тянешь, грязными руками?

Никакого особого оружия. Только голые руки... и столь лёгким движением она свернула шею взрослому мужчине.

Хруст!

Вокруг тела Терезы брызнули тёмные искры.

Её окутала зловещая аура магической силы, совсем не похожая на то, чем могла бы обладать святая, известная тем, что готова пожертвовать жизнью ради спасения других.

— Магия... Подобная сила. Даже если её личность изменилась, она не должна была суметь проявить столь противоречивые способности...

Святая сила и магия.

Две силы, которые никогда не должны сосуществовать в одном человеке.

И всё же существовал тот, кто мог владеть ими одновременно.

— Всё, что вы знаете, слегка отличается от реальности. Впрочем, тому, кто вот-вот умрёт, незачем объяснять всё до конца.

Тереза медленно поднялась.

Вжух!

Меч с тёмным отливом указал вперёд.

— Ты и правда собираешься сражаться? Если ты способна обращаться с магией, присоединиться к нам для тебя было бы куда выгоднее. Мы поможем тебе добиться желаемого.

— Хм. Добиться желаемого... Вы?

На лице Гавейна на миг мелькнул проблеск надежды.

В его голове промелькнула мысль, что она, возможно, переметнулась на их сторону. Но лишь на одно короткое мгновение.

— Боюсь, ветераны на нашей стороне мне нравятся куда больше. Джинхёк, Юсон... они как раз в моём вкусе. А вот приспешники вроде вас... в вас нет того вкуса, ради которого стоило бы растить и пожирать. Иными словами, вы пресные.

— Переговоры... сорвались.

— Именно.

Тереза кивнула.

В ответ на её кивок Гавейн подал знак приспешникам по обе стороны.

— Да.

— Понял.

Вжух.

Вжух.

Приспешники быстро разошлись, и вокруг их оружия начали формироваться багровые ауры.

— Какая жалость. Такой талант был бы очень полезен Ассоциации пробуждённых.

Если она отказывалась, оставался только один вариант.

— Убить её.

Приказ Гавейна прозвучал чётко.

В тот же миг приспешники высвободили магию, которую копили всё это время.

[Активировано многократное заклинание ур. 20 «Змей Агнии»!]

Под Терезой проявилась начерченная кровью гексаграмма, а затем...

Бум! Бум! Бум!

Из неё вырвался чёрный змей и мгновенно оплёл всё тело Терезы.

Высокоуровневый навык связывания, активированный объединённой магической силой более чем десяти приспешников, да ещё и с контуром «Поглощение энергии», чтобы высасывать магическую силу Терезы.

— Надо же, связать даму змеёй. Вам не кажется, что это чересчур?

Тереза попыталась вырваться из стягивающего её змея.

Но змей, туго обвивший её тело, даже не шевельнулся.

— Тому, кто так невозмутимо ломает людям шеи голыми руками, подобная учтивость ни к чему.

— Ох, какая жестокость. Мне больно это слышать.

— Не переживай из-за душевных ран... Как насчёт тех, что вот-вот украсят твоё тело?

Гавейн ухмыльнулся и вытащил копьё.

Пока она оставалась скованной, он собирался пронзить святую копьём прямо в сердце.

Острие остановилось всего в нескольких сантиметрах от места, где должно было быть сердце Терезы.

— Похоже, отпускать меня вы не собираетесь. В таком случае мне придётся освободиться самой.

— Думаешь, сможешь выбраться? С твоей силой это невозможно.

— Это мы ещё посмотрим.

Глаза Терезы потемнели ещё сильнее.

И в этот миг...

Шух!

— Кииии!

Змей, сковывавший её, завопил от боли, когда его начали пожирать языки пламени.

— Этого... не может быть!

Почувствовав всплеск зловещей магической силы, Гавейн в отчаянии выбросил вперёд копьё.

Однако вспышка магической силы Терезы оказалась быстрее, чем копьё успело пронзить её плоть.

[Тереза активирует свою уникальную способность «Святая павшего королевства»!]

Её вторая уникальная способность, которую можно было использовать лишь после того, как она приняла своё падение во тьму, — «Святая павшего королевства».

Она взяла в руки меч, чтобы спасти страну, и действительно её спасла, но в конце концов была предана той самой страной, которую спасла.

Говорили, что до последнего вздоха она не жалела о своей жизни, но...

Это было неправдой.

Она ненавидела.

Она страдала.

Она хотела жить... хотела пережить то ужасающее пламя.

И потому, испуская последний вздох, святая пожелала проклясть всё на свете.

— Ах...

С губ Терезы сорвался печальный вздох.

[Условия выполнены.]

[На вас нисходит ненависть божества «Жанна д’Арк»!]

[Расцветает чистейшая магическая сила!]

Тьма, куда гуще прежней, поглотила всё вокруг.

— Если хотите бежать — бегите. Но никого из вас я живым не отпущу.

С этими последними словами...

Бум!

Тереза исчезла.

Она возникла прямо перед приспешником, стоявшим сбоку.

Так близко, что его касалось её дыхание.

Хрясь, хрясь!

Меч Терезы обрушился сверху вниз.

От макушки.

До паха.

Тело было идеально рассечено надвое.

— Кх... угх...!

Среди крови, брызнувшей водопадом, появилась Тереза.

Свист!

Свист!

С каждым взмахом её меча в воздух взлетали конечности.

Её удары были слишком быстрыми и точными, чтобы приспешники вообще успевали хоть как-то среагировать.

Меньше чем за минуту более пяти приспешников уже лежали изрубленными и мёртвыми.

Закинув меч на плечо, Тереза стала искать следующую жертву.

— Хм-м. Хм. Хм.

От вида того, как она беззаботно напевает, вся залитая кровью, веяло сценой из какой-то искажённой сказки.

Разумеется, для тех, кто оказался заперт внутри этой сказки...

— ...что за чудовище.

Настоящий ад был уже не нужен.

***

Когда все тщательно выстроенные планы рушатся, чувство тщетности не сравнится ни с чем.

Разумеется.

Любой почувствует пустоту, если несомненная победа вдруг превратится в карточный домик, рушащийся на глазах.

— Как такое возможно...

Голос Тристана слегка дрогнул.

Достаточно было добиться успеха хотя бы на одном направлении, чтобы пошатнуть основание врага, но теперь распыление сил привело лишь к тому, что их поодиночке добивали.

Даже игроки гильдии «Гандхара», державшиеся чуть лучше благодаря своему высокому уровню мастерства, были сокрушены в одностороннем порядке. А приспешников и вовсе вырезали особенно жестоко.

Гавейн ещё кое-как держался, но и он уже был в опасности.

Дело нескольких минут.

А после, как и остальным, ему отсекут голову.

— У меня, знаешь ли, связи весьма широкие. Быть хорошим парнем всё-таки выгодно. Когда дела идут плохо, все спешат помочь.

Джинхёк ухмыльнулся.

Вот почему говорят, что жить надо, накапливая добрые дела.

У меня аж в носу защипало.

Ю Ён-хва и Ли Тэ-мин скривились так, словно услышали полный бред, но Джинхёк был слишком растроган, чтобы это заметить.

И тут Ведьма Плача медленно заговорила.

— ...Значит, арьергардный бой обернулся для вас полной победой.

Да, бой в арьергарде и правда был выигран.

Проблема состояла в том, что главное происходило не там, а здесь.

Воздух похолодел.

Пусть лич Берадум и превосходил её по магическим способностям, в проклятиях и барьерах Ведьма Плача превосходила даже многих демонов.

И всё же Джинхёк нарочно сохранял расслабленное выражение лица.

— У меня ещё полно козырей в рукаве. Так что нет смысла тщетно сопротивляться. Просто спокойно сдавайся, потому что победитель этого боя уже определён.

— Не обольщайся. Всё, что ты до сих пор предотвращал, — лишь планы, которые строили приспешники. Я сама ещё даже не сделала ход.

Апостол Чревоугодия оставался невредим.

И пока Апостол твёрдо стоял на месте, хозяйка этих руин сохраняла преимущество над игроками.

— Смотри, как следует прожуй его, прежде чем глотать. Он должен умереть в муках.

— Грррра-а-а!

Бум!

Апостол Чревоугодия снова взмахнул своей булавой и ринулся вперёд.

Ситуация повторялась.

Эта масса, неуязвимая для любых атак, снова впала в буйство.

Чтобы уйти, четырём игрокам пришлось бы разбегаться в разные стороны.

Без контрмер так продолжалось бы бесконечно.

«Если, конечно, я не знаю способа и в самом деле сожрать эту штуку».

Джинхёк достал книгу из межпространственного инвентаря.

— Продержитесь три минуты... все, ещё всего три минуты.

— Три минуты?

Ю Ён-хва тут же переспросила, уклоняясь от булавы.

— Нужно, чтобы вы полностью отвлекли его от меня.

Просто убегать было недостаточно.

Им нужно было встретить угрозу в лоб и выиграть время.

Чтобы блюдо получилось идеальным.

— Хорошо. Мы постараемся продержаться. Мария, сосредоточься на поддержке. Тэ-мин, займись расстановкой дымовых шашек.

— Да. Давайте попробуем. Мы доверимся тебе, Джинхёк.

— Ага.

Трое тут же пришли в движение.

Тем временем Джинхёк влил магическую силу в книгу, которую держал в руках.

[Активирована «1009 рецептов для разборчивого едока»!]

1009 ингредиентов из Башни, которые игроки никогда не смогли бы съесть.

Секрет того, как сделать их съедобными, целиком содержался в этой самой книге.

Шурх-шурх!

Страницы перелистнулись, показывая рецепт для нынешнего ингредиента.

[«Мясо „Аутодобля“ очень питательно, но испускает сильный запах и содержит двенадцать видов яда. Чтобы нейтрализовать это...»]

От типа ингредиента до способа его приготовления для употребления — в этой кулинарной книге для разборчивых едоков было всё.

Джинхёк быстро принялся готовить мясо из уже подготовленных ингредиентов.

Благодаря «Потустороннему Ресторану» его мастерство было на уровне любого профессионального повара.

Но затем...

— Хм...

Осматривая готовое блюдо, Джинхёк слегка наклонил голову.

После столь долгого перерыва ему не хватало уверенности. Следовать рецепту ещё не значит безошибочно воспроизвести все тонкие детали.

Впрочем, заминка длилась недолго.

В таком случае...

Хммм!

Влив магию в «Кольцо Брахама», он вызвал Эллис ростом всего тридцать сантиметров.

— Что? Я как раз наслаждалась зрелищем, как они дерутся с Апостолом Чревоугодия. Ты ведь не позвал меня, чтобы я заменила тебя в бою? Ты же знаешь, после схватки с Декарабией я не в лучшем состоянии.

К счастью, похоже, она не особо следила за этой стороной.

Одного её раздражённого лица хватало, чтобы понять: о своей надвигающейся судьбе она и не подозревала.

— Я знаю. Драться я тебя не звал, так что не беспокойся.

— Тогда зачем ты меня позвал?

— Да так, ничего особенного. Мне нужен кто-то, кто проверит... то есть попробует это блюдо.

— Проверит? Попробует?

Почувствовав что-то недоброе, Эллис в панике захлопала своими крохотными крыльями, пытаясь сбежать...

...но было уже поздно.

Джинхёк быстро сунул в рот Эллис маленький кусочек мяса.

Эллис рефлекторно прожевала.

— ...!?

Её зрачки бешено задрожали.

И на этом всё закончилось.

Ах...

С пеной у рта она повалилась навзничь.

Судя по всему, вышла неудача — похоже, запах слегка отдавал кислинкой.

«А! Точно. Надо было поднять огонь на два градуса. Чтобы прожарить снаружи внутрь... Да, вот оно».

Джинхёк хлопнул в ладоши.

Путаница с методом приготовления разрешилась.

Исправив прежнюю ошибку, Джинхёк скорректировал приготовление.

И тогда.

[Мясо «Аутодобля» теперь безопасно для употребления!]

Наконец были выполнены условия, позволяющие нанести вред Апостолу Чревоугодия.